Vägarna i Haute Provence och Drôme i skuggan av Mont Ventoux är några av de vackraste och mest lite åkande i Frankrike
Du kommer inte att se namnen på många kända cyklister klottrade på klättringarna i Haute Provence och Drôme. Det beror på att Tour de France tenderar att förakta området till förmån för sina berömda grannar Mont Ventoux, Col de la Bonette, Col de Vars eller Col d'Izoard.
Beläget i det sydöstra hörnet av Frankrike, där Haute Alpes hamnar på väg mot Marseille och havet, är själva områdets klättringar inte heller särskilt välkända.
Om du saknar den absoluta höjden av dem i norr och väster kan du cykla flera på en dag och inte stöta på en annan cyklist på dess öde vägar. Det är ett litet paradis.
Vridande vägar
Efter att ha flugit in i hamnstaden Marseille, låg vårt basläger för att utforska det på toppen av Gorges de la Méouge.
Omkring 10 kilometer lång och som förbinder städerna Le Plan och Barret-sur-Méouge är balkongvägen som korsar dess kant en av de mest spektakulära i Frankrike.
Hackad in längs floden Méouge, är den seismiska omvälvningen som skapade regionens landskap uppenbar i de torterade bergskikten som är synliga vid dess kant.
Vrider sig galet och bildar en vertikal vägg på ena sidan av vägen, medan den andra faller ner till floden nedanför.
När man springer nedför, skär asf alten in bakom stenpelare innan den till slut slår sig ut genom en kort tunnel mot dalens botten.
Efter att ha kört in längs den, red vi den första dagen innan vi tog oss an den närliggande Col de Faye. Vår plan för den andra var att söka upp fler av områdets kolor.
Den föreslagna slingan som ritades på kartan uppgick bara till 100 km, men skulle fyllas på med fyra av dem och över 2 000 meters klättring.
Kallstart
Dagarna börjar kallt i dalen. Morgonen innan hade vi lämnat Serre des Ormes och ridit rakt in i en bank av iskall dimma som hängde runt ravinen.
Idag var klart, men fortfarande kyligt. Det lönar sig att packa arm- och benvärmare, för när solen går upp ökar också temperaturen.
Under vår vistelse i mitten av oktober toppade det runt 30°C under högst på dagen. Lämpligt utrustade och snurrande för att få lite värme i våra gemensamma lemmar rullar vi ut på morgonen.
Tvärs över regionens plattare sektioner ligger den dominerande skörden av äpplen i prydliga rader medan fåren betar på de högre sluttningarna i sensäsongssolen.
Inom några minuter efter att vi lämnat hemmet befinner vi oss översvämmade i ett hav av dem och körs längs vägen av två herdar och fyra collier.
I regionens vildare trakter skyddas sådana flockar av mer vildsinta Patou-hundar. Uppfostrade bland fåren, som de kommer att tro sig vara särskilt stora och muskulösa exempel på, strövar de fritt för att avvärja attacker från de vargar som nyligen återinförts i bergen.
Jag hoppas inte att stöta på någon av dem på vår expedition.
Får som vandrar iväg bakom oss svänger vi snart in på dagens första stigning. Med hösten som vänder trädens löv syrliga nyanser av gult, orange och rött jämfört med föregående dags åkning kan de dammiga sluttningarna av Col de Saint-Jean lätt misstas för Spanien.
Den kalla Mistral-vinden som ofta genomsöker Mont Ventoux med 160 km vindbyar är frånvarande, eftersom vi utan en annan människa i sikte trasslade uppåt i mjukt slingrande kurvor i den stadigt stigande värmen.
franskt motstånd
Under andra världskriget gav dessa kullar skydd åt det franska motståndet. Kända som maquis de, och lokalbefolkningen som tog stora risker för att skydda dem, erbjöd något av det mest våldsamma motståndet mot de ockuperande nazisterna och samarbetsvilliga Vichy-regimen.
Den 22 februari 1944 hölls den lokala Maquis-gruppen i den övergivna byn Izon-la-Bruisse när de attackerades av cirka 260 tyska och samarbetsvilliga trupper. 35 Maquis dödades eller togs till fånga och sköts.
Ett minnesmärke markerar nu platsen där de dog i snön.
Idag när vi passerar genom, finns ingen av Izon-la-Bruisses nio nuvarande invånare i bevis, varken på fälten eller utanför det lilla borgmästarkontoret som hängs runt med den franska trefärgade färgen.
Snart rullar toppen förbi och efter en nedförsbacke som tappar oss bara några hundra meter är vi rakt in på stigningen av Col de Perty.
The Tour kom igenom 2006 när klättringen tilldelades andra kategoristatus. Med stadiga 5-6 % under cirka 9 km har den ett par branta partier men vi snurrar upp tillräckligt lätt.
På 1 302 meter är det åkturens högsta punkt. Utsikten är spektakulär, medan vi rullar över toppen ger oss vår första anblick av Mont Ventoux.
Nedstigningen från den och mot byn La Combe är en pärla. Öppen och svepande med långt åtskilda hårnålar är utsikten ner mot dalen så pittoresk att den är farligt distraherande.
Som klättringen uppför ser vi inte en enda bil, även om den öppna bergssidan gör att det är lätt att spana in vägen nedanför och kontrollera att det är säkert att springa lös runt hörnen.
Liknande i lutning som stigningen, dess 18 km rullar förbi som ett datorspel tills vi spottas ut på en rak väg över en slätt av plöjda åkrar inklämda mellan klippiga sluttningar. Vi rullar igenom och mot lunch.
Lunch, en mycket fransk affär
Frankrikes tjänstekultur existerar i dialektisk opposition till den i Amerika. Den sistnämnda låtsas vara vänlig, men känns ändå ful och besvärlig.
Den första strävar efter att göra dig uppmärksam på att din existens är ett påtvingande, men ger ändå en känsla av att allt är precis som det ska vara med världen.
Oavsett hur många av er som dyker upp, eller hur mycket pengar ni viftar med, kommer ni inte att få lunch i de franska alperna utanför lunchtid. Så kom i tid och ring i förväg. Du kommer att vara glad att du gjorde det.
Vi har lokal paté, paj, sallad, bröd, katrinplommon- och mandeltårta, öl och kaffe.
Väl pigg trampar vi vidare mot Col d'Aulan, som är av en lagom tempererad storlek för att hanteras efter lunch.
Från sin sadel kan du återigen bara se den berömda röd- och vitrandiga väderstationen som sitter på toppen av Ventoux i fjärran.
Nedförsbacken börjar öppen och svepande, innan den går nedför en brant ravin som förbises av ett imponerande slott.
Utifrån bergen och sittande bredvid dalbotten gör den befästa kommunen Montbrun-les-Bains ett populärt stopp för cyklister på väg mot Ventoux.
Omedelbart bakom den börjar klättringen av Col de Macuègne. Vi bestämmer oss för att stanna för en liten sightseeing. Sevärdheter vi ser vi vänder oss bort från Provences jätte och mot vår sista klättring.
På väg mot det sista toppmötet
Trots att den är lägre än Perty, gör Col de Macuègnes framträdande plats den till dagens största. Inkluderades första gången i Tour de France 1953 och har varit med två gånger sedan dess, 1970 och 2013.
Om du börjar gradvis krävs två tidiga hårnålar för att lyfta den upp och upp på sidan av berget. Därifrån går det ganska rakt och stadigt tills några brantare ramper ser den svänga genom bergsstaden Barret-de-Lioure.
En sista dragning till toppen ger otroliga vyer tillbaka ner i dalen, innan ett kors på toppen markerar toppen, tillsammans med vägen till den gotiskt namngivna Col de l'Homme Mort (den dödes kol).
Vi håller oss till de vägar som är gjorda för livet och rullar nerför den måttligt tekniska nedfarten på bortre sidan och trampar sedan de sista kilometrarna tillbaka till basen.
På hela 100 km-slingan minns jag inte att jag sett några andra cyklister och har förmodligen passerat färre än 10 bilar.
Medan man tar sig an de berömda kullarna i centrala Alperna innebär ofta att man navigerar i en moras av skidstäder utanför säsongen, husbilstrafik, växlande väder och besvärliga ut- och tillbakarutter, vägarna i Haute Provence och Drôme erbjuda dagar av oavbruten ridning i fantastisk natur och nästan garanterad ensamhet.
Med Ventoux på lätt slagavstånd och en stor dag som låter dig nå Col de la Bonette, Col de Vars eller Col d'Izoard, om du känner behov av att ta på dig en stor HC-klättring är det fortfarande möjligt att göra det.
Beläget längst i sydost har det också något av det mest genomgående bra vädret i Frankrike.
Perfekt för en lugn semester eller ett avskilt träningsläger, det är en ännu härligt outnyttjad attraktion.
Hur vi gjorde det
Strava-rutt dag ett
strava.com/routes/5174956
Strava rutt dag två
strava.com/routes/6588238
Resa
Marseille är den mest bekväma flygplatsen, med reguljära flyg från de flesta städer i Storbritannien och flera om dagen från London.
Det är också möjligt att ta tåget till Aix-en-Provence med TGV. Upphämtning på flygplatsen gjordes av vårt boende på Serre des Ormes.
Annars måste du hyra en bil.
Där vi bodde
Vi bodde hos Serre des Ormes (serredesormes.co.uk). Drivs av de inbitna cyklisterna Kate och Paul, deras vackra och historiska hus inkluderar en terrass, grill och pool.
Extremt kunniga om området där de är en utmärkt källa till ruttinformation och kan till och med bli frestad att åka.
De erbjuder också en utmärkt hemlagad frukost, te och middag.
Tack
Cyklar tillhandahölls av närliggande Albion Cycles (albioncycles.com) som har en rad kolfibercyklar av hög kvalitet som levereras med alla nödvändiga reservdelar.
Resan delfinansierades av Sisteron-Buech Office de Tourisme (sisteron-buech.fr) och Hautes-Alpes (hautes-alpes.net). En god lunch i La Combe hittar du på Le Clocheton (leclocheton.fr).
