Johan Vansummeren talade på Tour d'Azerbaidjan, där han var på en provvecka som DS med Synergy Baku Cycling Project
Johan Vansummerens största vinst kom när han red ifrån alla för att ta en soloseger i Paris-Roubaix 2011, ett lopp där han noterade ytterligare tre topp-10-placeringar. Han var också aktiv i många andra klassiker och nådde höga placeringar i etapplopp.
Tvingad att gå i pension halvvägs genom säsongen 2016 på grund av ett hjärtproblem, som 35-årig var Vansummeren ännu inte redo att hänga på hjulen och tyckte att övergången var svår.
'Ja det var inte så lätt. Jag tänker fortfarande som racer, det är mitt problem nu, jag tänker fortfarande som cyklist, sa han inför sista etappen av Tour d'Azerbaidjan 2017, där han skuggade ett av lagen i en DS-testroll.
'Jag är involverad i cykling och jag gillar det verkligen, du vet. Det är vad jag älskar att göra sedan [jag var] en ung kille.'
Nästan ett år sedan han tvingade till pensionering verkar det som att han har kommit över handen han fick. "Det hade varit trevligt om det var annorlunda men det fanns inget val", sa han.
Först avvisade Vansummeren implikationerna av hjärtfelet som gjorde att hans racing avslutades. "Förra året tror jag att jag hade något i tankarna och jag körde fortfarande full gas och tränade."
Med sin första vinter i pension nu bakom sig, och den första professionella cykelsäsongen sedan 2001 som startade utan att han tävlade, blir han mycket mer bekväm med livet utanför proffsscenen.
'Det finns ett ögonblick du måste acceptera men i början var det inte så lätt att acceptera.
'Sedan säsongen började, nu vet jag att det är över. Dessutom börjar du bli lite rädd när de berättar att du har hjärtproblem.
'I början var jag inte alls rädd men så en gång kände jag "ah my chest my chest." Nu är det dags att sluta träna.'
Rådgivande ryttare, men snabb att påpeka att hans position i laget inte har bekräftats (ännu). Foto: Jack Elton-W alters
Prövar en ny roll
Vansummeren var i Azerbajdzjan som en del av nästa etapp i sitt liv inom cykling på en provvecka med hemmalaget Synergy Baku Cycling Project.
Han var snabb med att betona att inget om en permanent roll var bekräftat ännu, men han hade uppenbarligen trivts med sin vecka med laget. "Jag har haft det bra, det var kul."
Innan du tillade, blygsamt, "Vi hade såklart också ett ganska enkelt jobb för när du har bra ryttare är det lätt att regissera."
Azerbajdzjans adoptivson, ryskfödde Kirill Pozdnyakov - som har blivit azerisk nationell mästare - vann femstegsloppet efter en solovinst på den kuperade andra etappen och befäste sin fördel fram till sista mållinjen på Formel 1 krets i Baku.
Vansummeren med Pozdnyakov efter den senares etappvinst. Foto: Jack Elton-W alters
'För dem är det också väldigt viktigt om du har en ryttare från deras lag som kan vinna i deras land, då är det en riktigt stor prestation, sa Vansummeren inför sista etappen, där Pozdnyakov slutade i gänget för att bekräfta hans totalseger.
Efter loppet var det belgarens avsikt att stanna i landet ytterligare en vecka för att ge tid för diskussioner om sin framtid. I skrivande stund har något tillkännagivande ännu inte gjorts, men samtalen kommer sannolikt att ha avslutats på ett eller annat sätt.
Med att Azerbajdzjans cykelförbund lägger mer tid, resurser och pengar på sporten i sitt land verkar det osannolikt att någon med Vansummerens palmare skulle skickas packning, särskilt efter sin rådgivande roll under en vinnande vecka.
Det är inte vad du vet…
Cykling kan ibland vara en mycket liten värld där ryttare och personal ofta känner varandra personligen eller åtminstone delar gemensamma vänner. Ett liknande scenario var orsaken till Vansummerens initiala engagemang i laget.
'Min fru hon känner en kille från Azerbajdzjan som bor i min stad och han tog kontakt, han ringde runt lite, kommenterade det tidigare proffset.
Ändå var hans engagemang både en ny tillbakablick på en kortare karriär och också ett första steg in i hans framtid.
'Det var också en av de saker jag ville göra under mina sista år som professionell cyklist, [cykla] i ett mindre lag och göra alla dessa lopp som jag aldrig har gjort över hela världen. Jag har alltid sagt att det inte behöver ge mycket pengar. Jag vill bara se världen lite.'
Förutom att arbeta i team och på lopp där han skulle ha velat åka, handlar hans nybildade karriär också om att se mycket längre fram.
Efter att han slutade cykla i juni förra året skickade Vansummeren brev till WorldTour-lag men sa att det var "svårt att komma in" i de etablerade topplagen.
'Jag pratade med några teamchefer och de sa "ja, det kanske är bra att ha lite erfarenhet på en lägre nivå" och jag försöker göra det, sa han och antydde en mer permanent position med Baku-truppen.
Alla raser är lika, även när vissa är mer jämställda än andra
'WorldTouren är WorldTour,' som Vansummeren uttryckte det, men han säger att för förare är varje lopp de startar lika viktigt oavsett nivå.
'För killarna i [Synergy Baku] är det samma sak, de har lika mycket stress från och med nu när du har ledartröjan som när Chris Froome startar Tour de France, sa han innan laget avslutade totalvinsten.
'Det är lika viktigt för dem, ingen vill förlora.'
I takt med att lagets resurser och ambitioner växer, vill Vansummeren utöka sin karriär efter racing med truppen.
Landet hamnar mer och mer bakom sport, och är värd för Formel 1 och detta cykellopp, såväl som 2015 års europeiska spel och årets islamiska solidaritetsspel, så för närvarande finns det gott om statligt stöd för att driva saker framåt, men vi får vänta och se om det innebär att få ett lag till WorldTour-nivå.
Som Vansummeren uttrycker det, "Med Formel 1-banan måste det finnas pengar här men du måste hitta rätt kille som är intresserad av cykling."
Det är en värld av skillnad mellan fem etapper i södra Kaukasus och tre veckor runt Frankrike, men om Vansummeren ska få leva så nära sitt tidigare liv som möjligt så kan du slå vad om att han kommer att pusha det här laget för att uppnå allt det kan.
När allt kommer omkring, "Det jag saknar är en stor Tour-etapp", säger han.
