Lizzie Armitstead är Storbritanniens nya världsmästare i Road Race och hon är på jakt efter guld vid OS i Rio i sommar
Lizzie Armitstead strosar förbi de klirrande masterna och guppande yachter i Cap d’Ail, en överdådig badort på franska rivieran nära den glamorösa stadsstaten Monaco där den Otley-födda cyklisten nu bor och tränar. Påkostade gräddfärgade och ockra lägenheter kantar vattnet. Dyra butiker, lertennisbanor, kasinon och femstjärniga pudelsalonger ligger bara en kort promenad bort. Men damcyklingens drottning är långt ifrån bländad av sin vistelse i detta lyxiga land av fritid och byte.
'Jag tycker alltid att yachter ser lite konstiga ut,' bekänner hon med karakteristisk Yorkshire-rubbighet. Det är alla de där vita plastbitarna. De ser ut som husvagnar på vattnet.’
Elizabeth Mary Armitstead har kommit långt sedan barndomen tillbringade med att cykla på en begagnad lila cykel dekorerad med ballongstenciler och en vit korg, men hon har uppenbarligen inte tappat sin identitetskänsla. Monaco kan tyckas vara ett lagom storslaget hem för den nya världsmästaren i Road Race, men 27-åringen insisterar på att hon är mer för cheesecake än kaviar.
‘Jag älskar att bo här och det är perfekt för mig just nu, men jag saknar fortfarande så mycket efter livet där hemma,’ säger hon när vi slår oss ner på ett kafé med utsikt över Medelhavet. Särskilt min syster, eftersom hon precis har fått sitt andra barn. Vi är en väldigt nära familj. Jag saknar mina kompisar. Jag saknar fish and chips. Jag saknar cheddarost. Och jag antar att jag saknar det normala livet på ett sätt. Min mamma gör alltid en cheesecake när jag går hem till jul – det är min favorit – och jag skulle lätt kunna äta en halv cheesecake på en gång men jag måste begränsa mig till bara en bit. Lita på mig: folk är chockade över hur mycket jag kan äta.’
Det är lätt att föreställa sig hennes vänner som kommer och hälsar på henne beväpnade med påsar Yorkshire-te. "Nej", skrattar hon. "De kommer beväpnade med solkräm och tomma påsar att fylla på. Det är semester när de kommer hit så de tänker inte ens på att ta med mig grejer.’
Rätt plats, rätt tid
Att 2015 visade sig vara ett annus mirabilis för Armitstead mildrar förmodligen slaget. Förutom att hon uppnådde sin ambition att vinna Road Race World Championships i USA i september förra året, säkrade hon också sitt andra raka UCI Women's Road World Cup, sin tredje brittiska National Road Race-titel och en nominering till BBC Sports Personality of the Year. Personlig glädje smälte samman med professionell framgång när hon tillkännagav sin förlovning med Team Sky-föraren Philip Deignan. När jag rullar av gratulationerna ser hon förvirrad ut.
‘Det känns lite bisarrt när man listar dem så,’ säger hon. Det slår typ hem och det är en konstig känsla att tänka på allt som händer. Världsmästerskapen är det jag alltid velat ha och för att vara ärlig brydde jag mig inte om jag inte vann ett enda lopp förra året så länge jag vann det. Så att ha en så bra säsong också var en bonus.’
Monaco har visat sig vara ett inspirerande nytt hem för Armitstead. "Att bo här har haft en enorm inverkan", säger hon. "Terrängen betyder att det är svårt att göra en platt åktur så du pressar alltid pedalerna, även på återhämtningsturer, vilket betyder att det har ökat min prestationsnivå. Jag får också konsistens på grund av solskenet året runt. Folk där hemma säger "Åh, allt det där dåliga vädret bygger karaktär", men det här jobbet är tillräckligt svårt utan att bli sjuk eftersom du är genomblöt och äter smuts från vägen. Maten här är fantastisk så det är lätt att följa en hälsosam kost. Men det som verkligen hjälper är att vara i denna bubbla. Hemma finns det alltid saker att göra, människor att se, sponsra åtaganden att uppfylla, samhällsåtaganden och alla möjliga saker du inte skulle förvänta dig. Ibland måste man säga nej och låsa in sig, och att vara i Monaco hjälper mig verkligen att fokusera – även om jag saknar alla där hemma.’
Som för att bevisa poängen, när hon åkte till Yorkshire efter jul fann hon de lokala broarna översvämmade och tillbringade nyårsafton med att mumsa Strepsils. Men det är inte alltid lätt i Monaco heller. I morse följde hon med på en träningsresa med ett gäng Team Sky-ryttare, eftersom Monaco också är hem för olika proffs, inklusive Chris Froome och Geraint Thomas. "Ett stort misstag", säger hon och himlar med ögonen. "De höll på från början."
Det är uppenbart att det inte finns någon nåd när du sportar de ikoniska regnbågsbanden i världsmästarens tröja. "Jag bär den vid varje tillfälle", säger hon och ler. "Det är roligt, jag skulle aldrig ens tänka på att inte bära det. Du får din presentationströja och sedan gjorde Bioracer mig riktiga världsmästartröjor med alla rätt sponsorer och saker. Det finns alla möjliga regler, som att regnbågen måste vara på en vit bakgrund. Men de gjorde också en svart träningsversion eftersom vitt är en mardröm att hålla rent på vintern.’
Den heliga regnbågtröjan drar intresse vart hon än går. "Du får en helt annan reaktion", säger hon. "När jag rider, särskilt i Italien eller Frankrike, tar folk en andra titt och ropar "Campione!" eller "Coupe du Monde!", så det är ganska coolt. Hemma ger ett världsmästerskap fortfarande inte resonans som en OS-medalj. Jag minns att jag gick till hörnbutiken efter OS [Armitstead vann silver i landsvägsloppet i London 2012] och jag fick ett kort som alla lokalbefolkningen hade skrivit på och en chokladask. Det var en enorm sak. Men världsmästerskapen översätts inte riktigt om du inte gillar cykling. Så det är ett bra jobb, jag gör det bara för mig.’
Armitstead är stolt över att vara Storbritanniens fjärde kvinnliga världsmästare, efter Beryl Burton (1960 och 1967), Mandy Jones (1982) och Nicole Cooke (2008). Men det var sättet för hennes seger i Richmond som verkligen täcker hennes minnen. Efter att ha attackerat den sista stigningen för att minska ledningsgruppen, lät hon den nederländska rivalen Anna van der Breggen leda ut sprinten och sprang sedan förbi i sista strecket för strecket.
‘Jag kände mig bara så dominant och hade så kontroll över loppet,’ reflekterar hon. En sak som en amerikansk lagkamrat sa till mig – vilket var snällt av henne eftersom hon uppenbarligen inte är min lagkamrat på världsdagen – var: "Kom ihåg, Lizzie, folk är rädda för dig." Och det fastnade verkligen för mig när jag gick in på det sista varvet. Jag kunde säga att folk var rädda för mig och att alla väntade på mig. Så jag visste att jag kunde diktera det. Planen var alltid att anfalla och sedan ha en sprint – som jag hade jobbat med på träningen – och allt löste sig.’
En del av hennes masterplan som hon inte hade förberett sig för var vad hon skulle göra när hon vann. Armistead gick över gränsen med handen över munnen i chock som ett upphetsat barn framför en hög med julklappar.
‘Det var verkligen som att falla av en klippa, bara för att jag inte hade gått igenom hela tankeprocessen. Jag är en sådan planerare i allt jag gör och plötsligt är jag över gränsen och jag tänker, "Oh shit, jag har gjort det." Jag har fått massor av stickor för det fotot. Jag önskar bara att jag hade fått händerna i luften.’
Talang och envishet
Världsmästaren var en överraskande sen omvandling till cykling. Även om hon som ung tyckte om att cykla på sin lila cykel, hade hon inget intresse av cykling som sport och föredrog att springa. När hon var 15 besökte scouter från British Cycling Talent Team hennes skola, Prince Henry's Grammar School i Otley. Barnen bjöds in att delta i en provtur och efter att ha blivit retad av en pojke att han skulle slå henne gick Armitstead med på att köra (och slå honom). När scouterna märkte hennes fysiska förmågor bjöds hon in till fler prövningar och erbjöds en plats i Talangteamet.
'När jag började cykla förstod jag det inte, minns hon. "Cykling var lite av en gammal manssport. Det är ganska coolt nu, men jag minns att jag dök upp i skolan i mitt cykelpaket och fick roliga blickar. Men när jag väl fick en smak av framgång på juniorvärlden [hon vann silver i scratchracet 2005] ville jag ha mer. Det som verkligen sporrade mig var att skaffa mitt Team GB-kit. Till och med nu när jag får vårt lager med OS-dräkter blir jag upphetsad.’
Det är traditionellt för unga brittiska cyklister att göra sin lärlingsutbildning på banan, och Armitstead var inte annorlunda. 2009, 20 år gammal, vann hon guld i lagjakten vid seniorban-VM, silver i scratchrace och brons i poängloppet. Men hon tog det modiga beslutet att vända ryggen åt banans relativa professionella och ekonomiska trygghet för att kunna fullfölja sina ambitioner på vägen. Hon hade börjat älska landsvägscykling, vilket passade hennes magra kroppsbyggnad och uthållighetsförmåga, såväl som hennes häftiga känsla av självständighet, men det fanns ingen strukturerad väg att följa och få belöningar att erbjuda. Hon tvingades göra saker på den hårda vägen, flyttade till Belgien och tävlade utomlands för Lotto Belisol Ladies 2009, Cervélo Test Team 2010/11 och AA Drink-Leontien.nl 2012 innan hon gick med i sitt nuvarande team Boels-Dolmans 2013.
Med den enorma skillnaden i löner, sponsring och prispengar mellan den manliga och kvinnliga cykelsfären, var säkerheten svår att hitta och hon såg flera av hennes lag upplösas. "När jag gick in i OS-året [2012] hade jag ett kontrakt som annullerades den 24 december [2011] så att hantera den typen av osäkerhet var ganska svårt", säger hon. "När Rio kommer runt kommer jag att ha tillbringat hela den olympiska cykeln med mitt nuvarande lag, vilket aldrig har hänt förut."
Sedan Armitstead bytte till landsvägen har Armitstead samlat på sig en glittrande palmarès, som inkluderar 2011, 2013 och 2015 brittiska nationella vägtitlar och 2014 Commonwe alth Games landsvägslopp, men den silvermedaljen i London 2012, när hon var knappt. pippad av den holländska ryttaren Marianne Vos, är fortfarande speciell.
‘Att åka till London var det första året jag koncentrerade mig på vägen. Jag var en total underdog och jag skulle ha varit nöjd med en topp 10 så jag var över månen med silver. Det frustrerade mig verkligen när folk sa, "Åh, jag var ursöt för dig." Jag tänkte: "Tured för mig? Jag fick silver! Det var fantastiskt!" Men jag skulle bli urtagen med silver den här gången. Jag vill vinna guld i Rio.’
Tunnelseende
Det är kanske oundvikligt att två titaniska talanger som Armitstead och Vos har karakteriserats som våldsamma fiender. Armitstead säger att detta inte är sant, men hennes uppriktiga förklaring ger en inblick i den stålsatta attityd som krävs för att nå toppen.
‘Det är roligt, vi kommer inte överens, nej, men det finns ingen stor rivalitet. Mitt tillvägagångssätt har alltid varit väldigt professionellt så när det gäller nära vänner som är proffscyklister har jag förmodligen en – Joanna Rowsell. De flesta är arbetskollegor och konkurrenter. Det är inte så att jag ogillar dem eller har en enorm rivalitet med dem, jag visar dem bara inte mitt ansikte. Jag antar att jag har den här typen av mask när jag tävlar. Jag är nog ganska kall. Folk känner mig egentligen inte så väl, men jag väljer att vara så eftersom det är typ av din rustning, eller hur?’
Ett lopp som Armitstead fortfarande har i hårkorset är Tour of Flanders. "Det jag brinner för är klassikerna", säger hon. "Det finns inget bättre lopp än Flandern Runt. Att vinna den i världsmästartröjan skulle vara ett bra foto. Jag skulle se till att jag fick händerna i luften för den. Jag har haft formen de senaste åren men inte taktiken. Det är svårt eftersom alla vet hur mycket jag vill vinna den, så jag kanske borde bluffa och säga att jag inte bryr mig…’
Även om tillväxten av professionell damcykling fortfarande är långsam, lanseras 2016 den nya UCI Women's WorldTour, som ersätter Women's World Cup och kommer att öka antalet tävlingsdagar med 60 %."Jag är tveksam till att vara överdrivet positiv till Women's WorldTour eftersom vi inte har upplevt det ännu och vi vet inte vad som kommer att hända", säger hon. 'Jag är ex alterad över det. Jag hoppas att det kommer att leverera vad det säger, men jag kan inte kommentera förrän vi har sett det. Beviset finns i puddingen, eller hur?’
Ringar, regnbågar och Rio
Vad som än händer på cykeln 2016 kommer Armitstead att ha mycket att sysselsätta henne med med hennes bröllop som nu är planerat efter OS i Rio. "Lyckligtvis är min mamma en fantastisk festplanerare så hon tar kontrollen. Jag har v alt min bröllopsklänning och gett några idéer men jag gillar inte stora traditionella tråkiga bröllop. Jag vill bara ha mycket kul, en stor fest och chansen att börja vårt gifta liv tillsammans. Hönan gör är en mardröm. Min syster sa "Lizzie, ge mig datum", så jag tittade i min kalender och det är en ledig helg mellan nu och OS.’
I en intervju nyligen antydde Armitstead att hon kan tänka sig att gå i pension efter Rio, men den här dagen verkar det inte vara fallet.
’Jag har tänkt och det skulle vara svårt att gå ifrån cyklingen just nu, säger hon. Jag kan inte föreställa mig att det här är min sista träningsvinter. Jag skulle vilja ha en stor familj och göra olika saker men livet är för bra för tillfället. Jag känner mig så tacksam för att folk pratar om vägskäl i ditt liv och jag hade definitivt en sådan när British Cycling kom till min skola den dagen. Att välja cykling har förändrat mitt liv, gett mig en OS-medalj, en världsmästartröja – och till och med en man. Jag har rest världen runt och jag är otroligt tacksam för de möjligheter jag har fått.’
Och med det säger Storbritanniens världsmästare i Road Race farväl och försvinner in i Monaco-skymningen, förbi yachter och de pråliga bilarna, nöjd med vetskapen om att hon har en mängd regnbågtröjor hemma, en förlovningsring på fingret och ett OS-guld i sikte.
