Gjord känd av Eddy Merckx, denna orange och svarta tröja sågs ofta på toppen av pallen mellan 1958 och 1976
Denna artikel publicerades först i nummer 77 av Cyclist magazine
Den 15 oktober 1970 publicerade den italienska dagstidningen La Stampa en berättelse som skulle förändra profilen för Moltenis cykellag. Under rubriken "Merckx: den bästa smörgåsbrädan" rapporterade journalisten Gianni Pignata att vinstmaskinen Eddy Merckx, som hade spelat in 52 vinster under 1970 för det italienska kaffemaskinssponsrade laget Faemino, hade kommit överens om en flytt till Molteni.
‘I slutet av en rekordsäsong byter belgaren kaffe mot salami, rapporterade tidningen.
Far och son-duon Pietro och Ambrogio Molteni, producenter av kallskuret kött, stödde först ett cykellag 1958. Ett år senare noterade laget sin första stora vinst på sista dagen av Giro d'Italia.
Schweizisk Rolf Graf, en jaktspecialist, flydde pelotonen 10 km från Milano för att registrera en åtta sekunders vinst över Rik Van Looy och ett 80-starkt paket med chasers som innehöll andra sådana armaturer som Jacques Anquetil, Charly Gaul och Ercole Baldini.
Under ledning av den tidigare nationella mästaren Giorgio Albani, som skulle få smeknamnet "professorn" för sin skickliga regi, fortsatte Moltenis förmögenheter att öka under 1960-talet när Gianni Motta, Rudi Altig och Michele Dancelli alla anmälde sig.
Motta vann Tour of Lombardy 1964, hans första säsong som proffs, och flydde tidigt tillsammans med Tom Simpson och red iväg när den brittiska ryttaren tröttnade på att spela in lagets första monument.
Året därpå tog Dancelli Moltenis första nationella titel, och 1966 vann Motta Girot.
Motta tog två bergsetapper på väg till sin vinst och enligt uppgift dragit nytta av assistans från Ford-teamet.
De leddes av Anquetil, vars egna chanser hade försvunnit när han tappade tre minuter på första etappen efter att ha åkt över krossat glas och punkterat båda däcken på dagens enda stigning.
Enligt Philippe Brunel, journalist på L’Equipe, bestämde fransmannen att även om han inte kunde vinna sig själv kunde han ändå ha att säga till om vem som gjorde det.
Så Anquetil red för Motta, hans motivation var att hindra Felice Gimondi från att lägga till Girot till Tour-titeln han vunnit föregående år, vilket skulle hota Anquetils plats i spetsen för pelotonen.
Fransmannens stöd sträckte sig tydligen till och med honom i väntan på Motta på en stigning efter att han av misstag hade tappat italienaren.
Senare samma år vann Altig regnbågtröjan på Nürburgring-banan och tog en paus som innehöll Anquetil och hans franska "lagkamrat" och bittra rival Raymond Poulidor.
Altig gjorde sitt drag tidigt och höll fast vid att bli ytterligare en förmånstagare av Anquetils uppenbara preferens att neka en rival en vinst i stället för att själv satsa 100 % på segerbudet.
Tack vare Altig, stänkte Molteni-logotypen över regnbågtröjan för säsongen 1967.
Enter the Cannibal
Medan Molteni njöt av framgång innan Merckx kom, förvandlades laget genom att vinna belgarens signatur för säsongen 1971.
Företaget hade länge insett fördelen med ökad exponering genom cykelsponsring, där ledningen konstaterade att en TV-reklam varade bara några sekunder och sedan försvann ur minnet medan en cyklist längst fram i ett lopp kunde vara på TV i timmar.
Merckx – ‘den bästa smörgåsbrädemannen’ i branschen – tog med sig 10 andra belgiska ryttare och hans direktör på Faemino, Guillaume Driessens.
Med Martin Van Den Bossche redan i laget hade Molteni nu 12 belgiska ryttare, vilket helt förändrade truppens identitet. Och så från 1971 registrerades laget i Belgien snarare än Italien.
Merckx vann alla stora lopp under sina sex år på Molteni. Hans öppningssäsong, även om den var enormt framgångsrik på papperet, var inte helt vanlig.
Merkx vann bland andra lopp Paris-Nice, Milano-San Remo, Omloop Het Volk, Liège-Bastogne-Liège, Tour och Worlds. Men hans seger i Tour lämnade en bitter smak.
Merkx låg sju minuter bakom Spaniens Luis Ocaña när loppet nådde Pyrenéerna och attackerade i ett kraftigt hagelväder. Ocaña matchade honom men föll på nedstigningen av Col de Menté.
Holländaren Joop Zoetemelk slog sedan in i spanjoren och avslutade hans lopp. Merckx ärvde gult men vägrade bära det nästa dag och övervägde att överge det.
Efter etappen sa belgaren: Vad som än händer, jag har förlorat Touren. Tvivlet kommer alltid att finnas kvar.’
Merckx tog hem sju Grand Tours, 12 monument och ett par världsmästerskap när han åkte för Molteni, bland otroliga 246 loppsvinster tot alt.
Han var allt-erövrande, den dominerande närvaron i pelotonen. Van Den Bossche pratade senare om problemen som följde med att ha en så kraftfull artist och personlighet inom laget, och noterade att resten av truppen skulle ta ledningen från honom och förlora sin egen identitet även vid middagsbordet.
‘Om han beställde en trappistöl, beställde alla en trappistöl,’ sa han.
Ett klibbigt slut
Molteni upphörde med sponsring i slutet av säsongen 1976, då laget hade mer än 650 tävlingsvinster till sitt namn. Moltenis sista stora vinst kom med tillstånd av Jos Bruyère i Liège-Bastogne-Liège.
I flera år hade Bruyère varit en lojal tjänare och rumskamrat för Merckx men rollerna var omvända när Bruyère flydde på den berömda La Redoute-klättringen för att vinna med mer än fyra minuter.
Bakom störde Merckx jakten. Det var det första monumentet som vanns av en annan Molteni-ryttare än Merckx sedan Michele Dancelli tog Milan-San Remo 1970.
Vid den tiden hade företaget hamnat i juridiska problem. Ägarna anklagades för att ha försökt undvika tullavgifter genom att felaktigt hävda att de använder importerat kött för att tillverka korv för export snarare än för den inhemska marknaden.
Planen kom fram när en 50-tons sändning med "korvar" på väg till Grekland befanns innehålla något annat än omslag fyllda med dynga.
Efter en utredning som varade i mer än fyra år utfärdades arresteringsorder och ledningen lämnades in för administration. Företaget lade sig slutligen ihop 1987.
Denna tröja är en del av Paul Van Bommels samling av cykelmemorabilia, som visas på det nya Bike Experience Centre i Boom, Belgien. För mer information besök deschorre.be/develodroom.html
