Mathieu van der Poel är sportens nya superstjärna, men kan han verkligen leva upp till förväntningarna på honom? Foto: Peter Stuart
I slutet av 2019 bjöds Matt White, huvudsportchef på Mitchelton-Scott, in att ägna sig åt en omgång fantasycykling. Om han kunde värva vilken ryttare som helst i världen fick han frågan, vem skulle han välja?
White tvekade inte. "Mathieu van der Poel", sa han.
Det här var något från en man som driver ett lag vars ambitioner är fokuserade på att vinna Grand Tours – vilket de gjorde med Simon Yates vid 2018 Vuelta a España – i den utsträckningen att de var villiga att förlora två australiensare, Michael Matthews och Caleb Ewan, vars talanger ansågs oförenliga med jakten på rosa, gula och röda tröjor.
För Van der Poel, som ses som kapabel att vinna allt utom en Grand Tour, skulle White offra allt. Förmodligen, för att parafrasera axelbandet hos ett känt kosmetikamärke, eftersom holländaren är värt det.
Detta är naturligtvis hypotetiskt, eftersom Van der Poel inte är tillgänglig. 26-åringens lag, tidigare känt som Corendon-Circus men ommärkt som Alpecin-Fenix för 2020, har utvecklats tillsammans med honom och är byggt runt honom – och bröderna som driver det skulle inte älska något hellre än att titta efter ryttaren kallar de "guld i våra händer" under hela hans karriär.
I denna mening är Van der Poels upplägg en återgång till den tid då lagen hade allsmäktiga ledare – som Eddy Merckx, Jacques Anquetil och Bernard Hinault – som alla andra ryttare var underordnade.
Tävling i generna
Van der Poel har också en kraftfull koppling till det förflutna. Hans far är Adri van der Poel, en cykelcross- och roadstjärna på 1980- och 90-talen, och hans farfar var en av världscyklingens största gest alter, Raymond Poulidor, som dog i november 2019, 83 år gammal.
Poulidor, känd som "Eternal Second", blev tvåa i Tour de France tre gånger och trea vid fem tillfällen. Han bar aldrig den gula tröjan och även om han vann stora lopp, inklusive Vuelta, var han mest känd för att inte vinna. För detta var han högt älskad – en nationalskatt i Frankrike vars namn överträffade cykling och till och med sport.
Den fysiska likheten mellan den yngre Van der Poel och hans farfar är kuslig. Det sitter i kindbenen och ögonen och i den tjocka, muskulösa byggnaden, även om Van der Poel är längre.
Den största skillnaden är att barnbarnet inte har sin farfars benägenhet att inte vinna. Även i personlighet skiljer de sig åt. Poulidor var snäll och lättsam men även om Van der Poel verkar ha roligare på en cykel än de flesta, är han också driven, med en hänsynslöshet som mer påminner om ryttarna som var Poulidors törnen i ögonen, Anquetil och Merckx.
Men där Van der Poel verkligen skiljer sig från alla andra ryttare, är i hans sortiment. Roadracing är bara en del av vad han gör och vem han är. Det är lika troligt att du hittar honom på en mountainbike, cyclocrosscykel, gruscykel – till och med den BMX han har hemma.
Han var två gånger världsmästare i juniorcykelcross och har sedan dess vunnit tre seniortitlar, inklusive loppet 2020 i Schweiz, där han helt enkelt red bort från fältet från start för att vinna med mer än en minut.
Han är också en av de bästa mountainbikecyklisterna i världen och en utmanare till guldmedaljen vid OS i Tokyo, om spelen går vidare och han väljer att tävla. Och som han visade under säsongen 2019 är han en av de bästa, och utan tvekan de mest spännande, roadracers i världen.
Under 2017 tävlade Van der Poel bara 17 gånger på vägen, men smakade seger fem gånger. 2018 red han ännu färre lopp – 13 – men vann sex. Säsongen 2019 var den första där han gjorde vägen till ett seriöst fokus och riktade in sig på Spring Classics. Han tävlade 31 gånger – fortfarande ett blygsamt resultat – och vann 11 gånger.
Den ganska anmärkningsvärda träfffrekvensen inkluderade Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain och, mest spektakulärt av allt, Amstel Gold Race. Men det var ett av loppen han inte vann, Tour of Flanders [som han vann 2020], som utan tvekan bäst visade upp hans talang, medan ett annat, världsmästerskapen i Yorkshire, bevisade att han trots allt är mänsklig.
Frågan som gick in i Flandern var hur Van der Poel skulle klara avståndet på 270 km. Svaret: bra.
Med 60 km kvar kraschade han när han försökte kaninhoppa en möbel. När han landade tungt gick framhjulet sönder och han drevs över styret.
Han lyfte sig sakta upp och satte sig på sin cykel igen. Han jagade i nästan 30 km, ibland på egen hand, ibland i små grupper. Att komma tillbaka till frontgruppen såg omöjligt ut, men han gjorde det. Sedan attackerade han Kruisberg, en av de kullerstensbelagda klättringarna som peppar finalen, och kunde följa favoriterna på Oude Kwaremont och Paterberg innan han spurtade till fyran.
Fem månader senare, vid världsmästerskapen, i skyfall och iskalla, tog Van der Poel en brygga till ledarna med en lätthet som antydde att regnbågtröjan var hans att ta med.
Men sedan på sista varvet sprack han plötsligt, tappade 12 minuter på några kilometer och dök upp i mål i ett bekymrat, nästan hypotermiskt tillstånd. Det krossade en myt: att om Van der Poel hamnade i en vinnande position så var han oslagbar.
Eller även om han inte hamnade i en vinnande position. På Amstel Gold Race 2019 vann han trots att Julian Alaphilippe och Jakob Fuglsang var borta och gjorde sig redo för en två-upp sprint för linjen. De hade inte räknat med Van der Poel, som jagade dem under de sista 10 km – trots att förarna satt på hans hjul – innan han dundrade igenom den sista kilometern för att vinna.
Illustration: Tim McDonagh
Utsikt från sidan
‘Det han gjorde i Amstel Gold Race 2019 var dumt, säger Hans Vandeweghe, Belgiens främsta sportskribent, men ändå vann han.’
Veteranjournalisten har följt den unga holländska cyklisten på nära håll och erkänt en fascination som gränsar till besatthet, men av en enkel anledning: "Jag tror att han är den bästa idrottaren som någonsin åkt på två hjul."
Han kvalificerar det lite: 'Han kanske inte är den cyklist som vinner flest lopp – det är annorlunda – men vad han kan göra på en cykel, jag har aldrig sett något liknande förut.
‘Jag har heller aldrig sett något liknande hans tester. Fantastiska figurer. Jag säger inte att han kommer att vinna Tour de France – han är lite för tung på 74 kg. Om han går till 70 eller under skulle det vara ohälsosamt för honom. Men alla andra lopp kan han vinna.
‘Jag älskar att skriva om honom, tillägger Vandeweghe. Han är inte Michael Jordan. Jag brukade intervjua Jordan och varje ord var intressant. Så är inte fallet med Mathieu. Han är introvert. Det är den enda likheten mellan honom och hans far. De håller avstånd; de är väldigt försiktiga med pressen.
'Jag gick till hans lags träningsläger i Benicàssim före jul, satt med sin manager i bilen, tittade på hur han är med sina lagkamrater, hur han pratar, hur han spelar – han är som en fotbollsspelare på en cykel. Det är ett spel för honom.’
I Benicàssim frågade Vandeweghe Van der Poel hur han hade tillbringat sin semester efter säsongen. "Jag sportade lite", svarade Van der Poel.’Vilka sporter?’ frågade Vandeweghe. "Jag cyklade", sa Van der Poel.
Han är också en ivrig spelare. "Han tillbringar ofta 10 eller 12 timmar på att bara sitta vid datorn och spela spel", säger Vandeweghe.
Kanske beror det på att det är lättare för honom än för de flesta, men det ser ut som om Van der Poel har väldigt roligt på sin cykel. "Ja, men inte i landsvägstävlingar", säger Vandeweghe. De första 200 km tycker han är väldigt tråkigt så han letar alltid efter vänner att prata med.
‘En av hans vänner är Stijn Vandenbergh. De pratar om bilar. Men problemet är att mycket tidigt i tävlingarna Stijn [som kör för det franska laget AG2R] kallas upp till fronten för att jobba.
‘I mountainbike, i cyclocross, tävlar han från start, så han tycker att den här delen av roadracing är ett problem.’
För tillfället visar Van der Poel inga tecken på att vända sin uppmärksamhet heltid till vägen. I skrivande stund [den här artikeln dök upp för första gången i nummer 98, april 2020 av Cyclist] är han mitt uppe i ännu en mycket framgångsrik cykelcrosssäsong, efter att ha vunnit världsmästartiteln för tredje gången.
Medan hans lag hade inbjudningar till de flesta vårklassiker, är hans största mål för 2020 terrängcykelloppet vid OS i Tokyo [som naturligtvis sköts upp på grund av coronavirus-pandemin].
vårdnadshavarna
Philip och Christoph Roodhooft är männen bakom Van der Poel, efter att ha tagit hand om honom sedan han var 15 år gammal. Christoph, själv tidigare proffs, driver den sportsliga sidan av Alpecin-Fenix-laget, medan Philip tar hand om affärssidan.
'Vi är ett team på tre', har Philip sagt, 'där Mathieu är den stora motorn och vi skapar ramverket.'
Christoph är närmast idrottaren Van der Poel. "Vi har samma förhållande som vi alltid har haft men uppenbarligen har han gått från tonåring till vuxen så vissa saker har förändrats", förklarar han. "Mathieu själv har inte förändrats."
För det första är han fortfarande en ivrig spelare. "Han spenderar mindre tid på att spela Fortnite än han brukade", säger Christoph.’Men fortfarande mycket.’
Hans manager bekräftar Vandeweghes poäng om att varje ras vill ha Van der Poel, och säger att detta skapar problem: 'Vi försöker skydda honom. När vi planerar börjar vi med hans egna ambitioner och vad som är viktigt för honom och laget, inte vad arrangörerna vill ha – eller om ett par år kommer vi bara att ha en kropp utan huvud.’
Van der Poel är under kontrakt med bröderna Roodhoofts lag till slutet av 2023, då det är dagar kvar till sin 29-årsdag.
Christoph och Philip säger att de skulle vilja fortsätta efter det. De ser Tom Boonen och QuickStep som ritningen: med undantag för två säsonger med US Postal i början av sin karriär var Boonen en enlagsman när han vann 42 klassiker, inklusive fyra Paris-Roubaix-segrar.
