Vissa säger att upprepad intensiv träning kan vara dåligt för dig, och att det tar ett år av ditt liv att åka på en Grand Tour. Är det sant?
Robert Millar, en av Storbritanniens största cyklister någonsin, var fast i sin övertygelse om att ansträngningen att åka Grand Tours skulle förkorta hans liv.
1998 sa den tidigare Tour de France-kungen av bergen: Kom ihåg, professionella idrottare som cyklister lever inte länge. Kineserna säger att du bara har så många hjärtslag, och cykling förbrukar många av dem.’
Problemet med myter – i motsats till hårda vetenskapliga data – är att de inte tenderar att stå emot rigorösa analyser. GP och entusiastiska cyklisten Andrew Soppitt avfärdar den här:
‘Om så vore fallet, leder träning till lägre vilopuls, vilket skulle förlänga livet.’
Men den legendariska skotska ryttaren stannade inte där. I boken In Search Of Robert Millar påminner författaren Richard Moore om ett mejl som Millar skickade till cykeljournalisten William Fotheringham:
'Att vara en så bra cykelförare som jag kan vara var alltid väldigt viktigt för mig, men det fanns tillfällen då det inte var hälsosamt att jaga den idén… Jag övertränade och letade efter de extra procentsatserna…
‘Jag accepterade att energin jag spenderade som proffsryttare förmodligen skulle innebära att jag inte skulle leva ett lika långt liv senare.’
Ian Goodhew, en senior tränare från ABCC som arbetar med IG-Sigma Sport, håller inte med. "Om du eller jag försökte åka en Grand Tour skulle det förmodligen döda oss", säger han.
‘Men du åker bara en Grand Tour om du är ment alt och fysiskt stark nog. Även om du kommer sist är du en fantastisk idrottare, och under dessa tre veckor tas proffsen omhändertagna bättre än någon annan på jorden när det gäller att ha soignanter och den bästa näringen.
‘Jag skulle nästan jämföra det med att vara gruvarbetare vid förra sekelskiftet. Jag tror inte att det är arbetet som dödar dig, men en olycka, skada eller infektion kan göra det.’
Allt ligger i generna
Självklart spelar genetik också en nyckelroll när det gäller att avgöra hur länge en Grand Tour-åkare eller någon annan kommer att leva. "Vissa människor kan röka utan att göra mycket skada, medan det kan döda andra mycket snabbt", säger Soppitt.
‘Samma genvalsprocess gäller för cyklister. Proffsen är alla fantastiska idrottare och förmodligen var deras föräldrar det också. Det kommer sannolikt att förlänga livet snarare än att förkorta det.’
Och Millar kan ta hjärtat av forskning som publicerades i september av Sudden Death Expertise Centre i Paris.
Studien observerade 786 franska cyklister som deltog i minst en Tour och jämförde dem med den allmänna franska manliga befolkningen i samma ålder.
Efter att forskarna hade knäckt siffrorna avslöjade de att förare som genomfört minst en Tour de France levde i genomsnitt 6,3 år längre än den genomsnittliga fransmannen.
Ändå är det möjligt att ifrågasätta hur jämförande och korrekt informationen är. "Som all observations- eller retrospektiv forskning matchade den inte en grupp i början av processen och följde den", säger Soppitt.
‘Vilken grupp jämförde forskarna proffsen med? Guldstandarden för medicinska bevis är dubbelblind testning [där varken testaren eller försökspersonen vet vad prövningen är till för] med ett stort antal personer under en bestämd tidsperiod.
‘Denna forskning är intressant – och jag misstänker att Grand Tour-åkare lever längre på grund av sin genetik och sin livsstil – men jag tror inte att det är ett bevis.’
‘De flesta proffsen slutar vid 35 års ålder, tillägger Goodhew. Det som skulle vara intressant att veta är vad de i studien gjorde efter att de gick i pension. Ingen idrottare vill verkligen gå på diet. Statistiskt sett lever de längre men ex-proffs är inte alltid de smalaste.’
Vad gör dig inte starkare…
Den franska forskningen kan delvis svara på den frågan eftersom den registrerar vad som till slut dödade de tidigare Tour-cyklisterna.
De två huvudsakliga dödsorsakerna var neoplasmer (32,2 %) – det är tumörer för dig och oss – och hjärt- och kärlsjukdomar (29 %), båda förekom mer sällan än hos allmänheten.
Bland cancerformer var de tre vanligaste matsmältningsorganen (35 %), lungor (22 %) och prostata (7 %).
Den tredje högsta dödsorsaken (15,8 %) klassificerades som "extern", som mestadels var traumarelaterade incidenter – det vill säga olyckor.
Dödsfall till följd av trauma för ex-proffs var ungefär i nivå med allmänheten, även om det ena åldersintervallet som visade en något högre frekvens än den allmänna befolkningen var under 30-åringar.
Studiens författare förklarar detta till ett högt antal dödsfall i trafiken och rasolyckor i åldersgruppen.
Lektionen är: om dina gener inte förstår dig kan trafiken kanske.
Så betyder detta att Millar hade fel, och att åka på Grand Tour är faktiskt ett pass (förutom olycka) för ett långt och hälsosamt liv? Inte nödvändigtvis.
Forskning utförd av amerikanska läkare har funnit att maraton, Ironman-triathlon och mycket långa cykellopp kan orsaka strukturella förändringar i hjärtat och stora artärer, vilket leder till bestående skador.
De säger att den säkra "övre gränsen" för hjärthälsa är högst en timme om dagen – därefter är det relativt lite nytta.
Dr James O'Keefe från Saint Luke's Hospital i Kansas City säger: Det finns potentiellt en säker övre dosgräns, bortom vilken de negativa effekterna av fysisk träning, såsom muskuloskeletala trauman och kardiovaskulär stress, kan uppväga dess fördelar.
‘Fysiskt aktiva människor är mycket friskare än sina stillasittande motsvarigheter, men många människor förstår inte att lejonparten av hälsofördelarna samlas på en relativt blygsam nivå, tillägger han.
‘Extrem träning bidrar inte riktigt till god kardiovaskulär hälsa. Efter 30–60 minuter per dag når du en punkt där avkastningen minskar.’
Den slutliga räkningen
‘Vi cyklar alla av olika anledningar, säger Soppitt. Det kan vara så att du vill bli friskare, vinna lopp, slå dina kompisar eller kunna äta så många kalorier du vill. Men det är viktigt att komma ihåg att träning är bra om du inte blir galen av det.’
Vad allt detta betyder är att det troligen är dåligt för din hälsa att åka en Grand Tour… om du inte är ett proffs som har fördelarna med bra gener, bra kondition och ett team av vårdpersonal som tar hand om dig.
Millar kan sova gott i sin säng. När det gäller oss andra bör vi komma ihåg att livslånga motionärer i allmänhet har ett längre liv och mindre funktionshinder än våra stillasittande motsvarigheter. Använd bara inte alla dina hjärtslag på en gång.
