Minnesota-baserade rambyggaren Matt Appleman förklarar varför han bara arbetar i kolfiber och varför alla hans cyklar är svarta. Förutom den här
Matt Applemans berättelse börjar med en ingenjörskurs och en skada. "Jag förstörde mitt knä med en cykel på college som inte passade ordentligt", säger han.
'Det hände att högskolan jag gick på gjorde det som då var ett av bara två kompositmaterial ingenjörsprogram där ute – jag tror att det andra var i Storbritannien, lustigt nog – och medan jag inte gick dit för att göra kursen med denna kompletta vision i åtanke att bygga cyklar en dag, det var där det började.'
Appleman skämtar om att hans skada gjorde att han behövde en cykel vars sadel var "fyra tum bakom någon cykel där ute", vilket lämnade honom med ett val: köp specialanpassat eller gör sin egen.
‘Jag var i min sovsal och höll ihop rör och försökte bryta dem. Jag är ingen tung person, så jag fick sex fots spakar, hängde av all min vikt på dem och studsade på dem för att se om jag kunde bryta rören.
När jag inte kunde bryta dem, tänkte jag att jag var bra att bygga en cykel.’ Men det var fortfarande en lång, men användbar, paus mellan att ta examen i kompositteknik och starta sitt företag.
‘När jag var klar med college åkte jag till Kalifornien och började arbeta inom flyg och rymd och bygga vindkraftverk i kolfiber och glasfiber, säger han.
‘Det kom till en punkt där jag insåg att jag inte ville vara hemifrån längre, så jag kom tillbaka till Minneapolis och startade Appleman Bicycles. Min första cykel byggde jag i ett extra rum, sedan flyttade jag in i ett garage och sedan till ett industriutrymme.’
Intensivt koncentrerad
Från en sådan ödmjuk början växte Applemans verksamhet stadigt till den punkt där det nu är hans yrke att tillverka specialanpassade kolfibercyklar, om än med en avsiktligt låg volym.
‘Jag bygger ungefär 15 till 20 cyklar om året. Varje cykel tar ungefär två veckor – eller 80 timmar. Jag tror att jag är lite som Tom Warmerdam från Demon Frameworks i det avseendet: vi är båda fria tänkare, som alltid vill ta oss tid att försöka ta saker till nästa nivå.
‘Hans grejer är bara fantastiska. Jag är också en enmansoperation. Jag gör allt och jag tycker om allt – designa, skära, slipa, epoxi, till och med bokföra.’
Det som skiljer honom från många byggare, säger han, är att varje tub är skräddarsydd specifikt för ryttaren, men inte riktigt på det sätt man kan förvänta sig.
‘Mina rör är rulllindade [platta kollager upplagda runt en cylindrisk dorn] enligt specifikationerna för varje ryttare.
‘Jag väljer inte bara från ett visst antal olika typer av kolrör som de flesta byggare – varje rör är speciellt designat för varje kund.
‘De är sedan tillverkade av någon som gick på samma högskolekurs som jag, som startade ett företag som tillverkade kolrör för industriell robotik och flyg- och rymdteknik.
‘Jag skulle kunna göra rören själv, men det är lättare att använda någon vars verksamhet är att tillverka rör.
‘Jag väljer den kolfiber jag vill ha, ange antalet lager, hur de staplas, diametern.
‘Med alla dessa parametrar finns det i stort sett ett oändligt antal möjligheter för rörstyvhet, så jag kan ange mycket specifika åkegenskaper för varje kund.
‘Det är därför stål är stål och kol är ett så fantastiskt material. Jag skulle kunna bygga en 1 mm tjock kolpanel som, beroende på hur du drar den, kommer att vara 70 gånger starkare eller svagare.
‘Det är allt en balans mellan vridstyvhet, böjstyvhet, kompressionsstyrka och draghållfasthet. Jag kan slå in det med upplägget eftersom jag har arbetat med det här materialet i över 15 år.’
Ingen lägger kol i hörnet
Med så mycket arbete som lagts ner på karbonuppläggningen av ramen, föredrar Appleman vanligtvis att lämna den fri från lager av färg.
‘Jag är en materialkille – jag målar norm alt inte. Men det här är en cykel för en show så jag ville markera den lite, göra något roligt. Men resten av min tid ser cyklarna bara ut som de gör på grund av funktionen.’
Så här förklarar Appleman sitt kännetecken på böjda, ibland lätt bultformade, rörleder. Kolfibrer gillar inte att tryckas in i hörn av sin individuellt spröda böjning (de uppnår bara styrka på cykelnivå genom att buntas ihop), därav hans släta omslag.
Det är också därför hans stänger i ett stycke ser ut som de gör, gjorda av uppskurna och filade Enve-komponenter som han sedan binder och lindar, och varför han säger att hans cyklar är så starka att du kan skära ut ett rör, vilken tub som helst, och ändå åka den till ett säkert stopp.'
Ändå är han inte helt emot den udda blomstringen, trots all denna funktion.
‘Jag tycker att en av de coolaste sakerna på den här cykeln är den lilla äppelloggan som är inlagd i förstärkningen för den genomgående axeln. Jag gillar att göra logotyper och saker med lager av kol.
‘Jag använder titan, brons, koppar och trä bundet till ramen, men egentligen är jag bara en karbonkille. Det är allt jag vet.’
