Van Avermaet trotsar oddsen att hålla sig i gult när Team Sky håller rivalerna i schack
Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) producerade en modig uppvisning av attackåkning för att vinna etapp 10 i 2018 års Tour de France, när loppet äntligen slog till i bergen för första gången.
Alaphilippe var en del av en stor grupp ryttare som tidigt gick bort från fältet och satte på aggressionen vid alla de rätta ögonblicken för att distansera sina utbrytarryttare och satte sig i den prickiga tröjan i process.
Greg Van Avermaet (BMC Racing) i den gula tröjan producerade också en fantastisk prestation, och vägrade att försvinna i bakgrunden nu när bergen har anlänt och istället ansluter sig själv till utbrytaren och håller fast vid en fjärde plats på dagen för att öka sin övergripande fördel i processen.
Team Sky gjorde ett mästerligt jobb med att diktera tempot i pelotonen bakom, lät utbrytaren ha sin dag men höll alla rivaler till Geraint Thomas och Chris Froome stadigt under tummen och lade tid på sådana som Rigoberto Uran (EF Education-Drapac) och Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), som släpptes på den sista stigningen.
Steg 10 som det hände
När flaggan föll för att få igång saker och ting på vägar som slingrade sig runt Lac d'Annecys solkyssta stränder, kändes det verkligen att själva Tour de France äntligen började.
Det är inte helt rättvist för bäraren av den gula tröjan Van Avermaet (BMC) och dubbelstegsvinnarna Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) och Fernando Gaviria (Quick-Step Floors).
Men med ett parcours med de fyra första seriösa klättringarna i 2018 års Tour som kommer efter loppets första vilodag, var det helt klart dags för de som planerar att vara med i GC-utmärkelser i Paris att börja visa sin hand.
Med det sagt, GC-åkarna skulle förmodligen bara engagera sig på rygg mot rygg Col de Romme (8,8 km vid 8,9 %) och Col de la Colombiere (7,5 km vid 8,5 %), 130 km och 144 km in i etappen respektive följt av en 14 km nedförsbacke in i Le Grand-Bornand.
Ja, det fanns också Col de la Croix Fry (1st kategori, 11,3 km vid 7%) och det nya testet av Plateau des Glieres (hästkategori, 6 km vid 11,2 %) att kämpa med, med den senare med en del grus på toppen.
Men med mer än 50 km mellan toppen av Glieres och starten av Romme skulle det vara en överraskning att se någon av de stora spelarna byta arm till relativt sent.
Det fanns fortfarande många ryttare som var glada över att ta loppet från start. De främsta agitatorerna inkluderade Julian Alaphilippe (Quick-Step) och Sylvain Chavanel (Direct Energie), sedan blev Sagan involverad i den gröna tröjan och tog sig framåt med Alaphilippe och ett par andra ryttare på 4thkategori Col de Bluffy 19km in. Alaphilippe fick poängen med singeltröjan som erbjuds, men Sagan tänkte på sprinten med grön tröja 10 km längre fram.
Hans ansträngningar ledde till att en utvald grupp på 17 ryttare öppnade en lucka över pelotonen, sedan överbryggade Van Avermaet gapet och anslöt sig till dem och drog upp ett par andra i processen.
Med Team Sky som satte farten efter, ökade gapet till cirka 2 minuter vid sprintpunkten på 29 km, Sagan korsade linjen oemotsagd för att ta maximala poäng före lagkamraten Lukas Postlberger.
Därifrån bar det rakt vidare till Col de la Croix Fry, och Sagan blev snabbt distanserad, hans jobb för dagen gjort. Rudy Molard (Groupama-FDJ) attackerade nära toppen och drog Rein Taaramae (Direct Energie) med sig för att passera över 30 sekunder från resten av pausen. Sky fortsatte att polisa pelotonen för cirka fyra minuter sedan.
Vid starten av Plateau des Glieres hade den ledande gruppen återigen ökat till åtta ryttare, inklusive Van Avermaet i gult, med Sagan bland ett dussintal jagare 40 sekunder tillbaka.
Glieres, som bara var 6 km lång, fick inte horskategoristatus för sin längd, utan snarare för dess svårighetsgrad (ett genomsnitt på 11,2 %) och det extra hotet från en 2 km lång grussträcka när de väl når toppen.
Främre gruppen fortsatte dock att samlas snarare än att bryta isär, och när Alaphilippe spurtade klart för att leda landsmannen David Gaudu (Groupama-FDJ) över toppen var det ett dussintal jagare som följde dem över linjen.
Sedan bar det mot gruset och rädslan för punkteringar som följde med det. Till slut var Chris Froome den ende som greps, men förlorade väldigt lite tid och var snabbt tillbaka i fållan.
Nu var pausen över 7 minuter före, och Van Avermaet såg bra ut att hålla fast vid gult i minst en dag till, med fortfarande 17 andra ryttare runt sig att dela på jobbet.
Förutsägbart förändrades allt när de nådde Col de Romme med 35 km kvar. Lilian Calmejane (Direct Energie) var den första att attackera, och gruppen upplöstes. Van Avermaet fick dock ingen panik och förblev bland de första handfulla chasarna.
När Calmejane bleknade tog lagkamraten Taaramae över och lyckades öppna en hyfsad lucka. Han fick sedan sällskap av Alaphilippe, som hade en fantastisk dag i sadeln, och fransmannen gick vederbörligen klart med toppen i sikte för att ta poängen och säkra ledningen i bergströjan.
Tredje över toppen var, otroligt nog, Van Avermaet, som till och med lyckades sprinta efter linjen som om ingen hade sagt till honom att han var vid affärsslutet av en stor bergsetapp.
Alaphilippe var också i sitt esse. Efter att först ha låtit Taaramae tillbaka på sitt hjul, kastade han försiktigt mot vinden och distanserade estländaren igen på den korta nedfarten mellan Romme och Colombiere för att ensam nå sluttningarna av den sista stigningen.
Tillbaka i pelotonen fortsatte Sky att sätta ett tempo precis tillräckligt högt för att strypa livet ur alla motstånd men fortsatte att göra lite intryck på ledarna.
Längst fram var Alaphilippe en boll av nervös energi, nästan som om han inte trodde att han hade gjort tillräckligt för att vinna etappen, även när gapet till Taaramae ökade till över en minut. Ja, det fanns fortfarande mer än 4 km kvar att klättra inför den sista 14 km långa nedstigningen till Le Grand-Bornand, men om inte en dramatisk kollaps skulle ske var etappen hans.
Van Avermaet fortsatte också att åka bra och ledde fortfarande pelotonen med nästan 4 minuter, även om avståndet vid det här laget stadigt minskade. Det sista hotet mot Alaphilippe verkade vara Ion Izagirre (Bahrain-Merida), som kom ut ur chasarna för att försöka äta sig in i Quick-Step-förarens fördel, men utan resultat.
Skys obevekliga tempoinställning började också sägas i pelotonen. Uran var den första som släpptes, sedan följde Bob Jungels (Quick-Step) efter.
Då – äntligen – kom ett anfall, då Dan Martin (UAE Team Emirates) drev på för att äntligen bryta Skys dominans, även om det bara var för några meter med toppen i sikte. Det ökade tempot räckte för att slå ut några andra på baksidan av pelotonen, inklusive Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) och Zakarin.
Långt fram innebar Alaphilippes ledning att han kunde ta den sista nedfarten relativt lugnt, efter att ha gjort allt det hårda arbetet med att förtjäna en etappvinst, den prickiga tröjan och mer sportslig framgång för Tourens hemmanation.
