Den olympiska mästaren och Paris-Roubaix-vinnaren diskuterar sin fantastiska uppgång, hans märkliga koppling till Greg LeMond och kraften i självförtroende
Greg Van Avermaet sitter under en träpergola i sin trädgård i den flamländska staden Dendermonde och reflekterar över de mest extraordinära 12 månaderna i sitt liv.
Belgaren tillbringade tre dagar i den gula tröjan vid Tour de France 2016, tog en chockguldmedalj i det olympiska landsvägsloppet i Rio och tog till slut – efter en rad knappa nederlag i stora endagslopp hans första Monument-vinst, i Paris-Roubaix i april.
Efter en fantastisk vårkampanj 2017 som också såg honom triumfera på Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke och Omloop Het Nieuwsblad, samt ta andraplatsen i Tour of Flanders och Strade Bianche, är han nu över Peter Sagan, Nairo Quintana, Alejandro Valverde och Chris Froome i toppen av UCI:s världsranking.
Han vann också två etapper och den totala klassificeringen på Tour of Luxembourg i juni, och även om inga ytterligare vinster har följt sedan dess – kanske oundvikligt med tanke på hans intensiva vårprogram, är Van Avermaet fortfarande toppen av UCI-rankingen.
‘Jag är verkligen stolt över att jag är nummer ett, säger Van Avermaet, vars lockiga bruna hår och pojkaktiga leende får honom att se yngre ut än hans 32 år.
Idag har han på sig de helsvarta fritidskläderna från sitt team, BMC, som bara framhäver hans ungdomligt smala siluett.
‘Det är svårt att få alla dessa världsrankingpoäng.
‘Men att vara nummer ett är något jag måste skratta åt eftersom jag aldrig förväntat mig det. Jag började cykla först när jag var 18 år.
‘Självklart kommer det med press. På Tour of Luxembourg tillkännagav de mig som "den nummer ett i världen". Men det är något coolt.
‘Jag är vän med Valverde och Sagan och de är otroliga ryttare som vinner många poäng så det betyder verkligen något att ligga före dem.
verkligt värde
‘Du lever inte för att toppa rankingen. Du lever för att vinna lopp som Roubaix eller Flandern. Men det är något fint på sidan som har verkligt värde.’
Det är svårt att jämföra smärtan och kaoset från Van Avermaets favoritklassiska lopp med den idylliska lyckan i hans hemliv i Belgien.
Hans trädgård ser ut mot en åker där kor slöa tuggar gräset. Medan vi pratar rullar en robotgräsklippare tyst runt hans trädgård och väver mellan plaskdamm och lekstuga till hans tvååriga dotter Fleur.
Vindstötar rasar över trädgården. "Vi borde bilda en echelon", föreslår han och drar upp sin jacka mot kylan.
Van Avermaets nära familjeenhet – inklusive hans flickvän Ellen och hans far Ronald, en före detta proffscyklist själv – har spelat en stor roll i att säkerställa att han förblev beslutsam under en beundransvärd men frustrerande karriär där hans talang hade flimrat snarare än lyste.
Innan hans uppsjö av segrar 2017 hade han uppnått en besvärlig serie pallplaceringar vid Tour of Flanders (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Paris-Roubaix (2015) och Gent-Wevelgem (2013).
Att missa dessa svårfångade stora segrar var svårt att acceptera.
‘Det är en mental sak mellan att vinna och att förlora, för om du slutar trea eller tvåa i ett lopp kan du också vinna det. Det är frustrerande.
‘Du känner att du har det i dig men det kommer aldrig ut. Jag hade en känsla av att jag var lika stark som de andra men jag var aldrig den stora stjärnan på bilden.
‘Jag har alltid hållit fast vid att det en dag skulle hända.
‘Först skulle jag bli frustrerad över att jag inte vann, men med tiden tror du att tvåa i Flandern eller Roubaix är ett resultat som många skulle älska.
‘Det gav mig något och fick mig att vilja vinna ännu mer. Med lite mer självförtroende och styrka kom allt ihop i år.’
Sätta mål
Van Avermaet föddes i en passionerad cykelfamilj och växte upp nära sitt nuvarande hem i Flandern. Jag blev uppkallad efter Greg LeMond för att min far var ett fan. LeMond var den första amerikanen som kom till Europa och åkte på hög nivå, vann Touren och blev världsmästare, så min far gillade honom.
‘Jag minns att vi åkte till Tour de France på semester och såg Alpe d’Huez. När jag var sex år åkte jag runt i trädgården, gjorde små cykelcrossturer, satte upp bommar och hoppade över en rot eller något.’
Men hans är inte den välbekanta berättelsen om ett ungt cykelfan som desperat vill bli ett proffs. Den unge Van Avermaet var mer intresserad av att bli målvakt.
‘Jag spelade fotboll på en ganska bra nivå från sex till 12 års ålder i en lokal division, och jag gick med i ungdomslaget i Beveren, som då var ett belgiskt förstadivisionslag.
‘Allt var perfekt. Jag har aldrig tänkt på att bli cyklist. Jag följde lopp på tv, men jag cyklade bara för skojs skull. När jag så småningom började tävla på cykeln var jag tvungen att lära mig färdigheter som att svänga och åka i en peloton.
‘Om du börjar sent som jag, vid 18, är det detta du saknar.’
Belgaren är övertygad om att denna ovanliga väg hjälpte honom på oväntade sätt. En mångsidig ryttare som kan klättra, spurta och hålla distansen, han förenar uthållighet med explosiv kraft – en viktig kombination i klassikerna.
‘Den mångsidigheten kom naturligt eftersom jag tränade målvakt, vilket var väldigt explosivt, så jag tränade hårt med korta och intensiva ansträngningar.
‘Jag behövde inte springa eftersom jag stod i mål men jag var fortfarande en av de bästa löparna också. Så jag hade lite av båda – uthållighet och snabbhet – och det har hjälpt mig. I längre lopp kan jag bli levande efter 200 km och avsluta det. Det har alltid funnits inom mig.’
Naturtalang
Även om Van Avermaet till en början föredrog fotboll – och är vän med belgiska spelare som Chelseas Thibaut Courtois och Tottenhams Jan Vertonghen – bestod hans passion för cykling.
‘Jag var ett stort fan av Peter Van Petegem och Johan Museeuw eftersom de var bra i klassikerna, som är de viktigaste loppen i Belgien, säger han.
‘Jag gillade George Hincapie också. Han hade en fin stil på cykeln och kom alltid hit för klassikerna.’
Van Avermaet kan minnas det exakta ögonblicket han ändrade sig och började fokusera på cykling som en potentiell karriär.
‘Min systers pojkvän [Glenn D'Hollander] åkte med Van Petegem på Lotto så det fanns en liten koppling där. Jag minns att jag såg Van Petegem tävla på Tour of Flanders 2003 när jag var med min syster.
‘Det var första gången jag kom så nära ryttarna. Jag var ungefär 18 och det var det första riktiga ögonblicket när jag började vilja cykla själv. Jag såg festen efter att han vunnit i Flandern och jag tänkte: "Kanske jag kan vara så också."'
Van Avermaet hade en naturlig talang för sporten. "Glenn D'Hollander tog med mig ut på åkattraktioner och han sa: "Du kanske borde börja rida på tävlingar för att du skadar mig lite." Så jag gick med i ett litet team och det var så jag började.
‘När jag var 18 vann jag några lopp. Men på under 23-nivå vann jag många lopp, nästan 12 lopp per år.
‘Jag har aldrig haft höga mål. Jag bara njöt. Men sedan erbjöds jag ett kontrakt [med Predictor-Lotto-teamet] så bara under mitt tredje år som cykling tävlade jag med proffsen.’
Hans snabba uppgång väckte stora förväntningar i ett land fyllt av cykling. "Jag vann fem lopp under mitt första år, inklusive en etapp i Tour of Qatar, men sedan kom ännu mer press för att folk tror att du kommer att bli nästa Greg LeMond eller vinna Flandern Touren." I Belgien följer man dig i nyheterna hela tiden.’
Hans genombrottsår kom 2008 när han vann poängtröjan på Vuelta a España i sin första Grand Tour, bara 23 år gammal. Jag nådde en hög nivå väldigt snabbt så jag kunde föreställa mig mig själv om några år, 25 år, vunnit en stor klassiker och gjort en stor karriär.
‘Men det gick långsammare. Jag tog tid att mogna. Jag gjorde alltid framsteg men det syntes inte alltid i mina resultat. Jag var åttonde i Flandern 2008 och jag trodde att jag skulle vinna den en dag, men det har jag fortfarande inte.
‘Så det har varit lång tid och mycket arbete, men det kanske är därför jag tycker om det. Killar som Tom Boonen vann allt vid 25 och det kan vara svårt att behålla den nivån. Med mig var det en långsammare resa till toppen, men äntligen är jag där jag vill vara.’
Turedrömmar
Van Avermaets första smak av glamouren i Tour de France kom 2009, men det var en nedslående upplevelse.
‘Jag blandade ihop mig i spurter men jag hade aldrig en chans att vinna en etapp. Jag anlände till Paris utan att någonsin vara i första raden av racing. Jag hoppade över några turer och kom tillbaka 2014 när det var i Yorkshire.
‘Från det ögonblicket började jag älska turnén igen. Jag slutade tvåa i Sheffield, bakom Vincenzo Nibali, och några gånger var jag nära den gula
tröja och etappvinster.’
Hans första seger i Tour-etapperna kom året därpå, på en 198,5 km lång mellanbergsetapp från Muret till Rodez. När jag slog Sagan i sprinten, var det ögonblicket jag tog ett stort steg från att vara en bra ryttare till en toppryttare.
‘Plötsligt verkade allt möjligt. Jag hade gjort skillnaden mellan att vara tvåa eller trea och vinna. Det var en hård sprint, full gas, och jag gjorde allt fel men på något sätt vann jag.’
Van Avermaets Tour-förberedelser hade försvårats av anklagelser om dopning. I april 2015 begärde de belgiska cykelmyndigheterna ett två års förbud efter att ha anklagat honom för att ha använt kortisonet Diprophos och ett förstärkt barnläkemedel som heter Vaminolact.
Men inom en månad hade han blivit frikänd, efter att ha bevisat att han hade ett recept på kortisonet för att behandla ett hälproblem och aldrig hade använt Vaminolact.
‘Det var en av de svåraste perioderna i mitt liv. Jag hade ett barn på väg. Jag hade köpt ett hus. När de frågade mig var jag tvungen att ha en hård mentalitet för att hantera det.
‘Den belgiska pressen var på det som en galning. Men jag visste att jag inte hade gjort något fel och jag sa alltid att allt skulle rensas och att jag skulle tävla igen. Det var det som höll mig igång. Jag tror att det gjorde mig starkare i huvudet.’
Under 2016 återvände Van Avermaet till Touren, vann etapp 5, en 216 km lång etapp i medelstora berg från Limoges till Le Lioran, och tog den gula tröjan i tre dagar.
‘Loppet var öppet eftersom GC-killarna inte ville kasta sina kort på bordet så tidigt, så det var ett bra tillfälle att vara med i paus.
‘Jag körde precis på full gas. Thomas [De Gendt, Lotto Soudal] var med mig i pausen och han sa: "Ska du åka hela dagen så här?" Jag sa bara, "Ja, förmodligen."
‘Jag bröt mig själv de sista 17 km. Jag älskade de där tre dagarna i gult så mycket.’
Vägen till Rio
Inför Road Race i Rio 2016 var belgarens huvudmål att tysta sin pappa: 'Min pappa gick till OS 1980 i Moskva och han skämtade alltid om att jag inte var bättre än honom för jag hade aldrig riktigt varit på OS.
‘Jag åkte till London 2012 men det var inte bra för mig så jag bestämde mig nästa gång jag skulle ge allt.’
I slutet av den 237,5 km långa banan slog han emot Jakob Fuglsang från Danmark och Rafal Majka från Polen i slutspurten längs Copacabana-stranden för att vinna guld.
‘Jag hade lite tur eftersom Nibali och de andra klättrarna kraschade tidigare, men det är cykling. De sista kilometrarna handlade det mer om att inte misslyckas.
‘Jag tänkte: Det är inte möjligt att jag inte kommer att göra det. Det här är en chans en gång i livet.”’
Hans firande var inte direkt upproriska: 'Vi gick alla till en restaurang för middag. För att vara ärlig så var jag riktigt trött.
‘Nästa morgon låg jag bara i sängen, men det var en stor prestation för mig. Några dagar efteråt gick jag för att se några andra sporter som simning och tennis.
‘Jag gick precis in på badplatsen. Hade jag tagit med mig badbyxorna hade jag kunnat hoppa i poolen. Ingen kollade mig.’
Att vara nummer ett
Med vinden tilltar i Van Avermaets trädgård flyttar vi in till hans vardagsrum i skandinavisk stil där han pekar ut den guldtroféformade trofén han vann i Tirreno-Adriatico förra året. "Det är definitivt den coolaste trofén", säger han.
Belgarens fantastiska framgång i år är ännu mer anmärkningsvärd med tanke på att han bröt fotleden i november. Jag var ute i en månad men det kanske hjälpte mig att bli fräschare.
‘Jag började i år i Valencia och Oman där mina resultat var bra men inte superbra, sedan gick det ihop på Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem och Roubaix.’
Hans seger i Paris-Roubaix krävde en heroisk fightback efter att han drabbats av en trasig växel med 100 km kvar.
‘Det var lite stress men jag fortsatte att tro att jag kunde komma tillbaka. Roubaix är ett lopp där du kan vara långt tillbaka men ändå klara dig. Jag visste att jag kunde vinna i spurten [av en grupp på fem, inklusive Zdenek Stybar och Sebastian Langeveld] och det gjorde jag.
‘Vi hade en fest eftersom det var en stor seger för BMC också – det första monumentet för dem och för mig.’
Flytad av sin fantastiska form fokuserar han nu på etappsegrar i Touren. Vissa dagar är berg och spurter, men något däremellan är bra för mig.
‘En ryttare som jag måste åka till Touren. Jag kommer aldrig att slå Froome i en bergsklättring men jag måste vara på Touren eftersom det ger mig värde som ryttare.’
Årets World Road Race Championships i Bergen har också fångat hans uppmärksamhet. "Richmond [Virginia, 2015] var en stor chans för mig eftersom det var en bana med kullerstenar och korta klättringar, men jag förstörde det.
‘Det är ännu en bra bana för en Classics-ryttare i år. Jag tror att över 260 km är jag en av de snabbaste så jag kanske inte är favoriten men jag har en bra chans.’
Van Avermaet medger att han inte har kvar alla sina tröjor och troféer, men det finns en tävlingströja som han skulle älska att rama in på sin vägg.
‘Flandern är det viktigaste målet för min karriär. För min körstil är det ett av de enklaste loppen att vinna men jag har aldrig lyckats med det hittills.
‘Det måste hända ett år. Jag trodde att det skulle bli i år men jag får vänta. Jag skulle vilja vinna Amstel eller Liège-Bastogne-Liège också men de finns inte på den stora listan.
‘Flandern är den jag jagar. Jag vet nu att om jag väntar på rätt tid så kommer den.’
Greg Van Avermaet på…
…Hans första cykel
‘Min första landsvägscykel var en blå Giacomelli. Jag fick senare en GT-cykel när jag började tävla. Men min första cykel någonsin var en Concorde när jag var sex eller sju år gammal. Den hade ett bra grepp om den så att min pappa kunde knuffa mig i rätt riktning och jag var borta.’
…Belgiska fans
‘Om du är en cyklist tar folk tag i dig och tar din bild. Ibland är det trevligt för att man vet att folk tycker om det, men ibland när man bara vill vara ensam med familjen kan det vara svårt. Men för tillfället lämnar folk mig ifred om jag inte stannar för middag.’
…Familj
‘Det har alltid varit min starka sida att gå hem och vara med min familj och ha en stund att koppla av utan att folk skriker mitt namn. Cykling är min passion men här kan jag komma tillbaka till en plats där jag kan vara mig själv.’
…Hobbies
‘Jag försöker alltid gå på en fotbollsmatch i England varje år. Det blir lättare för efter några segrar ser folk mig som viktigare så att jag kan få biljetter! Min andra passion är min Vespa. Jag har åkt den mindre sedan Fleur föddes men en dag kan vi åka den tillsammans.’
…Grand Tours
‘Jag kommer aldrig att vinna Tour de France men jag kan få etappvinster. Girot är svårt att kombinera med klassikerna eftersom det är i min viloperiod. Vueltan kommer jag att göra några gånger i framtiden, men för tillfället fokuserar jag på Touren eftersom det är det största loppet i världen.’
GVA:s bästa bitar
Belgiens världsetta plockar ut tre höjdpunkter i karriären
Tour de France 2016
'Att vinna steg 5 innebar att jag hade den gula tröjan i tre dagar. Du känner detta stora ansvar när du bär den. Vi är alla fortfarande som barn och det gula är en sorts present – den finaste presenten man kan få som cyklist.’
Olympic Road Race 2016
‘Jag vet redan att att vara olympisk mästare kommer att bli min karriärs högsta prestation. Paris-Roubaix är coolt men OS kommer alltid att vara det största minnet och jag njöt av varje minut av det.’
Paris-Roubaix 2017
‘Jag blev glad över att se hur mycket jag hade lärt mig. Jag följde andra ryttare mer än jag hade gjort i Flandern tidigare under året och jag ansträngde mig när jag behövde. Det gjorde skillnaden och jag fick äntligen det monument jag ville ha.’
