Det finns många goda skäl att besöka den tropiska ön Tahiti – och tack vare den årliga Ronde Tahitienne är cykling nu en av dem
Det hela är lite overkligt. Fyra polynesiska kvinnor dansar i gräskjolar när solen går upp bakom ett berg. Temperaturen närmar sig redan 30°C, trots att klockan bara är 07.00 på morgonen, och en spruta av svett rinner ner i min blommönstrade tröja.
Jag står i en kö och väntar på att hämta mitt tävlingsnummer, och framför mig, klädd i en matchande tropisk tröja, är den femfaldige Tour de France-vinnaren Bernard Hinault.
Det kan vara en dröm, men jag är väldigt vaken och väntar på starten av La Ronde Tahitienne i Papeete, Tahitis huvudstad i Franska Polynesien.
The Ronde är ett relativt nytt evenemang, som började 2011, och det har blivit tillräckligt stort för att övertala en viss Grand Tour-vinnare att göra den 23-timmarsflygningen för att delta (även om det är osannolikt att han krävde mycket armar). -twisting: 'Så Bernard, vad lockade dig till ett cykelevenemang på den tropiska paradisön Tahiti?').
Tahiti är undangömt mitt i södra Stilla havet, mitt emellan Australiens östkust och Sydamerikas västkust, mer känt för svarta pärlor och vita sandstränder än för sin cykling.
Men sporten tar fart här, och Ronde ger en sällsynt möjlighet att åka på tydliga vägar runt kusten.
Polisen är ute i kraft för att stänga av vägarna för processionen av ryttare; händelsen har varit nationella nyheter i dagar på ön; och folkmassorna som har samlats till starten verkar mer lämpade för en nationell pridemarsch än en cykelsport.
Det är en blygsam bana med bara 500 m klättring, men åkarna har rest från långt håll för att ta sig an La Ronde Tahitienne, och alla som samlats på startlinjen talar oroligt om de 110 km som ligger framför oss.
Några, inklusive Hinault, har redan v alt den kortare 55 km Petite Ronde, även om 110 km La Grande Ronde verkar mycket mer tilltalande och spårar öns östra kust med en ut-och-tillbaka profil.
'Östkusten är verkligen den vackraste', säger den sportiga arrangören Benoit Rivals. Han var pionjären för det första evenemanget 2011 och fortsätter att hantera alla delar av åkturen.
‘Östkusten har också den enda kullen på kusten, med en underbar utsikt på toppen.’
Den ringa mängden klättring på rutten beror verkligen inte på bristen på kullar.
Inåt landet från kusten har ön gott om branta skogklädda sluttningar, men de flesta vägarna på dem tenderar att hamna på privata fastigheter, vilket gör dem olämpliga för ett cykelevenemang med många deltagande.
'Åkare här på Tahiti är vana vid att göra en skarp sväng på vägen, säger Rivals och förklarar att på grund av de få kompletta slingorna på ön är det norm alt att markera mitten av en åktur med en 180° om ansiktet.
Chasing the Badger
Tahiti är den största ön i Franska Polynesien – regionens metropol. Bilden den frammanar är en av palmkantade stränder med ren vit sand och klart vatten som kryllar av tropiska fiskar, men i verkligheten är den bilden bättre lämpad för dess mindre systeröar Moorea, Bora Bora och Teti'aroa.
Den sista av dessa är annars känd som Marlon Brando Island, efter att filmstjärnan blev kär i den när han filmade Mutiny On The Bounty 1960.
I typisk Hollywood-stil köpte han allt och levde ut sina höstår på ön, till stor bestörtning för de lokala polynesierna som inte längre kunde besöka.
Huvudön Tahiti är ändå väldigt fantastisk. Även om den saknar vykortsfullkomligheten från sina mindre syskonöar, erbjuder den storslagna landskap med vulkantoppar och täta skogar, som om Jurassic Park har släppts mitt i Stilla havet.
På morgonen vi åktur hänger moln över bergen i öns centrum, men solen börjar bli starkare när jag väntar i startfållan bredvid Hinault, den franska sändaren Henri Sannier och den förväntansfulla vinnaren Nicolas Roux, en Fransk tidigare vinnare av Etape du Tour.
Eventet är det största i regionen, så konkurrensen längst fram förväntas bli hård. För att förhindra att jag överhettas gör jag mitt bästa för att sitta i Hinaults skugga, men tyvärr kastar inte grävlingen så mycket skugga.
Precis framför oss finns en grupp lokala barn med funktionshinder, för vilka evenemanget är en välgörande välgörenhet. De kommer att genomföra ett kort ärevarv innan huvudevenemanget drar igång, och de får ett varmt uppmuntran när de ger sig av på sina trehjulingar och rullstolar.
När barnen gör sitt hedersvarv antar jag att det kommer att dröja ett bra tag innan huvudsporten drar igång, men efter en förvånansvärt kort tid avfyras pistolen och en rasande frontlinje av blivande vinnare spurtar iväg på vägen i högsta hastighet.
Jag är inte den enda som ser mig omkring med bävan över det möjligen skrämmande logiska resultatet. Tack och lov har Hinault inte förlorat någon av sin aura av dominans, och han kastar sitt beskydd över de ledande ryttarna och säkerställer att barnen kan ta sig av vägen innan pelotonen katapulterar i full fart.
Sitt jobb gjort, Hinault låter glatt de ivriga åkarna gå medan han sänker farten och driver tillbaka från den främre gruppen för att försiktigt åka tillsammans med sina fans mot baksidan av flocken.
Jag, å andra sidan, dras med nära framsidan av pelotonen, där farten är rasande 50 km/h och jag kommer snart på mig själv att ösa av svett och suga vatten vid varje tillgängligt ögonblick. Allt för snabbt suger jag på en flaska full med varmluft.
Vi förhandlar flera rondeller och är snart ut ur staden och in i djup skog mittemot en stenig kustlinje.
Vägytan är full av luckor och gupp, och i kombination med utmaningen att hålla i ratten framför kan jag knappt titta på landskapet.
Jag har fått höra att jag kan upptäcka blixten från en sköldpadda eller en delfins fena om jag tittar ut mot havet, men för tillfället är mina ögon främst riktade mot vägen framför mig.
polynesisk pavé
Jag har varit i sport med en varierad blandning av ryttare, men ingenting kan jämföras med den geografiska omfattningen av dagens deltagare.
Jag blev vän med en grupp nyzeeländare i startbyn, som återvände till evenemanget som klamrar sig fast vid den här frontgruppen med mig, men vi får sällskap av européer, chilenare och asiater, såväl som lokala ryttare.
Vi verkar dock alla vara enade i en kollektiv missräkning av takten.
När vi närmar oss dagens första och enda betydande stigning i staden Mahina på öns norra kust, blir det klart att detta är punkten som slutligen kommer att skilja tävlingsvinnarna från hängarna- på.
Det är en bred motorväg men den klamrar sig fast vid den klippiga kustlinjen på ett sätt som är både visuellt imponerande och nervöst. Även när vägen lutar upp tycks hastigheten längst fram inte avstå alls, eftersom ledarna flyter uppför 12 %-lutningen på nära 30 km/h.
Jag accepterar äntligen att jag inte kommer att vinna den där glittrande trofén och nöjer mig med en mer sällskaplig rytm, vilket åtminstone ger mig min första möjlighet att absorbera landskapet.
När vi når höjd kan jag se tillbaka över staden Papeete, som härifrån ser liten och sårbar ut, inklämd som den är mellan massan av vilda skogar på ena sidan och Stilla havets vidder på annat.
Över toppen av lutningen kastar lokalbefolkningen tropiska blommor och kronblad över oss. Det är inget jag kan säga har någonsin hänt mig förut när jag slutförde en klättring, och det är en trevlig överraskning, även om jag gärna byter ut alla dessa blommor mot en flaska vatten – jag är uttorkad. Utsikten framåt är åtminstone saliverande och visar den långa kustlinjen som vi kommer att gå ner längs.
Det är snabbt och roligt men vägen är gropig. När nedstigningen planar ut hör jag en mäktig knackning bakom mig och jag vänder mig för att se Selwyn, en av de nyzeeländare jag blev vän med för flera timmar sedan, krascha med en röra av kol och lycra.
När jag rusar nerför den här branta delen av breda vägen har jag ingen chans att stanna, och jag måste hoppas att han är okej. Det visar sig senare att han slog i ett hål och hans cykel skars ren i två delar, vilket lämnade honom med en mild hjärnskakning men tack och lov annars oskadd.
Det är en påminnelse om att hur vacker den här rutten än är kräver mängden ryttare och de ojämna vägarna uppmärksamhet, som en kullerstensbelagd klassiker.
Vi andra klarar oss igenom, och snart formas vi till en tät jagande packning bakom frontgruppens rasande tempo.
Vi har hittills åkt under en intensiv sol på en molnfri himmel, men framför oss finns det en viss lättnad. När vi når 20 km-märket skymtar en mörk tunnel i bergssidan framför oss.
Vi flyger genom det och kommer ut i ett helt annat klimat. På denna sida verkar vi befinna oss i ett fuktigt tropiskt moln, eftersom bergen och skogarna till höger om oss är höljda i dimma.
Snarare än att förringa scenen, bidrar det bara till det ursprungliga intrycket av ön.
Jag njuter av den korta paus från solen, men vi tillbringar inte länge i molnet och allt för tidigt är vi under en klar himmel igen. Vi börjar vrida oss in och ut från strandlinjen – genom skogar, förbi ensamma stenkyrkor och över tumlande bäckar.
Vi passerar två vattenstationer på det yttre benet och jag sliter nästan den stackars volontärens hand av när jag drar vatten och dränker mig för att lindra värmen vid första stoppet.
Vi är nu på väg söderut längs kusten, och ju längre vi kommer, desto mer karga och vilda blir landskapet. Över oss hänger gigantiska kastanjeträd sammanflätade med gröna klot av brödfrukt och andra exotiska buskar.
Till vänster om oss har stränderna blivit steniga och taggiga, med enorma vågor som slår in och sprutar skum i luften.
The Fire Road
När jag ser loppets föregångare komma susande mot oss i motsatt riktning (de verkar inte ha avtagit från fullt sprinttempo), vet jag att halvvägs
kan inte vara långt borta.
När vi väl har gjort U-svängen och är på väg tillbaka i riktning mot Papeete, börjar jag backa från mina uttömmande ansträngningar på framsidan av vår lilla grupp och tar lite mer tid att se min omgivning.
Jag ser färgglada hus som tittar ut från de skogsklädda bergssidorna, och genom luckorna i träden kan jag urskilja små stränder med fantastisk vit sand, som kryllar av surfare med silhuetter.
Vi kurrar genom värmen mot Papeete. Solen studsar från havet till höger om oss och kokar oss mot de taggiga sandstensklipporna som vägen är inskuren i.
Som ofta händer under de sista flata kilometrarna av en sportig, börjar vi plocka upp eftersläpningen som har kastats ut från den bakre delen av den ledande gruppen och vårt antal börjar stadigt att svälla.
Med ökningen av antalet kommer en ökning i takt, tills vi så småningom är en snabbrörlig kedjelinje. Efter hand ersätter byggnader och vägmöbler palmer och vild skog. Hamnar ersätter sandstränderna och vi närmar oss snart Mahina.
Att sitta framför är dagens första branta och skarpa stigning, bara baklänges. Lokalbefolkningen kantar vägen och erbjuder vatten – de är inte ens en del av evenemanget men vill hjälpa till.
Från toppen av stigningen kan vi se Papeete vänta nedanför oss, och det verkar som om allt är utför härifrån.
Vår grupp blir snabbare och snabbare när vi närmar oss staden, och när vi passerar mållinjen är jag uppe i 50 km/h igen. Det är en spännande avslutning på resan, men jag är mest ex alterad över åsynen av en hink med is. Jag stannar bredvid den och stoppar in klumpar av den i urtagen på mina kläder.
Efter att ha svalnat tillräckligt, överväger jag att gå tillbaka till mitt hotell när jag plötsligt hör mitt namn ropas upp. Det verkar som att jag är en av flera utländska gäster som bjuds in till scenen, där jag får en medalj, även om jag inte erbjuds någon förklaring till varför.
Jag visar min uppskattning och ler mot publiken, men mitt ansiktsuttryck ändras till ett av mild fasa när jag ser ett gäng polynesiska dansare börja skaka sig fram mot oss och jag inser att jag är på väg att bli indragen i något form av dansrutin inför 500 åskådare.
På äkta brittiskt sätt försöker jag att inte se för upprörd ut samtidigt som jag engagerar mig halvhjärtat i dansen innan jag smyger av baksidan av scenen. När jag ser tillbaka tycks Hinault ha sitt livs tid och svänger entusiastiskt mellan tre lättklädda dansare i kokosnötsbikini.
Det finns helt klart fortfarande liv i den gamla grävlingen ännu.
Detaljer
What La Ronde Tahitienne
Where Tahiti, Franska Polynesien
Hur långt 110 km (La Grande Ronde), 55 km (La Petite Ronde) och 15 km (La Ronde Loisir)
Nästa 20 maj 2018
Pris €37,70 (ungefär 34 £)
Mer information larondetahitienne.com
Ryttarens åktur
Giant Defy Advanced Pro 0, £3, 875, giant-bicycles.com
The Giant Defy var vårt val av 2017 års sportiga cyklar, så jag var naturligtvis angelägen om att dra nytta av möjligheten att släppa loss den på Tahitis grova och oländiga vägar.
Giant har gjort ett fantastiskt jobb med att integrera skivbromsar i den övergripande konstruktionen utan att påverka prestandan, och på Tahitis ojämna ytor uppskattade jag den dämpande effekten av 28 mm-däcken samt bromsarnas noggrannhet och kontroll på nedförsbackarna.
Giants kompakta ramdesign bidrar också till komforten, eftersom den långa och flexibla sadelstolpen absorberar de värsta gupp och sprickor på vägen. Ändå kommer den komforten inte på bekostnad av ramens styvhet, vilket säkerställde att cykeln hade gott om blixtlås när jag behövde en skarp hastighet.
Trots att den ser ganska biffig ut har Defy faktiskt en imponerande låg totalvikt för en uthållighetsracer på 7,8 kg.
Det enda sättet det kunde ha varit en bättre partner för min långa dag under den tropiska solen hade varit om den hade haft en tredje flaskbur. Kanske till och med en fjärde.
Gör det själv
Resa
Cyklist flög från Paris till Papeete med Air Tahiti Nui, som tillsammans med Air France är det enda flygbolaget som erbjuder en resa med enstaka flygbolag till Tahiti från Paris. Air Tahiti Nui erbjuder specialpriser till tävlande i evenemanget, med flyg som kostar cirka 1 500 £ med cykelvagn (besök airtahitinui.com för detaljer). Väl i Tahiti kan Velo Club Tahiti ordna transfer.
paket
Velo Club Tahiti organiserar cykelpaket med turer på Tahiti och den närliggande tropiska ön Moorea. Priserna börjar på £1 000 för boende och ett antal måltider (larondetahitienne.com). Ronde Tahitienne är också kulmen på en polynesisk cykelkryssning med Santana Adventures. Priserna börjar vid 2 280 GBP. Besök santanaadventures.com för mer information.
Boende
Vi bodde på Manava Suites & Resort i Punaauia, som ligger 20 minuters rullning från startlinjen. Den ligger precis vid en lagun på Tahitis västra kust och är mycket tillmötesgående för cyklister. Priser från cirka 180 £ per natt för en dubbelsäng eller tvåbäddsrum.
Tack
Tack till Benoit Rivals, som organiserade vår resa. Benoit är medlem i Velo Club Tahiti och är ordförande för Bureau of the La Ronde Tahitienne. Han organiserar också paketresor för evenemanget.
