WADA-chefen Olivier Rabin talar med cyklisten och förklarar orsaken bakom den övre gränsen som överträtts av Froome
Det återstår fortfarande att se om Chris Froome kommer att drabbas av sanktioner för ett negativt analytiskt fynd där han överskrider maxgränsen på 1 000 ng/ml salbutamol i urinen.
Under tiden har många ifrågasatt om någon dos av salbutamol från en inhalator realistiskt sett skulle kunna ge någon prestandafördel, eftersom ett stort antal studier tyder på att de som använder salbutamol inte har någon fördel jämfört med icke-astmatiska kamrater.
World Anti-Doping Agency talar med Cyclist och förklarar att man sätter en maxgräns för salbutamol eftersom man anser att ämnet i vissa fall kan fungera som ett anabolt medel som kan öka muskelmassan.
'Det har gjorts flera studier, inklusive djurmodeller, som visar att beta-2-agonister som salbutamol kan ha en effekt på muskelmassa', säger Olivier Rabin, senior chef för vetenskap och internationella relationer på WADA.
Den faktiska övre gränsen är dock baserad på kliniska riktlinjer från tillverkare, inte specifik antidopningsforskning. Det finns heller inga tester som visar att inhalerad salbutamol visar fördelar för idrottare. Hur exakt överskridande av denna gräns för salbutamol skulle kunna tyda på orättvisa prestationsvinster är därför inte så självklart som det kan verka.
Potentiell förbättring
‘Vi vet att inhalation av salbutamol på 800 mikrogram per 12 timmar inte är prestationshöjande, säger Rabin. Faktum är att all forskning pekar på att normal terapeutisk användning av inhalerad salbutamol inte ger några prestationsvinster. Detta är anledningen till att WADA tog bort behovet av ett TUE (undantag för terapeutisk användning) för normal användning av läkemedlet. Det är dock inte självklart att avgöra vilken dos som skulle krävas för att åstadkomma en prestationsvinst.
Studier som har visat anabola effekter av salbutamol har gjorts med djur, inte människor, så det är mycket troligt att det inte finns någon identifierbar mängd salbutamol som skulle tyda på en prestationsfördel.
Doserna som anges för användning med en normal inhalator är relativt små. Om någon till exempel lades in på sjukhus i Storbritannien med en allvarlig exacerbation (en astmaanfall), kan patienten förvänta sig en dos på 2 500 mikrogram varannan timme – långt över WADA-maxvärdet.
Det är mindre sannolikt att en inhalator ger en prestationshöjande dos salbutamol
Detta skulle vanligtvis göras med nebulisering, där en stor volym salbutamol i aerosolform inhaleras genom en mask.
En cyklist kan kräva den här dosen i händelse av en allvarlig attack och i sådana fall kan en idrottare beviljas en TUE även efter incidenten."Om en idrottare måste använda en annan form [t.ex. nebulisering] av salbutamol i fall av astmaexacerbation, till exempel, är det möjligt att ha en TUE för högre doser salbutamol", säger Rabin.
All nebulisering av salbutamol kräver en TUE, precis som alla orala tabletter. Det beror på att dessa former av läkemedlet skulle vara "systemiska", snarare än en inhalator, som verkar lok alt på musklerna i lungorna.
Däri ligger nyckelskillnaden i vad WADA vill tillåta och vad man vill förbjuda.
Systemisk användning och nebulisering
‘Vi har en övre gräns eftersom vi har flera publikationer som visar att systemisk användning av beta-2-agonister, inklusive salbutamol, kan vara prestationshöjande, förklarar Rabin.
'Systemisk användning' betyder vanligtvis injektion eller intag av ett piller – en form som levererar det direkt till mag-tarmkanalen eller blodsystemet, snarare än inandning. Men inandning kan också leda till förtäring.
'När människor andas in salbutamol kommer en del att gå ner i lungorna men en betydande del kommer också att gå till mag-tarmkanalen [den sväljs], vilket skulle likna ett or alt intag, förklarar Rabin. Så den minut som du verkligen ökar den inhalerade dosen av en salbutamol avsevärt kommer en bra bråkdel av den att bli en systemisk väg.
‘Detta är särskilt sant när människor använder nebulisering av salbutamol. Nebulisering utsätter dig för ett potentiellt högre nasal intag av salbutamol”, tillägger han.
Andningsspecialisten Dr James Hull från Royal Brompton Hospital i Chelsea publicerade en artikel i slutet av förra året som talade om "en uppenbar och oroande ökning av användningen av nebuliserad bronkodilatorterapi hos idrottare".
Dr Hull föreslog att detta kan bli vanligare eftersom team "väljer att undvika att använda en oral kortikosteroid (dvs. för att förhindra anklagelser om användning för prestationsvinster)."
SE RELATED
Motordoping pågår, och vi har testat det
Vi försökte med legal dopning, och det här är vad som hände
Varför tar amatörcyklister prestationshöjande droger?
Varför 800 mikrogram?
Som tidigare nämnts är maxgränsen baserad på kliniska råd från tillverkare.
Tillverkarna sätter denna gräns inte för att förhindra anabola fördelar, utan snarare för att förhindra dålig hantering av astma. Om man förlitar sig för mycket på salbutamol istället för att söka lämplig behandling som kortikosteroider finns det en betydande risk för förvärring av tillståndet.
‘Vi tog [den övre gränsen] från en kombination av vad som är en klinisk praxis för salbutamol och vad som är en potentiell muskelfördel med användning av salbutamol, säger Rabin.
Detta är till viss del inriktat på en idrottares hälsa, lika mycket som doping. Som ni vet tar världens antidopningskod hänsyn till skyddet av idrottarnas hälsa, säger Rabin.
‘Tänk alltid på att du ur idrottssynpunkt har att göra med toppidrottare och att du behöver veta att astman är kontrollerad och att du kan tillåta atleten att tävla.’
WADA klargör att även om idrottares hälsa är ett problem, handlar dopingrestriktioner främst om prestationsvinster som inte kontrollerar medicinsk praxis, vilket ligger utanför dess ansvarsområde.
‘Det är inte den medicinska praxis som vi försöker kontrollera, det är i grunden att beta-2-agonister kan vara prestationshöjande i höga doser, säger Rabin.
WADA:s policy härrör alltså framför allt från en tolkning av forskningen kring salbutamol och dess anabola egenskaper. I vissa avseenden är det mycket att hänga på forskning som bara förblir teoretisk. Men WADA är väl rustad för att ringa samtalet.
‘Vi har några av de ledande experterna inom respiratorisk fysiologi och farmakologi som arbetar med oss, säger Rabin. "Så vi är mycket övertygade om att det som är etablerat idag är adekvat."
