Cyklist beger sig till djupaste Dorset för att njuta av utsikten och landmärkena på och runt Jurassic Coast
De säger att förtrogenhet föder förakt, och detta kan verkligen vara sant för cykling som i alla andra områden i livet. Cykeln du har kört i några år är mindre tilltalande än den i skyltfönstret, inte nödvändigtvis för att din inte är lika bra, utan helt enkelt för att du vet exakt hur den är. Detsamma kan sägas om vägar. Du vänjer dig vid de rutter du åkt hundra gånger och kan bli nästan blind för kvaliteten runt omkring dig när du längtar efter något nytt.
Det är dock inte alltid fallet. Jag har bott och cyklat i Dorset hela mitt liv och trots att jag också haft turen att få åka på några av de mest spektakulära platserna på jorden, misslyckas mina lokala vägar aldrig att göra intryck på mig, både när det gäller skönhet och fysiska handskar de kastar ner till även de starkaste ryttare. Så när redaktören föreslog att vi skulle köra en brittisk tur i Dorset var jag först i kön, till några av mina kollegors förvåning.
Men det finns flera mycket goda skäl till att Dorset är en idealisk plats för cykling, den första är att en stor del av dess omkrets ges över till kustlinjen, som sträcker sig 138 miles från Christchurch till Lyme Regis och erbjuder ett spektakulärt hav vyer. Det har också en gles befolkning i förhållande till sin storlek, till stor del på grund av det faktum att hälften av dess invånare bor i tätorten vid havet som består av Bournemouth och Poole. Det betyder att om du utforskar längre in i landet på cykel och väster om länet, bort från urbaniseringen och in i området som kallas "Hardy's Wessex", kommer du att njuta av ett rikt urval. Många timmar kan tas bort i körfälten, lyckligt trafikfria (det finns inga motorvägar i Dorset). Det är här de flesta kullarna är belägna, och även om höjden är minimal jämfört med Lake District eller Wales (höjdpunkten på denna åktur är bara lite över 200 m) kommer profilen för en åktur i detta område sällan att vara platt, om någonsin. Det är vad vi – det vill säga jag själv och den lokala Merida Race Team-medlemmen Kim Little – måste se fram emot när vi förbereder oss för att ställa oss mot några av Dorsets mest utmanande gradienter, både inlandet och längs dess berömda Jurassic-kust.
Allt på en tallrik
Det ser ut som att vi kommer att ha bra bränsle för dagens åktur för varje gång vi torkar upp de sista resterna av frukosten framför oss erbjuds vi något annat gott att fylla på. Vår utgångspunkt för resan är On The Rivets lyxiga cykelretreat i Beaminster, nära Bridport, och över frukost tar företagets grundare, Jim Styrin, oss igenom några sista kontroller av dagens rutt på kartan. Jim och jag har kombinerat vår kunskap och även om jag redan är bekant med många av vägarna vi kommer att köra, kommer det att finnas en hel del jungfruligt territorium också. Jag är särskilt ex alterad över den senare delen av slingan, en kuststräcka som lovar panoramautsikt över Chesil Beachs klapperstensvidd och ut till Portlandhalvön.
Regnet trummar för närvarande på takfönstret ovanför mitt huvud, i motsats till väderprognosen som utlovade skurar över natten skulle dö bort. Jag använder det här som en ursäkt för en till kaffe och ytterligare en portion hembakat bröd kvävt i lok alt tillverkade konserver, för att se vad de kommande 20 minuterna kommer att ge. Tack och lov, precis som min mage inte orkar mer, avtar regnet.
Speltid
Svingar benet över sadeln och rullar ut ur Beaminster, det är fortfarande fuktigt och himlen är fortfarande molnig, men vi längtar efter att komma igång. Det är en sak att bli blöt på en åktur, men Kim och jag är överens om att det faktiskt är en annan sak att lämna i regnet, eftersom vi vrider på vevarna försiktigt för dessa tidiga slag. Våra Garmins ringer nästan unisont och informerar oss om att GPS:en har hittat oss på vår rutt, och så börjar det.132 km kvar.
De där lätta pedalslagen varar inte länge eftersom vi är praktiskt taget rakt in i White Sheet Hill, en brant och oförlåtande start på dagen, med tonhöjder på upp till 19 %. Samtalet stannar kort när vi båda hanterar gradienten med vad som känns som träben, eftersom våra muskler har nekats en ordentlig uppvärmning.
Tack och lov är det en kort stigning och snart är vi in i den typ av omgivning som kommer att definiera denna resa, som flyter längs smala gränder och ducka in och ut ur avskilda landsbygdsbyar när vi reser österut. Det är en berg-och-dalbana-profil, men behagligt. Nedförsbackarna tillåter oss lyxen att bära tillräcklig fart för att göra uppförsbackarna mindre skrämmande. På något som verkar vara nolltid svävar vi i höjden nedför, hukar våra kroppar hårt, mot Cerne Abbas, det första av de viktigaste landmärkena på dagens loop, som vi kort stannar för att beundra. Mina skivbromsar "pinglar" när metallrotorerna svalnar av värmen som genereras
på den branta nedförsbacken för några ögonblick sedan.
Solen försöker bränna bort molnet så vi är snart tillbaka på väg, och återigen måste vi ta hjälp av våra inre kedjehjul när våra mekaniker samtidigt klättrar upp kassetten i redo för en till brant stigning. Piddle Lane tar oss tillbaka upp på åsen och det är tufft att gå, den typen av stigning som successivt blir brantare och slår hårt på själva krönet, med en lutning som får både Kim och jag att svänga över framsidan av våra cyklar i våra minsta växlar. Det som sporrar mig är vetskapen att när vi väl är över det här kan vi helt och hållet låta flyga på den långa, snabba nedstigningen ner i Piddle Valley – hemmet för det underhållande namngivna Piddle Brewery – med långa siktlinjer som gör det säkert att hålla sig utanför bromsar.
Bredvid havet
Vi går runt den sydligaste spetsen av den antika marknadsstaden Dorchester och återupptar en direkt väg söderut mot kusten, dit Kim och jag är angelägna om att gå vidare till, i vetskap om att vi kommer att ha tillryggalagt över en tredjedel av sträckan och fick en kaffe. Vi möter kusten i Weymouth, en typiskt engelsk kuststad med sin solstolskantade strandpromenad, måsar, glassstånd, butiker som säljer candy floss och stenar, plus de välbekanta ljuden som flyr nöjesspelhallar. Det har mycket. För att inte tala om dess mil av gyllene sand.
Solen skingrar äntligen en del av molnet, så vi är angelägna om att behålla flödet och nå Portlands höjder innan vi stannar för kaffe. På kartan ser rutten ut lite som en tecknad tankebubbla, och vi går nu in i den spetsiga biten. På grund av dess out-and-back-karaktär kunde vi välja att kringgå detta segment, men vi skulle missa det. Till vänster om oss är det skimrande havet – scenen för de olympiska seglingsevenemangen 2012 – och till höger om oss finns den gigantiska massan av småsten som bildar den spektakulära Chesil-stranden (känd från Ian McEwan-novellen On Chesil Beach). Om bara några minuter, på toppen av nästa stigning, kommer vi att få ett mycket bättre perspektiv på detta fenomenala havslandskap.
Klättringen får Kim och jag att puffa och flämta i perfekt tid, slipa ut en lågväxel rytm, lyfta våra cyklar åt vänster och höger uppför stigningen som åtminstone bryts upp av ett par hårnålar när vi stiger på udden. Utsikten är som förutspått: spektakulär. Ett monument över de olympiska spelen står stolt vid utsiktspunkten på toppen ovanför kustlinjen som vi just har korsat, och vi stannar för att ta bilder av våra cyklar lutade mot de ikoniska fem ringarna.
Vi fortsätter på vår slinga av Portland-halvön mot ett annat ikoniskt landmärke, Portland Bill-fyren. Det är fortfarande en fullt fungerande fyr, 40 meter hög, som har varit en varning för kusttrafiken sedan 1906. I århundraden tidigare var stränderna och vikar runt Portland Bill en fristad för smugglare. Men i dag är de mer en fristad för bergsklättrare, som flockas hit för att ta sig över de stora havsklipporna.
När vi fortsätter runt Portland finns det ytterligare ett stopp att göra: äntligen det där kaffet. Med viss lättnad når vi vår rekommenderade stopppunkt, Cycleccino, som delvis är café, delvis cykelaffär, där Kim och jag njuter av en bankett med koffein och kalorier.
Tankade och redo, vi går ner för hårnålarna och bjuds återigen på en fantastisk utsikt när vi följer vår väg tillbaka längs Chesil Beach och tar upp vägen västerut som omsluter kustlinjen. Om cirka 30 km är vi tillbaka i Bridport och, precis som under den första fjärdedelen av resan, befinner vi oss i att flyta genom idylliska, pittoreska byar med stenstugor och små bybutiker. Synligt längst till höger är ett annat känt Dorset-landmärke - Sir Thomas Hardy-monumentet - som sitter ovanpå det öppna landskapet mellan Portesham och Dorchester. Om vi kände oss särskilt pigg skulle det vara en fantastisk stigning att lägga till rutten, som tar oss tillbaka till över 200 m. Idag missar vi dock möjligheten och fortsätter på rätt spår till Abbotsbury, en plats som är känd, vad gäller turistbroschyrerna, för sitt vackra svaneri, men vad gäller cyklister för den stora klättringen ut ur byn.
Fades snabbt
När jag fastnar i stigningen vet jag att den kommer att nå en topp på 17 %, så jag försöker hålla något i reserv, men jag kan känna hur min energi försvinner snabbt och min kropp saktar ner, som en robot som springer slut på batteri. Mannen med den stora hammaren skymtar över mig, häcklar mig, retar mig. Jag är på väg att knacka i spektakulär stil. Jag vet detta eftersom jag har börjat svettas bakom mina knän, något som konstigt nog vet att min kropp gör i ögonblicken innan svampmolnet går upp. Mina ben har bleknat helt och jag håller upp en trafikled som tålmodigt bygger upp bakom mig. Jag kanske inte har reservbatteribackup för att hjälpa mig men jag har dock en listig plan. Jag vet mycket väl att toppen av den här stigningen kommer att leverera några av de bästa och mest spektakulära landskapen hittills, med vidsträckt utsikt över kustlinjen. "Ingen panik", tänker jag för mig själv. Jag stoppar förfarandet i nästa uppehåll så att jag kan "beundra utsikten" (och håna en snabb energikaka).
Det är praktiskt taget allt utför härifrån till Bridport och eventuella uppgångar tacklas med fart så min återhämtning kan fortsätta ett tag till. När vi kör frihjul genom Bridports vackra huvudgata är vi bara cirka 10 km från mål, och utan fler stora klättringar har vi brutit baksidan av denna åktur nu.
Som så ofta händer på långa turer inträffar vår enda nästan olycka för dagen när vi bara är några kilometer hemifrån, när ett sm alt hörn oväntat drar ihop sig precis där vägytan är täckt av en blandning av koavföring, halm och grus (något annat som Dorsets landsbygdsstråk är kända för). Tack och lov överlever vi oskadda, och så här i efterhand var händelsen, plus det stora skottet av adrenalin som nu strömmar genom våra ådror, förmodligen till hjälp för att föra oss tillbaka till basen med breda leenden på läpparna efter vad som har varit en dag att minnas av så många anledningar. Jag kan inte vänta med att komma hem och köra den igen.
Tack till Jim och Deborah på On The Rivet för utmärkt gästfrihet som gick långt utöver grunderna för boende och måltider. Du kan se rutten på Garmin Connect här: Dorset cykelrutt
