Cykelkepsen må vara ett ödmjukt tyg, men den förkroppsligar de bästa traditionerna från den största sporten
Mark Cavendish och Lewis Hamilton har mycket gemensamt. Båda är nuvarande eller tidigare världsmästare, båda har varit BBC Sports Personality of the Year och båda lever på att tävla i höga hastigheter. Men likheterna får ett abrupt slut under deras intervjuer efter loppet.
Medan Hamilton är vältalig som en potatis när han försöker få det att låta intressant att köra runt i cirklar, är Cavendish nästan poetisk när han beskriver det ledande tåget som förde honom till ännu en spurtseger. Men även om du fick ljudet avstängt, skulle du fortfarande upptäcka klyftan i stil mellan dem. Det är allt i huvudbonaderna.
Hamiltons överdimensionerade basebollkeps doftar av bling och osäkerhet, medan Cavs cykelkeps förkroppsligar grace och enkelhet. En baseballkeps är en fråga –’Är jag en MTV-presentatör eller en lastbilschaufför?’ – medan en cykelkeps är ett svar –’I'm a bike rider, end of.’
En basebollkeps, ofta som den som bärs, är mycket underhållsfri och kräver en klädkrok för förvaring och precisionskrökning av toppen. En cykelkeps är, återigen som bäraren, praktisk och mångsidig. Du kan vika den på mitten och stoppa den i en bakficka. Ju mer krokig och skrynklig den är, desto mer antyder den om motståndskraft och självförsörjning. Bäraren är den typ av person som inte skulle tänka på att packa flera byten av kläder, några mekaniska reservdelar och tillräckligt med mat för att hålla dem i sex timmar i bakfickorna på sin tröja. En kepsbärare kan inte fungera utan att fråga Siri.
Förenklat uttryckt är en cykelkeps ett uttryck för klass. Som Cav säger, 'En cykelkeps är en svettbarriär, vindavvisare, solskyddsmedel och mer, men jag bär en för att hedra sportens arv och ryttarna från de tidiga åren som lade grunden för att cyklingen skulle bli vad den är idag.'
Cyklingens historia är full av extraordinära bilder, men bara en egenskap har förblivit verkligt konstant – den ödmjuka kasketten. "Formen har knappt förändrats alls - det är bara en fantastisk design både estetiskt och funktionellt", säger modedesignern och cyklisten Paul Smith, vars egen personliga samling av kepsar är "för många att räkna".
En av de tidigaste iakttagelserna av den traditionella cykelmössan finns inspelad i ett fotografi från 1895 som visar en grupp ryttare på Crystal Palace-banan i London."Några av dem bär den runda "skolepojke"-kepsen, som utvecklats till cricket-kepsen eller den lätta cykelkepsen i bomull, säger historikern Scotford Lawrence från Veteran Cycle Club. "De var gjorda av lätt bomullstyg med en lätt quiltad kort topp och något slags gripande inre band för att hålla den på. Detta var ofta den förstärkta överdelen av en damstrumpa, klassiskt förvärvad från ens amante du jour.’
Under nästa århundrade, bilder på Fausto Coppi som vann Paris-Roubaix 1950 under den uppåtvända toppen av sin Bianchi-keps, Eddy Merckx med sin Faema-keps baktill under 1969 års Tour, och Bernard Hinault som biter ihop tänderna under hans Renault-Elf-Gitane-keps när han red genom en snöstorm för att vinna Liège-Bastogne-Liège 1980, befäste kaskettens plats i cykelhistorien och fansens hjärtan.
Under denna period var den enda ryttaren i pelotonen som bar hjälm 1947 års Tourvinnare Jean Robic – med smeknamnet "Leather Head" – så cykelkepsar var en utmärkt duk för sponsorer att utnyttja, vilket omedelbart gjorde dem till och med mer eftertraktad av fans – och ryttare.
Colin Lewis blev proffs med det brittiska laget Mackeson Condor 1967, och fick 24 burkar mild stout när han skrev på sitt kontrakt. Men han var mer ex alterad över de "sex tävlingsmatcher i månaden" han hade rätt till. Han säger till Cyclist: 'Jag älskar en bra cykelkeps. Men problemet var att det fanns en buggare i vårt team som sålde dem vid sidan av. Han fick bra pengar eftersom vi var en nyhet – det fanns inte så många engelska proffs på den tiden.’
Men värre var att komma för Lewis och hans älskade kepsar under årets Tour, när han var en hemvist för Tom Simpson i Storbritanniens team.
‘De gav oss något i stil med 10 racingkepsar i bomull. Jag var stolt över att ha en fin fräsch en varje dag, minns han. "Men på den andra eller tredje dagen hade vi en lång etapp, ungefär 150 miles, och vi var halvvägs genom den när Tom Simpson kom fram till mig och sa, "Gis din hatt."Jag sa, "Förlåt?" Han sa: "Ge oss din hatt!" Jag sa, "Vad för?" Och han sa: "Jag vill ha en skit och jag måste torka av min rumpa på något!"
‘Jag var inte bara tvungen att ge honom min nytvättade GB-keps så att han kunde ta en dumpning vid sidan av vägen, jag var tvungen att ta honom tillbaka in i loppet. Jag hade bara varit proffs i tre månader.’
Det är inte uppenbart om bestörtningen i Lewis röst – fortfarande uppenbar efter nästan 50 år – beror på att han tappade en keps eller tvingades se en av hans hjältar ta en lugn paus i närheten. Han ger en ledtråd när han tillägger: Teamcaps var inte precis rikliga på den tiden. Och det var en riktigt het turné, så vi fick igenom ganska mycket.’
Trots, eller möjligen på grund av, en liknande incident med Greg LeMond, en "dålig persika" och en lagkamrats La Vie Claire-keps under 1986 års Tour, är cykelkepsar fortfarande populära i pelotonen idag, även om hjälmar har varit obligatorisk sedan 2003.
Smith, vars varumärke är att designa kläder med "en touch av det oväntade", tror att proffscyklister anammar en liknande filosofi genom att bära cykelkepsar före och efter loppet: "Det ger en känsla av individualitet till uniformen de måste ha på sig. Jag minns när det skedde en stor förändring i färgen på proffsens strumpor – ibland gillar folk att göra något för att få sig att sticka ut.’
Och för de ryttare som väljer att följa F1-förarens exempel är Smiths råd otvetydigt: 'Du bör spara baseballkepsen till baseballplanen. Kassetten vinner varje gång.’
