På 30-årsdagen av hans Giro, Tour och World Champs Triple Crown, pratar Stephen Roche med cyklisten om hans annus mirabilis
Stephen Roche kopplar av i en soffa på ett hotell vid Themsen, en kort promenad från myllret på London Bike Show.
Vid det närliggande cykelmeckat är allt bländande och nytt, men på bordet framför Roche ligger tre bleka men eleganta reliker: Maillot jaune från Tour de France, maglia rosa från Giro d'Italia och den regnbågsrandiga tröjan från World Road Race Championships.
Det här är cykeltröjornas heliga treenighet, men för Roche är de personliga tidskapslar som framkallar äran, smärtan, dramatiken och kontroversen från 1987, året då denna ödmjuka son till en irländsk mjölkman etsade sitt namn i annalerna av cykelfolklore genom att vinna alla tre tröjorna inom loppet av 13 veckor.
‘Du kan tacka min dotter Christel för att hon kom ihåg de där tröjorna, säger han med ett halvt leende.’Jag skulle ha glömt dem.’
57-åringens sätt är artigt och hans samtal lekfullt, men i hans analys av konsten att vinna finns det tillräckligt med glimt av inre stål för att påminna dig om att även vänliga cyklister måste vara gladiatorer också.
Ultimatum
Roches historiska Triple Crown – något som bara han och Eddy Merckx (1974) har uppnått – kunde inte ha förutspåtts.
En knäskada 1986 innebar att han tillbringade året i brännande smärta och kunde bara lyckas med 48:e plats i Tour de France.
‘Jag inledde säsongen med ett ultimatum för efter att ha slutat trea i Touren 1985 skrev Carrera på mig ett fint kontrakt.
‘De sa, "OK, Stephen, vi skrev på dig för en bra turné och du har inte riktigt tävlat. Vi vill att du överväger att avbryta ditt kontrakt."
Jag sa: "När du gifter dig är det på gott och ont. Vi har ett kontrakt. Förhoppningsvis har du sett det värsta. Ge mig till april. Om jag inte uppträder då så pratar jag. Men tills dess snälla lämna mig ifred." Jag var spänd eftersom jag visste att jag måste uppträda.’
Han hade tidiga framgångar, och vann Volta a la Comunitat Valenciana i februari och Tour de Romandie i maj.
Men med Roberto Visentini, en italiensk ikon och den regerande Giro-mästaren, som sin lagkamrat på Girot i maj – på en brutal bana på 3 915 km med fem toppslut – förblev han osäker på sin status.
‘Jag orkade, jag var taktiskt smart och min tidskörning och bergsridning var OK, men jag var på väg tillbaka från skada.
‘Jag hoppades bli en medledare med Visentini för även om han var ledare hade han inte vunnit något det året.’
Roche trodde på att låta vägen avgöra och visste att han behövde en stark start. "På prologen bröt jag ett tåband och gjorde ingen bra tid [slutade nionde], men jag vann tidstestet på Poggio.
‘Jag cyklade på en vanlig cykel med 28-ekrade hjul. Folk väntade på att jag skulle byta cykel vid startlinjen och trodde att jag bluffade.
‘Men Poggio är inte som den är idag. Den var ojämn och full av hål och en lågprofilcykel skulle vara svårare att hantera i kurvor.
‘Alla trodde att jag var galen men jag slog Urs Freuler, Moreno Argentin och Visentini och fick tröjan.’
Facing the mob
Spänningen mellan lagkamraterna exploderade på etapp 15, en 224 km lång bergsetapp från Lipo di Jesolo till Sappada, när irländaren lade 6 minuter och 50 sekunder på Visentini.
De italienska tifosi var apoplektiska, men Roche säger att problemen började mycket tidigare.
‘När jag hade tröjan på ryggen [från etapp 3 till etapp 12] åkte Roberto inte en millimeter för mig.
‘Varje gång någon attackerade väntade han på att jag skulle reagera och följde sedan efter mig. På en etapp kraschade jag 1,5 km utanför flaggan och Roberto kom runt mig, tittade på mig och gick uppför vägen.’
När Visentini vann tillbaka tröjan på den 46 km långa etapp 13-tiden från Rimini till San Marino insåg Roche att han var tvungen att agera.
‘När jag kom till mitt hotellrum såg jag Visentini intervjuas på tv. Intervjuaren sa: Åtminstone nu är situationen klar. Roche kommer att åka för dig här och du kommer att åka för Roche på Touren.”
Men Visentini sa: "Jag kommer inte att åka på Touren eftersom jag kommer att åka på semester."'
Determined
Roche kände sig förrådd och var fast besluten att ta sin chans på etapp 15. "Jag kunde inte attackera Visentini eftersom han var en lagkamrat, men jag tänkte: "Om en grupp går upp på vägen följer jag med dem.”
‘Over toppen av en stigning var det tre killar framför, men ingen Carrera-ryttare, så jag gick längst fram och sprang ner.
‘Det fanns inga sidospeglar den dagen. Och vi hade ingen radio, även om jag hade haft en hörsnäcka så hade jag tagit ut den. När vi kom till botten var vår grupp uppe i cirka 40 sekunder.
‘Vår teambil kom fram och regissören sportif sa: "Vad gör du? Du tillintetgjorde alla, det finns några människor som hänger i träd. Snälla sluta!" Jag sa: "Bra, det betyder att vi kan vinna Girot."
‘Jag satte ner foten och red som om jag var besatt. Det slutade med att jag slutade några sekunder utanför ledningsgruppen men det räckte för att få den rosa tröjan.’
Kaos följde. När Roche stod på pallen den dagen skrek Visentini: "Du går hem!" Fansen buade och visslade.
‘Det visar hur tunn linjen är. Om jag hade tagit fem sekunder längre kunde historien ha varit annorlunda.
Carrera kanske har sagt, "Gå hem." Men de kunde inte göra det eftersom Visentini låg långt nere i GC [3min 12sek] och jag var tävlingsledaren.’
Nästa dag mötte Roche mobben. Fansen viftade med banderoller där det stod "Roche bastardo". "En del viftade med stora köttbitar som droppade i blod. Det var skrämmande. Och jag var i rosa så jag kändes igen.’
Under etappen värvade han hjälp av Panasonic-föraren Robert Millar och hans egen Carrera-lagkamrat Eddy Schepers.
‘Robert och Eddy satt på var sida om mig för att hålla folk tillbaka eftersom de slog mot mig. Det fulaste var att fansen stoppade ris i munnen och drack vin och sedan spottade på mig. Det var hemskt.’
Roche höll fast vid den rosa tröjan under resten av loppet men prövningen skakade honom. Jag åt ensam i mitt rum, fick min mekaniker att se till att min cykel inte saboterades, bad min massör att se till att ingen stoppade något i min mat.
‘Det var svårt att hantera pressen och mina lagkamrater men jag var fast besluten att ta mig igenom det.’
I dag kallar Visentini händelserna för "outsägliga". Roche säger: "När jag pratar med människor en till en förstår de min sida, men vissa italienare kommer aldrig att tro det."
Sinnets kraft
Med mindre än tre veckor mellan slutet av Girot och starten av Tour de France den 1 juli, verkade en dubblering omöjlig, särskilt med tanke på att 1987 års Tour innebar enorma 4 231 km cykling över 25 etapper (som jämförelse är 2017 års Tour 3 516 km).
‘Jag insåg att jag hade det bättre att vara 100 % ment alt vältränad och 80 % fysiskt vältränad än tvärtom, så jag tog ledigt. Under dåliga dagar i bergen är det den mentala sidan som tar dig igenom.’
Roches seger i Touren handlade lika mycket om psykologi som fysiologi. Han valde nyckeldagar för att göra en vinnande inverkan.
‘Om jag gjorde en prolog som också kördes skulle folk säga att Girot var en engångsföreteelse. Så jag ville göra en bra prolog för att visa att jag var tillbaka. Jag slutade trea.
‘Vi vann teamets tidskörning och jag vann 87 km tidsloppet i Futuroscope också. Jag riktade mig också mot den första bergsetappen.
‘Jag visste att Pedro Delgado var huvudmannen och jag visste att jag kunde slå honom med en minut i den sista 38 km-tiden i Dijon. Mitt mål var att hålla mig inom en minut från honom den dagen.’
Den avgörande dagen kom på etapp 21, en episk 185 km lång rutt som tar sig in i Galibier, Telegraphe och Madeleine innan den avslutade stigningen till La Plagne.
Iförd gult attackerade spanjoren Delgado Roche och öppnade en lucka på 80 sekunder på den sista stigningen.
Alla antog att Roches lopp var över, men med dimma som höljde berget och TV-kameror som inte höll jämna steg med händelserna, hade Roche i hemlighet kämpat tillbaka till inom några sekunder, vilket förevigats av Phil Liggetts upphetsade kommentar i de avslutande ögonblicken: 'Det ser ut som Stephen Roche! Det är Stephen Roche!’
‘När han attackerade tänkte jag: "Om jag följer med honom kommer han att knäcka mig", så jag tog mig tid att återhämta mig och lät honom tro att han vann.
‘När han kom 80 sekunder före tänkte jag att jag bättre skulle höja tempot, då gav jag allt med 4 km kvar. När jag kom runt det sista hörnet visste jag inte var han var. När jag såg den röda bilen blev jag förvirrad.
‘Jag kom i mål med fyra sekunder. Om raceradioer hade funnits hade det inte hänt, för om jag hade hört att jag hade kommit 30 sekunder efter skulle jag ha backat.
‘Jag kan ha förlorat Touren med några sekunder. Men eftersom jag inte visste var han var begravde jag mig själv och folk pratar fortfarande om den dagen efter 30 år.’
Trots att Roche behövde syre efteråt, attackerade Roche ännu hårdare nästa dag. På den sista stigningen på Joux Plane gick jag ner så snabbt att jag lade 18 sekunder på Delgado. Men det var en mental attack.
‘Förra dagen såg han mig bli förd i en ambulans. Att se mig lägga tid på honom igen skulle få honom att tänka: "Hur kan jag slå honom?" Jag visste att han inte skulle sova innan tidstestet.’
Roche fortsatte med att säkra sin Tour-triumf med en andraplats i 38 km tidslopp i Dijon, och slog Delgado – som han hade förutspått – med 61 sekunder.
‘Det största ögonblicket var återkomsten till Dublin på måndagen. Jag blev ombedd att gå till en medborgarmottagning men alla cykelfans var fortfarande i Frankrike så jag trodde att jag skulle se dum ut att gå av planet och ingen var där.
‘Men när vi drog upp var det banderoller och folksamlingar överallt. Folk hoppade över barriärerna. Jag kände mig som Paul McCartney.’
World Beater
Roche medger att färdigställandet av hans Triple Crown inte var en del av en storslagen plan.
Den 23 varv långa banan på 276 km för världsmästerskapen i Villach, Österrike, den september var utformad för att gynna sprinters, och Roches förberedelser var avslappnade.
Han minns att han åt fish and chips och drack öl på ett hotell i Wexford efter ett av kriterierna för loppet på Irland.
‘Jag åkte till Worlds för att åka för Sean Kelly. Först när vi kom fram och jag såg banan trodde jag att jag kunde vinna.
‘Men det var 30°C och jag trodde att det skulle döda mig. Lyckligtvis på tävlingsmorgonen var det 8°C och ösregnade så jag trodde att gudarna var med mig.’
De sista ögonblicken av loppet förblir klara i hans sinne: Med ett och ett halvt varv kvar var det en paus. Jag gick längst fram, men jag tänkte att det var bättre att backa, annars skulle jag inte kunna åka för Sean i spurten.
‘När jag kom till baksidan attackerade Rolf Sørensen och Teun van Vliet och ingen gick efter dem. Jag gick upp en växel men ingen följde efter mig.
‘Det här var det. Jag visste att sprinters som Rolf Golz, Van Vliet och Sørensen skulle slå mig. Jag kom för att hjälpa Sean och hade åkt hårt så jag ville inte åka hem på femte plats.
‘Det är otroligt hur snabbt du reagerar – ditt sinne fungerar snabbare än en Google-sökning. Vinden kom från höger så jag var tvungen att ta mig över till vänster så att ingen kunde komma av mina hjul.
‘När jag gick tittade alla andra på varandra och jag var borta. Det var en liten lutning de sista metrarna men jag höll mig.
Att föra den irländska flaggan var väldigt speciellt. Vi hade ett femmannalag mot 13 från länder som Belgien och Holland.’
Skriva historik
Roche verkar förvirrad över att folk fortfarande vill veta vad som hände för 30 år sedan.
Men ibland måste du se händelser genom andras ögon för att helt förstå dem.
‘Jag gjorde ett sponsringsevenemang på Touren och underhållningschefen presenterade ex-proffsen som "olympiska mästare" eller "touretappvinnare".
‘För mig sa han: "I Tour de Frances historia har det varit 52 vinnare." Alla deras ansikten dök upp på den stora skärmen bakom honom.
‘Då sa han: "Av dessa 52 har sju också vunnit Girot samma år." De flesta ansiktena försvann. "Och av dessa sju har bara två vunnit Giro, Tour och World Champs samma år.
‘En av dem är Eddy Merckx och den andra är… Stephen Roche.” Det är då du inser att det här är en prestation.’
Vem är nästa?
Roche om chansen att någon upprepar sin Triple Crown-bragd
Endast Stephen Roche (1987) och Eddy Merckx (1974) har vunnit Tour-, Giro- och World Road Race Championships samma år.
Med 2018 års World Road Race som hålls runt bergiga Innsbruck, förutspår vissa experter att nästa år kan bli ett potentiellt diskantmål för de stora bestarna i den allmänna klassificeringen.
‘Nästa gång det kan göras är 2018 med Worlds i Innsbruck på en svår bana, instämmer Roche.
‘Men idag är ryttarna väldigt starka och väldigt svaga på samma gång. De är starka fysiskt men hälsomässigt är de på kanten.
‘Turen är norm alt varm men Girot har en blandning av kallt och mycket kallt väder.
‘När du bara har 4 % kroppsfett och kör på Marmolada eller Pordoi och det är snö och du är blöt och iskall måste du vara speciell för att ta dig igenom det.
‘Contador och Nibali kunde men Wiggins och Froome kunde inte ta sig igenom vädret. Det är inte för att de inte är tillräckligt bra, det är för att all den senaste vetenskapen betyder att de har blivit tillsagda att åka med så lite kroppsfett.
‘Även om de kommer igenom kan det sätta sina spår senare på året.’
Stephen Roche på…
…Vinnande: 'Jag tittade inte på girot innan loppet eftersom det inte var i mina tankar att vinna Girot.
‘Men jag motsäger mig själv lite eftersom jag alltid red för att vinna, och aldrig bara för att göra mitt bästa. Jag tror att jag kände så vid varje lopp.’
…Resilience: 'Om du satte mig ner och beskrev scenariot på 1987 års Giro och frågade, "Vad skulle du göra om det här uppstod?" Jag skulle säga: "Jag skulle vara på första planet hem."
‘Men min inställning under loppet var: gör vad du vill, säg vad du vill, jag går inte hem.’
…Mindspel: ‘Efter Tour-etappen i La Plagne var jag tvungen att få syre. En reporter sa: "Kan du försäkra dina fans att du mår bra?"
Så jag sa, "Ja, jag mår bra men jag är inte redo för en kvinna än." Det var av manschetten men det var taktiskt också. Jag ville inte att folk skulle veta att jag led.’
…Irland: 'Det bästa med att vinna Touren var att det var första gången Irish Times hade en färgframsida.
‘På den tiden handlade nyheterna om bombningar, mord, Nordirland och ekonomin så det var trevligt att ge det irländska folket denna optimism.’
