Mavic Helium var det första kommersiellt framgångsrika förbyggda hjulet och det förändrade branschen tot alt
Året var 1995, under den gamla goda tiden när hjälmar var valfria, ramarna var antingen stål eller legeringar, luften var frisk och blodet rann tjockt. Det var året som fransmannen Laurent Jalabert vann Paris-Nice, men det var hans eloxerade röda hjul som verkligen stal showen.
Mavics Helium-hjulset gjorde det verkligen, ja… uppfinna hjulet på nytt. På den tiden innebar att köpa ett hjul att välja ett separat nav, ekrar och fälg och hitta någon som kunde lägga ihop allt. Mavic tyckte bättre om hela rigmarolen. Dess Cosmic var faktiskt det första förbyggda hjulet som träffade hyllorna, 1994, men det misslyckades med att göra en våg. Det omåttligt populära Helium-hjulsetet, som släpptes för allmänheten två år senare, satte dock den första spiken i kistan på det handbyggda hjulet.
'Företaget hade gått upp och ner och när vi skapade Helium var det början på en stor expansion – vi såg en enorm ökning av hjulförsäljningen, säger Mavics hjulproduktchef, Maxime Brunard.
Helium var en av de första triumferna inom sportmarknadsföring. "Färgen gjorde mycket", säger Brunard. "Detta hjul gick direkt från Laurent Jalaberts cykel till någons cykel. På den tiden fanns det bara silverfälgar och nav, så med det anodiserade röda Helium hade vi något ljust, synligt och igenkännbart.” Under de första åren av Helium, när utbudet var begränsat, blev den röda blixten på hjulen ett märke av exklusivitet.
Flytet till förbyggda hjul var dock riskabelt. Återförsäljare tjänade rejäla arbetsmarginaler på att bygga hjul, så Mavic stal faktiskt affärer från cykelbutikerna, vilket innebar att butiker kunde vägra att lagra dem."Det var en risk, och det var förmodligen därför som våra konkurrenter inte bråttom gick med oss. Men det var rätt ögonblick, säger Brunard. "Återförsäljarna tappade kompetensen att bygga fälgar själva, och de förbyggda hjulen var dyra, vilket gav en bättre marginal. Det var win-win.’
Heliums kom faktiskt med en jätteprislapp på 3 500 franc, vilket till cirka 450 pund var högt för den tiden, och banade väg för dagens mega-prissatta superhjul.
Helium-hjulsetet tippade vågen till 1 650 g – bruksförmåga enligt dagens standarder men fjädrande för tiden. Brunard säger att allt var en fråga om optimerad design: "Vi uppnådde en bättre vikt genom att designa alla hjulkomponenter tillsammans", säger han. "Fälgen designades speciellt för navet, och vi utvecklade speciella ekrar, så vi hade mycket ingenjörskonst att göra."
Om det dock fanns en nackdel så var det bräcklighet. Tungkörare tenderade att förbise det faktum att hjulen förmodligen hade ett dussin färre ekrar än de norm alt körde, och brott var inte ovanligt. Brunard ser tillbaka med ett leende:’Vi tog fler risker på den tiden; det utvecklades på bara två år. Vi trodde att om det är OK för proffsen så är det OK för marknaden. Idag kunde vi inte göra Helium; det skulle inte klara våra tester.’
Det finns många traditionalister som beklagar nedgången av det handbyggda hjulet, och om de letar efter någon att skylla på bör de peka finger mot Mavic Helium.
Mavic.co.uk
