Litespeed Ultimate Gravel är handgjord titan när den är som bäst från en hemodlad amerikansk cykelframgångssaga
Det finns inte många cykelmärken som har sett sina komponenter användas utanför Planet Earths gränser, men Litespeed är ett av dem.
Det utvecklade ett "rocker-bogie" fjädringssystem för Curiosity Mars rover, designat för att förhindra att fordonet i bilstorlek välter när det utforskar Mars yta. Så långt har det gått bra – det verkar fortfarande vara upprätt.
Det är ett bevis på den tekniska expertisen hos företaget från Chattanooga, Tennessee, som började sitt liv 1986 och snabbt utvecklade ett rykte för titancyklar.
Litespeeds användes av Lance Armstrong och Greg LeMond i Grand Tours (märkta med sponsorers logotyper, förstås), men märket gick ur modet ett tag, inte minst på grund av en nedslående satsning på kolfiber.
Nu, med uppkomsten av grusscenen, har titan återvänt till rampljuset, så Ultimate Gravel är på topp.
Titanium och grusridning verkar bara höra ihop. Titans följsamhet och seghet, tillsammans med styvheten hos bredare rör, verkar vara den perfekta matchningen för spillror, stenar och leriga stigar.
Nästan alla stora titantillverkare erbjuder nu en titanium-gruscykel, och till och med massmarknadsmärken som Boardman och Ribble har anslutit sig till sådana som Moots och Mosaic.
Litespeeds erbjudande skiljer sig inte från de andra märkena, men det visar upp en del av företagets tekniska kunnande. Det bi-ovaliserade nedröret och toppröret med fyrkantig profil är designade för att öka styvheten och förbättra hanteringen, medan de lutande sätesstagen lovar att öka följsamheten baktill.
Och ännu viktigare är att varje del av ramen tillverkas internt av det amerikanska företaget i Chattanooga. 3Al/2,5V titanrören stumpas och formas av Litespeed med en kallbearbetningsprocess snarare än genom att använda värme. Detta ökar kostnaderna men gör att Litespeed kan vara helt säker på kvaliteten på sina rör.
För mig är att ha allt gjort under ett tak inte bara en kvalitetsgaranti, det antyder också en passion för produkten som kanske inte delas av en anonym fabrik i Fjärran Östern (så bra som många av dem är).
Det gjorde mig ex alterad över att åka Ultimate Gravel, och mina första intryck levde upp till förväntningarna.
På väg igen
En av de stora försäljningsställena för gruscyklar är deras mångsidighet. Du kan köra 25 mm-däck på vägen ena dagen och byta till knubbiga 2,1-tumsdäck för att köra på stigarna nästa dag. Det som skiljer dem från varandra tenderar att vara huruvida de felar mot att vara mer som en landsvägscykel eller mer som en mountainbike.
The Ultimate Gravel är i det tidigare lägret. Den har en relativt kort kedjestagslängd på 425 mm (som jämförelse har Ribble CGR Ti I som testades i nummer 82 435 mm kedjestag) och relativt branta huvud- och sadelrörsvinklar på 72° respektive 73,5°.
Köp nu från Evans Cycles för £6 500
Enkelt uttryckt går den som en landsvägscykel. Mina första pedalslag försvann det. The Ultimate Gravel var snabb, lyhörd och kändes mycket mer levande än många gruscyklar jag har kört.
Även med de specificerade 38 mm-däcken kunde den hänga med i packningen när jag gav mig ut på en klubbtur på söndagsmorgonen. Jag kunde till och med blanda det i spurterna, med hjälp av det lätta och styva FSA K-Force AGX-hjulset (anspråkade 1, 464g).
På sidan av hastigheten har Ultimate Gravel en kvintessensiell körkvalitet i titan. Ljudet den gör mot asf alten – den där milda gnistan – och smidiga hanteringen gjorde båda ett tydligt intryck på mig. Trots allt detta är det här en cykel som bara ber om att köras terräng.
Vägen mindre färdad
På väg in på ridvägar, grusbanor och stigar var Ultimate Gravel alltid en spännande åktur – ibland lite för mycket, eftersom den häftiga geometrin gjorde att den inte alltid var lika stabil som vissa gruscyklar, och jag kom på mig själv att ta en hel del luft från däcken för att mjuka upp körningen.
Om jag skulle satsa mer specifikt på terräng, kanske gaffeln skulle vara den första ändringen jag skulle göra för att mjuka upp fronten. Även om den specificerade kolfibergaffeln gör ett bra jobb med att frigöra däck, skulle något som Foxs AX fjädringsgaffel eller till och med Laufs Grit SL fjädringsgaffel förvandla den till en helt annan best.
Intressant nog säljer Litespeed ramen och gaffeln separat – troligen för just denna typ av uppgradering.
Styvheten i framänden var också en faktor när man körde på vägen. På de tuffa vägarna i Surrey fann jag att cykeln filtrerade bort surrandet ganska bra, men över gropar skulle framänden plinga med lite för mycket kraft.
Som sagt, om körningen var något mjukare kan det störa hastigheten och hanteringen, så personligen är jag glad att cykeln känns lik en kolfiberram när det gäller kraftöverföring, även om det finns ett offer när det gäller komfort.
Ju mer jag red den, desto mer älskade Ultimate Gravel sig. Den känns som en cykel för livet, vilket är bra med tanke på att det till cirka 3 600 pund för bara ramen och gaffeln är dyrare än hela konstruktionen av Ribble CGR Ti från nummer 82.
På avstånd ser det inte ut att vara så stor skillnad mellan de två, men på nära håll avslöjar geometrin och designen hos Ultimate Gravel en mer tillverkad cykel, som många kommer att tro är värda premien.
Med tanke på priset på den här cykeln och det faktum att den är handgjord i USA, fick den mig att undra varför Litespeed inte erbjuder anpassad geometri. Jag ställde den frågan till företaget, och svaret var en trevlig överraskning.
'Vi planerar att tillkännage något i slutet av april', säger den internationella försäljningschefen Steve Dunn. "Vi kommer att lansera ett nytt anpassat geometriprogram för Litespeed – en detaljhandelsavgift på 599 $ [459 £] för anpassad geometri och eventuella tillägg som att lägga till rackfästen."
Mitt bestående intryck av Ultimate Gravel är att den gör enormt mycket bra, och det finns inte mycket att kritisera. Om jag hade pengarna och en längtan efter en allmogecykel i titan, skulle jag välja Litespeed framför, säg, en Moots eller en Mosaic?
Ju mer jag tänker på det, det är själva definitionen av ett förstavärldsproblem.
Köp nu från Evans Cycles för £6 500
Spec
| Frame | Litespeed Ultimate Gravel |
| Groupset | Sram Force 1 |
| Bromsar | Sram Force 1 |
| Kedjeset | CeramicSpeed uppgradering av bakre mek |
| Cassette | Sram Force 1 |
| Bars | FSA K-Force |
| Stem | FSA 0S 99 |
| Siddel | Litespeed titanium 31,6 mm |
| Sadel | BBB Phalanx road sadel |
| Hjul | FSA K-Force AGX, Hutchinson Overide 38 mm däck |
| Vikt | 8,0 kg (storlek ML) |
| Kontakt | windwave.co.uk |
