Vi tillbringade en dag med InternationElles, ett team av kvinnor som åkte hela Tour-rutten för att kampanja för skapandet av en damversion
Det är dagen före etapp 14 i 2019 års Tour de France. Imorgon tar proffsspelet en 111 km lång rutt som inkluderar kategori 1 Col du Soulor och avslutar på toppen av den mäktiga Tourmalet i Pyrenéerna. Idag är dock samma berg utmaningen som InternationalElles står inför.
InternationElles bildades i år och är ett team av amatörkvinnor som åker hela vägen i Tour de France för att kämpa för jämställdhet. Till skillnad från många andra sporter kämpar de inte för lika prispengar eller lika stor tv-bevakning. Istället lyfter de fram att det inte ens existerar en damversion när det kommer till det största evenemanget inom cykelsport.
‘Så många tillfälliga fans vet inte ens att det inte finns en Tour de France för kvinnor. De antar bara att det finns, säger Helen Bridgman när vi klättrar uppför Col du Soulor från norr. När hon cyklar bredvid, tillägger hennes lagkamrat Helen Sharp: Det är 2019, det borde bara finnas en plattform. Cykling släpar efter andra sporter.’
The InternationElles följer i spåren av ett evenemang som heter "Donnons des Elles au Velo J-1", som startade 2015 när tre franska kvinnor åkte Tour-rutten en dag före herrarna. De återvände varje år sedan dess och fick fler ryttare och sponsorer på vägen.
I år bildades InternationElles för att hjälpa till att sprida budskapet vidare; de 10 åkarna är från Storbritannien, Amerika, Nederländerna och Australien, vilket ger en välbehövlig engelsk röst för saken. Alla har tagit tid från familj och jobb för att göra detta.
Hela poängen med att åka en dag före männen är att dra maximal uppmärksamhet till orsaken, och det har också en sekundär fördel.
‘Stödet längs vägen har varit fantastiskt, säger Bridgman. Fansen kantar vägarna i redo för nästa dags action – särskilt för bergsetapperna här i Pyrenéerna – och de är på festhumör. När vi rider är det till en bakgrund av jubel och uppmuntran från vägkanten.
Toppen i Soulor höjer sig. Det franska teamet är här, tillsammans med en kommersiell operatör som kör betalda upplevelser av hela sträckan, så InternationElles är aldrig ensamma på vägen länge. Kvinnorna känner till och med igen några resande fans från tidigare etapper.
När varje ryttare rullar upp, applåderas de, high-five och bjuds på en drink från några stormarknadsköpta festmuggar som har övergått från att vara en källa till pinsamhet till ett emblem för deras lågbudgetarbete.
Girls on Tour
Hur har kvinnorna i InternationalElles hittat vägen till Tour de France?
Den oerhört vackra Col du Soulor får strålande recensioner, till och med från lågländaren Carmen Acampo, som bara har ridit i två år och aldrig varit i närheten av ett berg, men ändå frikänner sig själv på ett beundransvärt sätt. Men åsikterna om andra etapper från de första två veckorna är delade mellan klättrare och rouleurs i gruppen.
La Planche des Belles Filles i Vogeserna (etapp 6) utses som både bäst och sämst, med kommentarer som sträcker sig från "Så bra, jag älskade det!" till "Gruesome". Jag trodde att jag skulle behöva gå.’ Men den ‘tråkiga’ 230 km etapp 7 får flest röster som den sämsta.
Som med klättringarna tar kvinnorna nedförsbackarna i sin egen takt och omgrupperar sig sedan. Nedfarten vi är på från Soulor ner till Arrens är bland de bästa överallt – snabb, flytande, välbelagd och uppmuntrande välvd – och flinen bekräftar det efteråt.
Väl nere i Vallée Lavedan betyder åsynen av de två stödbilar som parkerats upp ett välkomstlunchstopp i skuggan av några träd. Det är inte riktigt näring på WorldTour-nivå – baguetter, ost, skinka, pasta, chips – men det får jobbet gjort och det finns helt enkelt ingen tid att förbereda något finare.
Som Sharp förklarar, 'Efter förflyttningen och sedan laga och äta middag, går vi vanligtvis och lägger oss kl. 23.30 och frukosten är alltid kl. 06.30, så vi får sju timmars sömn kl. bäst. Vi är självfinansierade, så vi bor i AirBnBs, ibland fem eller sex flickor i ett rum, så vi lär känna varandra ganska bra!’
Alex Chart säger att hon känner att tröttheten har nått en platå vid det här laget: Det har blivit bättre. Utanför cykeln känner jag mig fruktansvärd, och sedan på cykeln inom en halvtimme känner jag mig mycket bättre när benen går.’
För Pippa Lyon är lunchstoppet också en chans att mysa med sin 11 månader gamla son som åker runt hela sträckan med sina föräldrar i en husbil. Som en britt som bor i Sydney har Touren gett lite speciell familjetid som en bonus.
Allt för tidigt ropar besättningsmedlemmen Rob: 'Det är 25 minuter. Vi rullar in fem!’ Med så långa dagar att ta sig igenom håller disciplinen dem på schemat. När lunchen packas, flaskorna fylls på och Boa-rattarna dras åt, ger sig det franska laget iväg strax före.
Innan våra ben har vaknat igen efter pausen är vi inne i den vackra Gorge Luz och rullar på asf alt så ny att den ännu inte har målats och luktar fortfarande starkt av tjära. Denna orörda vägbana har lagts specifikt för ankomsten av Touren, sådan är loppets betydelse för regionerna runt Frankrike.
Där det finns en vilja…
Om Touren kan skapa nya vägar varje år gör det det svårt för arrangören ASO att hitta logistik som anledningen till att den inte kan hålla en damversion av loppet.
Det är sant att Tour de France är en resande stad, en stor verksamhet som sträcker värdstädernas resurser till sina gränser, särskilt när det kommer till hotellsängar. Men det är inte dubbelt så jobbigt att låta två lopp passera under varje uppförd portal och längs varje del av de noggrant planerade parken.
ASO har gjort vissa framsteg, men känslan är att den gör precis tillräckligt för att avleda trycket från damsporten, snarare än att leda laddningen som den dominerande makt den är.
Det finns damversioner av La Flèche Wallonne, Liège-Bastogne-Liège, Tour de Yorkshire och Tour of Norway, men Tour de France och Vuelta a España får bara korta endagstävlingar som smakar av eftergift. Paris-Roubaix, för alla dess versioner, har inget damlopp, inte heller Paris-Nice, men båda dessa ASO-organiserade evenemang lyckas sätta på sportaktiviteter för amatörer.
Sharp sammanfattar det kortfattat: "Jag kan se att det är svårt, men det kan inte vara bortom krafterna för en operation som ASO att anordna en Tour de France för kvinnor."
Kvinnor kanske inte behöver en Tour of Oman (och kanske inte vill ha en) men La Grande Boucle är själva höjdpunkten av sporten – av alla sporter – och ett av de mest sedda evenemangen i världen. Vilken typ av budskap sänder det att kvinnor är uteslutna?
I rättvisans namn är ASO långt ifrån den enda som kommer till korta. Velon-organisationen skapades 2014 för att påskynda utvecklingen av landsvägscykling och lanserade Hammer Series 2017, varav det första damloppet kommer att äga rum först nästa år. Velon ägs av 11 WorldTour-lag och en del av problemet är att endast fem av dem har damtrupp.
När vi träffade Col du Tourmalet, benen mjuknade av draget upp genom ravinen, visar min dator 35ºC och vägen är tung med trafik när fans väller upp på berget inför nästa dags efterlängtade etapp.
Super Barèges skidstation halvvägs upp är packad med husbilar och de kantar vägen långt ovanför oss och plockar ut den från berget som en överstrykningspenna.
Jag klättrar tillsammans med nyblivna mamman Pippa, som uppenbarligen inte slösat bort tid på att återfå exceptionell kondition. Det finns hundratals andra ryttare på Tourmalet idag, av vilka väldigt få har 2 000 km som väger tungt i benen, och vi blir omkörda av precis ingen. Man eller kvinna.
Telaget omgrupperar sig på toppmötet, hejar på varandra och sänker drinkar från det fantastiska supportteamet. Det finns dock liten chans att njuta av nuet. Det är tre timmars transfer mellan dem och middagen, och den lilla frågan om den ännu svårare etapp 15 ligger och väntar.
Rittningen kan bli tuff, men om det en dag blir en riktig treveckors Tour de France för kvinnor, så kommer InternationElles att kunna hävda att de ledde vägen.
Du kan lära dig mer om teamet här: internationelles.com
