Seger i Milano-San Remo betyder att Shark of Messina har gått med i en exklusiv klubb inom cykelsport
Victory på Milano-San Remo i lördags bekräftade Vincenzo Nibali som en av de stora cyklisterna genom tiderna. Vissa, som jag, hade redan gett honom denna beröm men den här senaste vinsten på Via Roma borde slå ut alla återstående tvivlare.
Nibali tog sitt ögonblick när loppet klättrade på Poggio och attackerade tillsammans med den unga Krists Neilands (Israel Cycling Academy). När gänget tog en tupplur, växte en lucka innan sicilianska krönade klättringen.
I sin mest naturliga livsmiljö gick Nibali ner på kustvägen, utan att ge sig själv en sekund att se tillbaka. Det såg ut som att 33-åringens dröm skulle krossas när pelotonen började bära ner de sista kilometrarna.
Men en heroisk insats såg Hajen från Messina korsa gränsen, armarna högt, hålla tillbaka en laddande peloton sprinters med en sekund, vilket skapade historia i processen.
Oavsett om italienaren uppnår något av sin säsongs återstående mål – Liege-Bastogne-Liege, Tour de France och världsmästerskapen – har segern i San Remo bekräftat att Vincenzo Nibali är sin generations ryttare.
Vad säger segern i Milano-San Remo oss om Nibali som ryttare?
Nibali lyckades hålla undan laddningspelotongen ledd av Caleb Ewan (Mitchelton-Scott)
Nibali är en ren, fullblodsracer. Med 65 kg är han byggd för att klättra, därav hans tidigare segrar på alla tre Grand Tours och Il Lombardia. Ändå, tack vare en medfödd förmåga att läsa ett lopp, kunde italienaren vinna mot alla odds.
Hans drag att följa Neilands var smart. Med lagkamraten Heinrich Haussler på hjulet fick han värdefulla sekunder på sig att få en marsch på pelotonen innan de kunde reagera medan Haussler gav upp jakten.
Nibali bevisade också med den här segern att om du inte lyckas vid första tillfället, så ska du alltid försöka igen. Detta var fjärde gången i sin karriär som Nibali attackerade Poggio, med de tre tidigare grävningarna som inte uppgick till någonting. Den här gången gjorde det äntligen det.
Förra årets vinnare Michal Kwiatkowski (Team Sky) är inte en ren sprinter men kan gå fort när han tillfrågas, det bevisade outsprinten Peter Sagan (Bora-Hansgrohe). Innan polen var det Arnaud Demare och John Degenkolb som verkligen är tungviktssprintare.
Genom att ta San Remo bevisade Nibali att han kan tillverka ett tävlingsvinnande drag trots att tävlingen inte passar hans förmågor. Poggio är inte tillräckligt hård för en ryttare att tävla bort från laddpelotongen och det finns tillräckligt med väg längst ner i stigningen för att fastna.
Men på något sätt lyckades Nibali få sin attack att ge resultat och tog vinsten trots att ingen förväntade sig att han skulle göra det.
Tillägget av Milan-San Remo har kilat in Nibalis karriärpalmares i en parentes ovan, vilket placerar honom i ett mycket unikt och eftertraktat sällskap.
Nibali är inte främmande för det översta steget på en pallplats
Nibali förenar sig med två av de stora, Eddy Merckx och Felice Gimondi, genom att vara de enda förarna som har vunnit alla tre Grand Tours och Milan-San Remo.
Nibali ansluter sig också till Merckx, Gimondi och Bernard Hinault som den fjärde ryttaren att vinna dessa tre Grand Tours och två eller fler monument.
Nibali blev också den första Grand Tour-vinnaren som gick vidare till framgång i Milano-San Remo sedan Sean Kelly 1992. Samma år som vi senast såg en ryttare vinna årets första monument efter att ha tagit det sista Monument, Il Lombardia, från föregående säsong.
Victory at San Remo ger också en mjukhet till kanterna på hans palmare. Reserverad som sprintarnas klassiker, Nibalis vinst på "La Classicissima" hjälper till att presentera en palmare som är mer bekant för förr i tiden.
Sällan ser vi förare vinna utanför sin komfortzon längre. Chris Froome (Team Sky) har aldrig varit i den skarpa änden av Paris-Roubaix eller Tour of Flanders medan en snabb man som Sagan inte utmanar om Grand Tour ära.
Medan vi måste respektera att cykling är ett annat odjur nu tack vare mer beräknad teamtaktik, ryttare som fokuserar på färre lopp och helt klart nedgången av droger inom sporten, skiljer Nibalis prestationer honom från sina kamrater.
Ingen annan ryttare i den aktuella pelotonen kan skryta med den mängd segrar som Nibali har till sitt namn.
Alejandro Valverde (Movistar) kan skryta med samma framgång under en dag som Nibali, men med enbart seger i Vuelta a Espana kan han inte göra anspråk på samma förmåga att vinna över tre veckor. Medan andra endagsspecialister från de senaste åren som Philippe Gilbert och Fabian Cancellara aldrig vågat sig in i GC-åkningens värld.
Froomes fyra Tour-segrar och Vuelta-titel är imponerande men han kan bara räkna Anatomic Jock Race i termer av endagssegrar.
På samma sätt var den nyligen pensionerade Alberto Contador en stor etappåkare med sju Grand Tours men räknade bara Milano-Torino som en endagssuccé.
Lyckad varje år
Vincenzo Nibali har dessutom vunnit antingen ett monument eller en Grand Tour varje år sedan 2013. Av de sex senaste Grand Tours han har avslutat har han placerat sig bland de fyra bästa vid fem tillfällen och vunnit två.
När det gäller de fem senaste monumenten han har tävlat har han vunnit tre.
Vid 33-åring kommer det inte att dröja länge förrän det är dags för Nibalis karriär och vi kommer alla att se i efterhand på sicilianarens karriär som har gett så mycket framgång.
Nibali är en av cyklingens stora ryttare genom tiderna och bör med rätta ses som sin generations bästa ryttare.
Vincenzo Nibalis karriärhöjdpunkter
2005 – Blir proffs med Fassa Bortolo
2006 – Går med i Liquigas. Tar första stora segern i GP Ouest-France
2010 – Uppnår sin första Grand Tour-podium på Giro d'Italia innan han vann Vuelta a Espana
2011 – Slutar tvåa i Girot med topp 10 i Milano-San Remo och Liege-Bastogne-Liege
2012 – Tar pallplatser i Tour de France, Milano-San Remo och Liege-Bastogne-Liege
2013 – Går med i Astana. Vinner Giro d'Italia före andraplatsen på Vuelta a Espana
2014 - Vinner Tour de France med över sju minuter medan italienska nationella mästaren
2015 – Vinner andra nationella titeln. Slutar fyra i Tour innan han vinner karriärens första monument på Il Lombardia
2016 – Kämpar tillbaka för att vinna Giro d'Italia i karriären
2017 – Slutar på pallen i Giro och Vuelta innan han vinner andra Il Lombardia
2018 – Tar tredje monumentet med seger i Milano-San Remo
