Fotgängartempot ger vika för frenetisk dramatik i Olbia som splittrar pelotonen
Lukas Postlberger från Bora-Hansgrohe tog en sensationell seger och den första maglia rosa i Giro d'Italia 2017 med ett opportunistiskt drag i den sista kilometern av den inledande etappen till Olbia, Sardinien.
Med fältet decimerat av en kaotisk inkörning som gjorde sprintarnas lag i oordning, slog Postlberger fronten och befann sig fri från planen medan andra försökte omgruppera och få ordning på sina sprinttåg.
Orica-Scotts Caleb Ewen gick över Lotto Soudals Andre Greipel och Trek-Segafredos Giacomo Nizzolo till andra plats.
Den 206 km långa etappen längs Sardiniens nordöstra kust var den första av en tredelad öppningsakt som ön satte igång för 2017 års Giro.
Och även om det inte såg alltför hårt ut på pappret, fanns det gott om skarpa spikar i lutning för att testa benen mellan de tre igenkända 4th kategoriklättringarna.
Pelotonen rullade ut ur Alghero kl. 12.25 lokal tid, tre ryttare under det förväntade antalet 198.
Astana hade v alt att inte ersätta Michele Scarponi efter att italienaren dödades tragiskt efter att ha blivit påkörd av en bil under en träningsresa förra månaden.
Teampresentationen i går inleddes med en hyllning till den populära italienaren, eftersom loppet och den italienska allmänheten hyllade.
Men även om Scarponi säkerligen kommer att saknas, kan detsamma inte sägas om Bardiani-CSF-paret Stefano Pirazzi och Nicola Ruffoni, som kastades ut från loppet över natten efter att ha misslyckats med ett dopingtest.
Alla system går
Liten överraskning alltså att aktionen startade tidigt, med pelotonen tydligt glad över att äntligen vara ute på vägen och tävla.
Dagens huvudsakliga paus på sex ryttare kom ihop efter bara 2 km, bestående av Mirco Maestri (Italien, Bardiani-CSF), Marcin Bialoblocki (Polen, CCC Sprandi), Cesare Benedetti (Italien, Bora-Hansgrohe). Pavel Brutt (Ryssland, Gazprom-Rusvelo), Daniel Teklehaimanot (Eritrea, Dimension Data) och Eugert Zhupa (Albanien, Wilier-Selle Italia).
Förutsägbart var alla fyra jokerteckenlag representerade – tydligt ute efter att maximera sin TV-exponering – och utan några högprofilerade namn närvarande var huvudfältet glada över att låta dem försvinna på vägen.
Sp alten bröt ut till 7 minuter under den första timmen av tävlingen, men sedan höjde Orica-Scott, Quick Step Floors och Lotto Soudal farten i pelotonen för att dra tillbaka gapet till fyra minuter.
Med fortfarande långt över 120 km kvar att åka fanns det ingen anledning till panik, så hastighetsökningen var med största sannolikhet ett fall av lag som försökte hålla sig så nära fronten som möjligt under allt mer blåsiga förhållanden.
Eller kanske de hade bestämt sig för att de inte var nöjda med att en Bardiani-CSF-förare var i paus. De behövde inte ha varit oroliga – Maestri tappade kontakten med resten av pausen på dagens andra stigning på 90 km och var snabbt tillbaka i vecket.
Det etablerade ett status quo som bibehölls under en stor del av de kommande två timmarna – de fem ledarna samarbetade väl längst fram, pelotonen gled fram utan ansträngning bakåt – så enkelt att loppet gick långt bakom till och med arrangörernas långsammaste tidsschema.
Trots all brist på brådska i huvudfältet minskade gapet stadigt, men pausen var fortfarande någon minut eller så klar över toppen av den sista stigningen med 21 km kvar.
Det var Benedetti som korsade linjen först – precis som han hade gjort vid de två tidigare klättringarna – för att tidigt ta en ledning i fjälltävlingen.
Med en knepig och teknisk sista inkörning som involverade rondeller, vändningar, svängar, förändringar av lutning och jämn vägyta under de sista 2 km, försenade pelotonen fångsten långt in i de sista 10 km.
Men med maglia rosa garanterad för etappvinnaren, och lag som kämpar hårdare och hårdare för att hålla sig nära fronten för att försöka hålla sig borta från problem, var ett gäng avslut alltid det enda resultatet.
