Den unge slovenaren har redan en Grand Tour-podium och fem etappsegrar bakom sig, och vid 21 har han precis börjat
Att skriva en artikel om Tadej Pogačar medan Tour de France korsar Centralmassivet på väg till Jurabergen innebär att skriva om den fem eller sex gånger.
När allt kommer omkring, för varje dag som går verkar den unga slovenska talangen antingen vinna scenen eller ta tid från sina rivaler. I den meningen är en vilodag den enda riktiga tiden att göra det. Då kan han åtminstone inte skriva om historien mitt i profilen.
Pogačar, född 1998 i Komenda, Slovenien, omdefinierar det vanliga manuset till Tour de France under sitt debutår. Den 21-årige ryttaren (han fyller 22 om en vecka) visar, till allas förvåning, den stora animatören av denna Tour, efter år av total dominans av Team Sky/Ineos.
Efter femton etapper har slovenaren två etappsegrar bakom sig och är tvåa i den allmänna klassificeringen. Han tappade tid på den sjunde etappen – ett offer för sidvinden och bristen på dugliga löjtnanter. Kanske skulle det redan vara en annan historia om han hade sådana som Jumbo-Visma eller Ineos Grenadiers att stödja sig och vägleda honom genom viktiga ögonblick av loppet.
För att förstå hur en 21-åring har kommit att dominera världsscenen måste vi titta på karaktären bakom ryttaren och den korta karriären som har lett honom hit.
Racing sense
När Pogačar nådde sin nuvarande position i Touren – efter endast landsmannen Primož Roglič, och med bara 40 sekunder – har Pogačar visat sig vara den utan tvekan modigaste, och kanske till och med den starkaste, av favoriterna. Men när jag satte mig ner med honom för några månader sedan hade hans bana verkat väldigt annorlunda.
Han skulle komma till Touren utan press, sa han – 'för att lära sig, ge mitt bästa, hjälpa mina lagkamrater och kanske försöka göra något. Mitt främsta mål är att skaffa erfarenhet, sa han då.
Pogačar är en naturlig talang, hans snabba uppgång drivs av en blandning av mod, självförtroende och den mycket eftertraktade loppinstinkten hos Grand Tour-vinnare. Jag tror att en av mina styrkor är att veta hur man läser ett lopp, men jag gillar inte att bli överupphetsad och attackera utan mening. Jag föredrar att se vad andra gör och bara följa med.'
För hans direktör i UAE Team Emirates, Neil Stephens, är Pogačar "ett fenomen".
'Vanligtvis när jag lyssnar på racerradion och funderar på vad jag ska säga till honom att göra, har han redan tagit beslutet och det är det rätta, säger Stephens om sin unga laddning.
Den intuitionen är förmodligen en anledning till att förklara hur Pogačar på bara två år sedan han blev proffs redan har vunnit fem Grand Tour-etapper. På sin debut på Vuelta a España förra året vann han tre, en för varje vecka av loppet, och slutade trea i den allmänna klassificeringen efter vinnaren Roglič och veteranen Alejandro Valverde.
På nära håll, Pogačar är blyg och artig men har tydliga idéer. Några månader efter sin debut i WorldTour fick han allas uppmärksamhet genom att vinna totalen i Tour of California. Seger på Volta ao Algarve och några bra resultat i Vuelta al País Vasco följde, sedan kom hans genombrott på Vuelta a España.
'Det här jobbet fick mig att ta mycket viktiga beslut i mycket ung ålder, om jag jämför det med mina vänners liv,' reflekterar han. Du växer upp snabbare som en nödvändighet. Du lär dig att arbeta med människor, du lär dig hur livet fungerar och du har många saker att göra i ditt dagliga liv.’
Stephens är särskilt förvånad över hur mogen Pogačar är för sin ålder. 'Det är inte norm alt. Han är väldigt lugn, självständig och reflekterande men han lyssnar på vad du säger, följer dina råd och order, och han frågar rätt saker utan att tappa initiativet.’
Vuxen upp snabbt
Hoppet från amatörnivå till WorldTour är inte bara ett seismiskt steg i sportsliga termer, utan också ingången till vuxenvärlden. Som amatör tävlade jag med människor i min ålder. Vi pratade om de saker vi brukade göra och nu kommer jag hit och alla är äldre än mig, alla har sina egna familjer… men jag har inget emot det, det är fortfarande en trevlig upplevelse”, säger Pogačar.
Efter sitt första år med UAE Team Emirates flyttade han till Monaco där han nu bor med sin flickvän, Urška Žigart, också en cyklist som cyklar för Alé BTC Ljubljana. Han inser dock att det var viktigare att han först passade in i sitt nya lag.
‘I början av säsongen [2019] var jag väldigt nervös men i det första loppet i Australien kände jag mig redan väldigt bekväm. Jag överraskade mig själv när jag väldigt snart tävlade om topplaceringar som jag gjorde i Algarve. Jag har aldrig föreställt mig eller förväntat mig så mycket för mig. Jag försöker alltid förbättra mig själv men det här hände väldigt snabbt.’
Hans största önskan för 2020 var att tävla mot 23-årige Egan Bernal och 20-årige Remco Evenepoel. "De är bäst i det unga fältet och jag tror att det kommer att bli spännande den dagen vi tävlar mot varandra."
När det kommer till Bernal har han redan gjort mer än att tävla. Den colombianska försvarande Tour de France-mästaren var bara sekunder efter Pogačar som gick in i gårdagens etapp, men medan slovenaren höjde armarna i segern i slutet av den, kämpade Bernal fortfarande på de branta sluttningarna av Grand Colombier. Det slutade med att han förlorade mer än sju minuter och därmed hans chans att upprepa förra årets framgång.
När det gäller den andra halvan av Pogačars mål, kommer han att behöva vänta till säsongen 2021 för att möta Evenepoel, när den belgiska ynglingen har återhämtat sig från sina skador efter kraschen i Il Lombardia.
Den här generationen av nya talanger har stött ut veteraner som Chris Froome, Vincenzo Nibali och Geraint Thomas, som var automatiska favoriter i Grand Tours alldeles nyligen. Därmed har de sett till att de dagar då team brukade ta hand om sina unga talanger utan att ge dem en omfattande och krävande kalender är borta.
Ungdomar nuförtiden är redo att lysa direkt tack vare professionaliseringen av amatörområdet, där de tränar i stort sett som proffs.
'I den meningen lär jag mig också med Tadej, säger Stephens. Jag är lite gammaldags, från traditionen att låta dem växa lite i taget, men med Tadej spelar det ingen roll om jag vill hålla det lugnt - han sätter sin egen rytm. Han gillar att ge sitt 100% samtidigt som han njuter av loppet. Oavsett om du vinner eller inte.’
I motsats till hur cykling var för 20 år sedan, där lagen hade mycket markerade hierarkier som unga ryttare var tvungna att följa, har Pogačar redan tagit upp manteln som lagledare. I en inversion av den gamla ordningen måste nu hans veteranlagkamrater stå tillbaka och underlätta prestationerna för en yngre ryttare.
Det är en mycket liknande situation som den som då okände Óscar Freire upplevde när han anlände till den mäktiga Mapei som världsmästare vid 23 års ålder.
'I fallet med Tadej har situationen utvecklats naturligt, säger Stephens. Han är bra, och han vet det, men samtidigt är han ödmjuk och en bra lagkamrat. Regissörer behöver inte sätta riktlinjerna för honom eftersom han vet när han måste arbeta för en lagkamrat eller när är hans chans. Detta öppnar hans väg och ger honom frihet.’
På pallen i Vuelta a España 2019 blev Pogačar känslosam när han lyssnade på den slovenska hymnen som spelade en hyllning till vinnaren av loppet, hans vän Roglič.
Landet placerar nu cykling bland sina mest populära sporter – vid sidan av backhoppning, fotboll, basket och handboll. Och inte konstigt: just nu är slovenerna starkast i denna Tour de France.
Pogačar kommer utan tvekan att hoppas på att få höra sin nationalsång spelas igen i Paris på söndag. Men även om det ibland verkar finnas en allians mellan honom och landsmannen Roglič på vägen, gjorde Pogačar själv klart i slutet av etapp 15 att han är redo för nästa steg på sin anmärkningsvärda resa: 'Jag vill vinna denna Tour de Frankrike.'
