Med tävlingen inställd under överskådlig framtid upptäcker cyklisten vilken effekt coronaviruset har på sporten
Osäkerheten är den svåraste delen, sa Larry Warbasse i slutet av mars när coronaviruset spred sig över hela Europa, och gradvis men obönhörligt stängde ned en kontinent, satte livet på is och nästan för övrigt stoppade cykelsäsongen i dess spår.
Warbasse, amerikanen i det franska AG2R La Mondiale-teamet, hade åkt UAE-touren i februari när loppet, med två etapper kvar att gå, abrupt stoppades. Han tillbringade de följande två och en halv dagarna i karantän. Det kändes som en lyfttid, säger han med ett bittert skratt.
På den tiden, för oss som tittade på långt håll, kunde det ha verkat som ett nästan komiskt sidospel. Snacka om förstavärldsproblem: här var de här proffscyklisterna, några av världens starkaste idrottare, inlåsta i sina rum på sina femstjärniga hotell i Mellanöstern.
De berövades till en början inomhustränare och trollade fram aktiviteter för att distrahera sig själva, för att filma och sedan göra inlägg i sociala medier. Nathan Haas och Attilio Viviani från Cofidis uppfann ett hotell-OS, med discipliner som involverade resväskor, papperskorgar och andra föremål de kunde hitta i och runt sitt rum. Sam Bennett och Shane Archbold från Deceuninck-QuickStep kom på något liknande. Att tillfälligt förlora sin frihet innebar inte att man förlorade sin humor.
Men inom bara några veckor kunde vi se att de karantänerade ryttarna i UAE Tour var kanariefåglar i kolgruvan: en tidig varning om mycket värre att komma.
Warbasse säger att han då kände att hans upplevelse i Abu Dhabi var djupt olycksbådande: 'Åh, absolut. Jag fick en känsla av vad som skulle komma, till och med under dessa två och en halv dag. Jag var typ "Jag tror att vårsäsongen kommer att ställas in."’
Icke desto mindre återvände Warbasse och hans medfångar från UAE-turnén till Europa och fortsatte med sina liv. Några tävlade. Michael Mørkøv från Danmark och Deceuninck-QuickStep åkte till ban-VM i Berlin i slutet av februari och tog en guldmedalj i madison.
Men i Italien försämrades situationen snabbt när de tävlade i Berlin och på Belgiens vägar för öppningshelgen, med Omloop Het Nieuwsblad på lördagen och Kuurne-Bryssel-Kuurne på söndagen.
Martina Alzini, från Bigla-Katusha och den italienska lagförföljelsen, kommer från Lombardiet, epicentrum för utbrottet i Europa. I Tyskland för ban-VM var hon omedveten om den utspelade krisen: "Vi var i velodromen, den var full av människor, vi hade ingen aning om den här riktigt dramatiska situationen, den här nödsituationen hemma."
Hon återvände till sin bas nära Montichiari-velodromen i norra Italien för total låsning. Hon kunde inte åka på banan längre, även om hon, i likhet med andra italienska proffs, fick ett certifikat som gav henne rätt att träna på vägen. Det innebar att åka ensam på kusligt tysta vägar runt den vanligtvis livliga Gardasjön. Men hon kunde inte se sina föräldrar, eller sina farföräldrar, i närliggande Milano.
Viruset sprider sig
När låsningen kom i Spanien i mitten av mars, och sedan i Frankrike några dagar senare, fanns det fler restriktioner för cyklister, även proffs. I Spanien blev det automatiska böter för att vara ute på vägen. I Frankrike var det mindre tydligt – åtminstone för Warbasse, även om hans franska lag, i likhet med andra, beordrade sina ryttare att inte ge sig ut på vägarna.
Deras rädsla var att om föraren råkade ut för en krasch och behövde läkarvård, skulle det dra värdefulla resurser från sjukhus som behandlar coronapatienter.
I Andorra, där en stor och multinationell peloton av professionella ryttare är baserad, avrådde furstendömet till en början bara "farliga" strävanden. Proffsen som bor där tog på sig att ta den ansvarsfulla kursen: de förbjöd sig själva från vägarna, drog sig tillbaka till sina lägenheter och sina inomhustränare.
‘Första dagen att jobba hemma,’ sa Tao Geoghegan Hart när han talade från sin lägenhet i Andorra. Inga Zwift, Netflix eller gamla etapper av Tour de France på YouTube för Geoghegan Hart, Londonaren på Team Ineos. När han cyklade inomhus läste han en bok.
Warbasse, som bor strax utanför Nice, hade ett förarrangerat höjdträningsläger på Isola 2000. Med rykten om den förestående låsningen bestämde han sig för att ändå bege sig upp i bergen, tillsammans med Will Barta, en amerikan på CCC Team. De hyrde en lägenhet i utkanten av skidorten. Tjugofyra timmar senare tillkännagavs låsningen.
Några dagar in i deras exil, tog Warbasse upp luren för att rapportera att han "bara chillade" på toppen av berget. Han och Barta hade ingen lust att flytta.
‘Det fanns ett direktiv från [US] utrikesdepartementet för amerikaner utomlands att komma hem. Det är ingen mening för mig att gå hem nu. Det finns lopp som kommer att hända så småningom, vem vet när, och om jag går tillbaka nu kanske jag inte kan komma tillbaka för dessa lopp.
‘Här i Frankrike fick vi veta att vi kan träna nära hemmet, men det är oklart exakt vad det betyder. Folk går på vandring och åker pulka och sånt, men mitt team vill att vi ska träna inomhus, så det är vad jag gör”, tillägger han.
För Warbasse är osäkerheten att inte veta när racing kan återupptas den svåraste delen. Trots det är hans humör bra: 'Jag är inte i det värsta huvudutrymmet. Jag känner att jag är bättre än jag var för två dagar sedan.
‘Det är inte slutet på världen. Vi är på en vacker plats, vi har underbar utsikt, vi har allt vi behöver. Jag har min dator, jag har en Sudoku-bok, jag har pratat i telefon med massor av människor, familj och vänner, hållit kontakten mycket mer än vad jag norm alt gör, så det är lite trevligt.
‘Vi såg en film igår som heter The Laundromat, även om den var lite för komplicerad. Jag har inte nått punkten av total tristess än så jag har inte letat efter en Netflix-serie än.
‘Veckan innan det här började startade jag en onlinekurs om ekonomi, tillägger Warbasse. Jag tänkte att jag skulle vilja lära mig lite mer om ekonomi så jag anmälde mig till den här kursen genom Yale University. Jag ska försöka fortsätta med det för att hålla tankarna igång lite.
'Även om jag tränar hårt och jag vill komma tillbaka stark, tänker jag också att om det här är slutet på cyklingen eller slutet på min karriär så kommer livet att fortsätta. Ekonomin håller på att ta fart – vilken effekt kommer det att få på sponsring, på lag, på hur cykelsporten kommer att se ut nästa år, vem vet?’
Racing into the sunset
Det är en viktig punkt. Professionell cykling, alltid osäker med sin sponsringsmodell för finansiering av lag, kan komma att bli ännu mer osäker. Det kan tyckas vara ett oseriöst bekymmer i det bredare sammanhanget av en folkhälsokris som kostar tusentals liv, men det betyder inte att cykling, och sport mer generellt, inte spelar någon roll.
Fansens reaktion på att klassikerna och Giro d’Italia skjutits upp illustrerade poängen: för många är dessa lopp en viktig del av livets färgstarka struktur. Och för ryttarna och teamen innebär de förstås en enorm investering av tid, pengar, planering och drömmar. De har betydelse.
Avbrottet till säsongen var särskilt grymt för lag och ryttare i gnistrande form: Nairo Quintana och hans Arkea-Samsic-team hade haft en häftig öppning till 2020, liksom Remco Evenepoel, Adam Yates och Max Schachmann, som vann det stympade Paris-Nice.
'Race to the Sun' hade en känsla av overklighet över sig, bakgrunden mörknade – 'Race to the dark clouds' – när den gick mot Nice och farhågorna för spridningen av coronaviruset intensifierades.
När andra delar av Europa började lägga ner, verkade varje dag osannolik, varje etapp en bonus eller en guilty pleasure. Alla som tittade och cyklade kunde känna att cykelsäsongen var på lånad tid och att giljotinen kunde falla när som helst.
Till slut tog sig pelotonen till Nice, men inte till slutskedet. Tävlingen avslutades en dag tidigt, men vilket lopp det var, varje etapp bjöd på spännande spänning, med hjälp av sidvind, en knepig teknisk bana och kanske också av ryttarnas medvetenhet om att detta kan vara deras sista chans på ett tag att göra den här saken som de älskar.
Och för en gångs skull betydde Paris-Nice verkligen något på sina egna villkor, snarare än som formmarkören för något framtida, viktigare engagemang – vanligtvis Tour de France.
Loppets lag var Sunweb, som vann två etapper med Sören Kragh Andersen och Tiesj Benoot och placerade Benoot på pallen, tvåa efter Schachmann. Michael Matthews red också bra; australienaren var tvåa efter Benoot på en sjätte etapp som såg en enastående taktisk uppvisning av det tyska laget.
‘Vi visade på den scenen hur långt vi har kommit under vinterperioden när vi ägnade mycket tid åt att prata om hur vi ville närma oss klassikersäsongen, säger Matt Winston, tränare i laget. Sunweb har varit tvungna att uppfinna sig själva efter Tom Dumoulins avgång, deras vinnare i Giro d'Italia 2017, och Benoots ankomst. Paris-Nice föreslog att de hade hittat rätt formel. Våren såg lovande ut.
Tråkigt nog kommer de aldrig få reda på hur de skulle ha gått i klassikerna.
‘Alla i Paris-Nice kände att det skulle vara det sista loppet på ett tag, säger Winston. "Den sista dagen var nästan som en säsongsslutkänsla - bara i slutet av säsongen vet du att du kommer att träffa folk några veckor senare på decemberlägret. I Nice var det ett fall av "Vi ses när vi ser dig."
Vad händer nu?
Den oavbrutna pausen till säsongen har inneburit en viss noggrann ledning av lagen, särskilt när det kommer till ryttarnas träning.
‘Jag tränar åtta av våra ryttare men som ett team har vi bestämt oss för att slappna av allt och föra det tillbaka till basträningsnivån, säger Winston. Vi har 29 ryttare, plus vårt damlag och vårt utvecklingsteam. Alla har tagits tillbaka till basträningen, bara underhållsturer.’
För vissa, som Benoot, Kragh Andersen och Matthews, innebär det i praktiken att man avtränar.
’Att vara i toppform nu är inte meningsfullt, säger Winston. "Vi vet när nästa icke-inställda lopp är - men vi kan inte vara säkra på att det kommer att genomföras."
En av lagets huvudprioriteringar när uppehållet fortsätter, med vissa ryttare möjligen begränsade till sina hem, kommer helt enkelt att hålla kontakten.
‘Vissa ryttare bor hemma med sina fruar och barn så de är upptagna, medan andra är ensamma i en lägenhet. Vi måste hålla riktigt bra kontakt med de ryttarna, säger Winston.
‘Arbetet kan fortfarande fortsätta. Vi har ett bra team av experter – kost, cykelpassning, FoU – och de jobbar på nya saker för när åkarna drar igång igen. Och med ryttarna kan vi prata om saker de kan arbeta med och förbättra: små uppgifter, utmaningar, tekniksaker, för att hålla dem igång och motiverade.
‘Det är konstigt för alla. Säsongen är så lång att du bara är hemma cirka fyra veckor i slutet av året innan du är tillbaka på ett flygplan. Vi tänker alltid på nästa lopp. Det här kommer att vara den längsta tid de flesta, inklusive jag, har tillbringat hemma sedan de började jobba med cykling.’
Det finns effekterna på mental hälsa att tänka på, både för personal och ryttare. Att bevara en viss normalitet, eller så nära du kan komma, är viktigt.
‘Igår klockan 16.00 holländsk tid satte sig all personal på sina datorer, satte upp sina webbkameror och tog en drink tillsammans, rapporterar Winston. Vi hade en timme tillsammans och pratade, tog en öl, visade upp våra husdjur och bebisar. Om inte annat så gav det oss något annat att tänka på.’
Avbrottet till den vanliga rutinen kommer utan tvekan att leda till några osannolika vändningar för alla.
‘Jag körde uppför M6 i en styrmans lastbil tidigare idag och tog den för en service på Scanias servicecenter i Lutterworth, sa Winston i slutet av mars. "Jag borde ha varit i Milano och gjort mig redo för Milan-San Remo."
Höjer taket
Då professionella ryttare är begränsade till inomhus, kommer vissa att trivas medan andra bara överlever
Ett av de stora mysterierna med uppehållet under säsongen 2020 är hur åkarna spenderar det och vem som kommer att dyka upp i form när tävlingen äntligen återupptas. Warbasse tror att det kommer att bli "en mycket stor klyfta" mellan de som klarar det bra och de som inte gör det.
En anpassning blir till till stor del inomhusträning. En annan kommer att vara att bara träna och inte tävla. "Jag är säker på att en del människor kommer att komma tillbaka helt trampande", säger Warbasse.
‘Jag tränar som om jag skulle komma tillbaka och slå sönder den. Jag tar det här som en möjlighet att träna på ett perfekt sätt. Vanligtvis har bara teamledare denna möjlighet, så jag försöker göra så gott jag kan förbereda mig. Det är inte en möjlighet jag någonsin kommer att få igen.
'Jag ser på det så här: jag kommer tillbaka och blir den bästa jag kan vara.’
‘Första racet tillbaka kommer att bli riktigt intressant, säger Team Sunwebs tränare Winston. Du kommer definitivt att ha ryttare som har använt det som en möjlighet, men det beror på ryttaren. Vissa cyklar för att tävla; de kommer i form genom att tävla. Andra tycker verkligen om träningen; de trivs med det och siktar bara på ett eller två lopp om året.
‘De där killarna borde hantera det bättre, men det är väldigt svårt att träna när du inte vet vad du tränar för.’
Eller när, för den delen, och det är frågor utan svar just nu.
Illustration: Bill McConkey
