Det holländska laget, tidigare Rabobank, kollapsade nästan under tyngden av dopningsskandaler men har hittat nya sponsorer och ett nytt liv
Denna artikel publicerades ursprungligen i nummer 76 av Cyclist magazine
Words James Witts Photography Sean Hardy
'Så det här är cyklister?' frågar en charmig septuåring i foajén till Vitor's Plaza flerfamiljshus i Portimao, Algarve. Är det ett cykellopp på gång? Nåväl, lycka till till dem alla…’
Och av cykelsportens nyaste, äldsta supporter h altar det till all inclusive-lunchen. Portugals sydkust är väletablerad som en pensionsmagnet för brittiska expats, och under fem dagar är det också platsen för Volta ao Algarve, nu på sin 44:e arrangemang.
Cyklist är här för att tillbringa öppningsdagen med LottoNL-Jumbo, det holländska laget som sakta kommer ur skuggan av sitt skändliga förflutna som Rabobank.
Förre juniorvärldsmästaren i hoppbacken Primoz Roglic har väckt lagets uppmärksamhet, med slovenien som vann 2017 års upplaga av detta lopp i en genombrottssäsong som också såg honom vinna etapp 17 i Tour de France efter en episk soloattack mot Galibier.
Roglic är frånvarande från 2018 års Volta-lista, istället tränar han med allroundspelaren Steven Kruijswijk på Teneriffa. Kruijswijk är bäst ihågkommen för att ha en ledning på två minuter när han gick in i etapp 19 i Giro d’Italia 2016, innan en spektakulär krasch in i en vägg av packad snö bredvid vägen fick honom att tappa till trean.
Han skulle så småningom sluta fyra – med två brutna revben. Deras frånvaro belyser skillnaden i LottoNL-Jumbos inställning till årets Volta, med fokus nu starkt på sprintarna.
Snabb och rasande
‘Målet är att vinna två etapper, med start idag, säger Merijn Zeeman, lagets vänliga regissör sportif, som har varit med i laget sedan 2013.
På den tiden har cyklingens ömtåliga sponsringstunga affärsmodell fått det att kallas Blanco, Belkin och sedan 2015 LottoNL-Jumbo, en besvärlig hybrid av det holländska nationella lotteriet och stormarknadskedjan Jumbo.
‘Vi är också ute efter att vinna den fjärde och näst sista etappen, tillägger Zeeman.
Dagens etapp – en relativt platt 192,6 km lång sträcka från Albufeira till Lagos – gynnar definitivt sprintarna. Anförare för Lotto är Dylan Groenewegen, en man som krediteras för att ha den högsta effektuttaget i pelotonen, enligt uppgift högre till och med än kraftpaketen Marcel Kittel eller Andre Greipel kan producera.
Den 24-åriga holländska ryttaren, tillsammans med personer som Mitchelton-Scotts Caleb Ewan och Quick-Step Floors Fernando Gaviria, ses som arvtagare till 35-åriga Greipel, 29-åriga. gamla Kittel och 32-årige Mark Cavendish som de bästa sprinterna i sin generation.
Med soigneur Mitchell Lemmens ord, Groenewegen "gjorde lagets säsong 2017" när han stormade nedför Champs-Élysées för att vinna den sista etappen av Tour de France.
‘Vi har stora förväntningar på Dylan men också hans leadout-tåg, säger Zeeman. Det inkluderar Timo Roosen och Amund Grondahl Jansen.
‘Dylan har varit här sedan 2016 och vi har byggt det här projektet runt honom. Det är vår ambition att ha den bästa sprintern och den bästa sprintförberedelsen i världen. Varje år närmar vi oss.
‘Grabbarna var tillsammans på ett träningsläger i december och januari och det vi har fortsatt att fokusera på är att utveckla ryttare via intensiv coachning, tillägger Zeeman.
‘Detta omfattar träning, personlig utveckling, kost… varje ryttare har sin egen plan för att utvecklas.’
Denna tränarcentrerade modellen är synlig över frukosten när Zeeman och kollegan DS Nico Verhoven sitter bland ryttarna, diskuterar taktik för dagen över müsli, dissekerar när och var laget ska göra sitt sprintdrag.
Detta utspelar sig mot den musikaliska bakgrunden av VH1 omgiven av deras hotellgrannar: Katusha, Dimension Data och Lotto-Soudal.
Loppets lågmälda karaktär innebär att det inte finns någon lagkock till hands. Istället är det hotellcatering – ett berg av frallor – plus teamets empiriskt baserade näringstillskott.
Det förklarar varför bland smulorna som ligger utspridda över den vita duken finns probiotika för att underlätta matsmältningen, sojamjölk för dess lägre antal mättade fetter, citrullinmalat för att fördröja trötthet och körsbärsjuice för antiinflammatoriska egenskaper.
Dags att tävla
En efter en lämnar ryttarna artigt bordet. Vi gör samma sak och beger oss till soigneur Lemmens bil för 30 minuters bilresa till startstaden Albufeira.
Den beskrivs som "den största, livligaste och mest energiska semesterorten i södra Portugal", även om en mulen arbetsdag i februari knappast skulle beskriva atmosfären som surrande.
De glittrande WorldTour-bussarna dvärgar skyline. ProContinental och inhemska team rullar in till stan i mindre, äldre bussar.
Det skulle vara en klämning om innehållet inte bara bestod av hud, ben, magra muskler och 7 % kroppsfett.
Trots närvaron av 13 WorldTour-lag finns det knappast någon internationell uppmärksamhet i media, möjligen för att Chris Froome för närvarande är i Spanien på Ruta de Sol.
Istället ser en hel del nationella journalister ut att rapportera om portugisiska framsteg i form av kontinentala lag Aviludo-Louletano, LA Aluminios och W52/FC Porto.
För dem är detta utan tvekan den största tävlingen för deras säsong. För personer som Lottos Bram Tankink, som går i pension i slutet av den här säsongen, är det mer avkopplande.
‘Det är en lång, tuff säsong och det här saknar trycket från Classics och Grand Tours, säger han med sin tjocka holländska accent. "Som sagt, det är klart att vi är här för att vinna och fortsätta vår goda form."
Medan mekanikern Dirk Janssen pumpar upp lagets däck med en pump som liknar en borr - uppenbarligen lånad från cyclocross - visar soigneur Luc Schiemsky oss lagets lastbil.
Det finns de obligatoriska skink- och ostsmörgåsarna, borttagna från deras matsmältningsbromsande skorpa, förstås. Vi öppnar kylskåpsdörren för att se lager efter lager av vakuumförpackad mat staplad prydligt på hyllorna.
'Det där är förpackad couscous för åkarna efter loppet,' säger Schiemsky och svarar på min outtalade fråga. "Den är tillagad i Holland och vi värmer den helt enkelt i mikrovågsugnen."
På väggen av lastbilen finns en affisch med siffror som stiger från ett till 10 på nederländska. "Hälsa och säkerhet", frågar jag?’Nej, så säger man… lagets 10 budord.’
Schiemsky förklarar affischens innehåll:’1) Vi vågar; 2) Förtrogenhet och vänskap är viktigt för oss som team; 3) Var innovativ; 4) Ta ut det maximala från varje dag och hela laget; 5) Vi är öppna för utomstående; 6) Vi vill vara med om allt; 7) En affär är en affär. Om du gör ett avtal håller du det. Du säger inte att vi går till höger och en kille går till vänster; 8) Var direkt men inte oförskämd; 9) Var stolt över det här laget och lagets holländska karaktär; 10) En sammanfattning av de föregående nio punkterna!’
En lång dag kommer
Lemmens är i slutet av tjugoårsåldern, med smutsigt axellångt hår och en kärlek till cykling. Han är relativt ny i branschen och är för närvarande kontrakterad i teamet för 70 dagar om året, medan resten spenderas på en sjukgymnastikklinik precis över gränsen i Tyskland.
Han är medveten om hur uppslukande professionell cykling kan vara och vill inte ha fler bortadagar.
‘Jag har en flickvän som jag skulle vilja behålla,’ ler han. Det är också tröttsamt arbete med långa bilturer bokade av kostförberedelser före körningen och upp till tre timmars massage.
'Det är det som är riktigt tröttsamt,' säger han. Vissa ryttare svänger mycket på sadeln så upplever mycket press på sina sidor, så du jobbar där. Andra trycker hårt på knäna, så massera riktigt djupt där.
‘Vissa har problem med ländryggen, så jobba där. Det finns också anatomiska skillnader. Ett ben på Dylan tar mycket mer tid än ett par klättrars ben!’
Efter att ha diskuterat fördelarna med att en av hans kompisar spenderar tid på en solsäng med cykelkit för att "konstgjorda måla" hans bruna linjer, lutar vi oss tillbaka och absorberar den vackra portugisiska bakgrunden.
Med pelotonen inte på humör för att tävla förrän de sista kilometrarna kommer det här att bli en lugn dag i stödbilen.
Vi slutar mitt i tävlingen för espresso och får sällskap av Lemmens kamrat, Dries Bos. 57-åringen befinner sig i andra änden av karriärvägen till Lemmens, efter att ha arbetat som soigneur sedan 1989 och med detta team sedan 1999 (då de var kända som Rabobank).
Jag frågar vad hans favoritminne är. Jag tänker på Groenewegens etappvinst i Paris eller, längre bak, en av Oscar Freires tre Milano-San Remo-triumfer mellan 2004 och 2010.
Efter mycket funderande svarar han: 'Det måste vara Eric Dekker som vinner Grand Prix Erik Breukink.'
Vad nu? Det är inte ett lopp som jag har hört talas om – uppenbarligen var det en kortlivad händelse uppkallad efter den holländska racerföraren som slutade trea i Tour de France 1990.
Fabian Cancellara vann 2002 följt av Dekker 2003 men loppet fick ekonomiska svårigheter och stängdes.
‘Det var ett riktigt svårt år för Dekker, säger Bos. Han vann så många gånger men led också mycket av skador det året. Det var en minnesvärd vinst.’
Den känslomässiga kontakten med ryttaren ger helt klart en soigneur ett unikt perspektiv. Som fans ser vi slutföreställningen – vi ser sällan livets smärta, ensamhet och klosterförtryck bakom cykellinsen.
Doping tidigare
Bos säger att han har sett många toppar, men han har förmodligen sett djupare dalar. Alla som har läst Thomas Dekkers (ingen relation till Eric) vårtor och allt självbiografi The Descent kommer att veta om de mörka dagarna på Rabobank.
Under 2013 erkände Rabobank-åkaren Michael Boogerd doping. Dekker (Thomas) och Boogerd var rumskamrater under 2007 års Tour de France, den då 22-årige Dekker tävlade i sin allra första Tour, Boogerd i sin sista.
I boken säger Dekker att Boogerd beskrev för honom hur han hade använt blodbanken Human Plasma genom sin manager Stefan Matschiner för att dopa blod.
Förutom att Dekker fick blodförstärkaren Dynepo från en slovensk idrottare och injicerade den åtta gånger under Touren, beskriver Dekker missbruket av UCI:s undantag för terapeutisk användning.
‘Varje dag använder vi kortison. Produktnamnet är Diprofos. Vi har ett läkarintyg, säger Dekker i boken.’Jag skulle inte ens veta vad det är till för; det är en bluff. Med kortison kan vi gå djupare under loppet.’
Rabobank drog också Michael Rasmussen från 2007 års Tour de France när han ledde för att ha ljugit om hans vistelseort i upptakten till loppet.
Den sista spiken i kistan kom 2015 när lagets tidigare läkare, Geert Leinders, inblandades av USADA för att ha organiserat ett bloddopningsprogram under stora delar av 2000-talet.
Mistanke hade omringat Leinders i flera år innan den lagliga giljotinen slog ner, vilket ledde till att många ifrågasatte Team Skys due diligence när det gällde att anställa honom mellan 2010 och 2012.
Den ena PR-uppercut efter den andra visade sig äntligen vara för mycket för den holländska banken Rabobank, som bröt banden med cykling efter 17 år i slutet av 2012. Tankink säger att det nästan dödade laget.
‘När Rabobank slutade halverades lagbudgeten på en gång. Jag har varit med i det här laget i 10 år nu, och det var helt annorlunda när jag började – massor av pengar, massor av högprofilerade ryttare.
‘När pengarna tog slut var vi tvungna att hitta ett nytt sätt. Vårt tillvägagångssätt är nu mer forskningsbaserat, samtidigt som vi blandar erfarna killar med unga talanger. Det börjar sakta ge resultat.’
Ser fram emot
Det finns nu inga halvmått när det gäller disciplin. Åkarna Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek och Pascal Eenkhoorn utvisades från lagets träningsläger i december efter att trion ertappades med sömnmedicin som inte hade godkänts av laget. Tolhoek och Eenkhoorn stängdes av i två månader medan Lobato lämnade laget efter ömsesidigt samtycke.
Denna disciplin lönar sig på Volta ao Algarve när Groenewegen och hans leadout, flera timmar efter vårt espressostopp, förhandlar fram en knepig, ormlik avslutning för att ta etappvinsten i Lagos före FdJ:s Arnaud Démare.
När vi kommer till lagbussen värmer leadoutlöjtnant Timo Roosen redan ner på turbotränaren, medan Groenewegen håller på att mätas upp för tävlingsledarens röda tröja. "Det var hektiskt men vi gjorde ett bra jobb", säger Roosen. "Jag såg Dylan bakifrån.
Jag såg honom vänta, vänta, vänta och jag fortsatte bara att tänka: "Kom igen, gå!"
‘Vi har jobbat enormt mycket under lågsäsongen och pratat om taktik och sånt. Vi försöker förbättra och vi förbättrar. Vi har en chans till i det här loppet i Tavira. Låt oss se hur vi går.’
Tankink är övertygad om att denna vinst bara är den första av många och hävdar att segrar ger ett lag "flow" och får andra lag att se upp till dem.
'Ta Bernie Eisel', säger han. "Han är en av de stora leadout-killarna [på Dimension Data]. Efter att vi vunnit en etapp i Dubai sa han: "Ni är verkligen starka."
‘Deras inställning till vårt team är annorlunda. Folk börjar sakta respektera oss.’
Groenewegen kommer att vinna ytterligare en etapp i Algarve, samt etapp 2 i Paris-Nice och en semi-klassisk triumf i Kuurne-Bryssel-Kuurne.
Det väcker frågan: hur långt kan det här laget, som nästan överdoserade och dog efter Rabobanks tillbakadragande, gå?
Över till Merijn Zeeman, DS som studerade för en Masters vid Johan Cruyff Institute och som visar sig vara lika innovativ och metodisk som den legendariske fotbollsspelaren och managern själv:
‘Under 2016 startade vi detta sprintprojekt. I början var det tränarna som sa att man går från tre ryttare till två, sedan två till en, men nu är det ryttarnas beslut.
‘Ja, vi ger dem information – smal vägavsnitt, kuperat, vind – men vi frågar dem vad de tycker.
‘Sprintförberedelser är som att lära sig köra bil. I början måste du lära dig vilken växel du ska gå i och sedan, efter några år, blir det bara naturligt.
‘Från mina studier vet jag att det finns fyra faser av lärande. Vi är väldigt nära slutfasen. Jag säger inte vad det kommer att betyda men vi vet alla att om vi förbättrar den individuella idrottaren så förbättras vi som ett lag. Vi är ett team.’