Big Ride: Österrike
Från staden Sölden i österrikiska Tyrolen tar Cyclist två stigningar för att nå den högsta vägen i Europa. Eller är det?
- Introduktion
- Stelvio-passet: världens mest fantastiska vägklättring
- Colossus of Rhodes: Big Ride Rhodes
- Åker världens bästa väg: Rumäniens Transfagarasan Pass
- The Grossglockner: Österrikes alpina jätte
- Slaying the Beast: Sveti Jure stor åktur
- Pale Riders: Big Ride Pale di San Martino
- Chasing perfection: Sa Calobra Big Ride
- Tour de Brexit: Irish Borders stor åktur
- Legends of the Giro: Gavia Big Ride
- Big Ride: Col de l'Iseran
- Norge stor åktur: fjordar, vattenfall, testande klättringar och oöverträffade vyer
- Summits and switchbacks: Big ride Turini
- Åker Colle del Nivolet, Giro d'Italias nya berg
- Big ride: På sluttningarna av Gran Sasso
- Big Ride: Into thin air on the Pico del Veleta
- Big Ride: Solsken och ensamhet på den tomma ön Sardinien
- Big Ride: Österrike
- Big Ride: La Gomera
- Big Ride: Colle delle Finestre, Italien
- Cap de Formentor: Mallorcas finaste väg
- Big Ride: Mount Teide, Teneriffa
- Verdon Gorge: Europas Grand Canyon
- Månadens Komoot-ritt nr 3: Angliru
- Roubaix Big Ride: Vind och regn för en kamp med pavéen
Du bör aldrig gå in i en stormarknad under de första fem timmarna efter att du kommit tillbaka från en lång resa.
Att göra det är att se dig själv sopa in alla möjliga osannolika produkter i en vagn när din hunger styr ditt huvud.
Ett kilo av den senaste bisarra chokladkakan med marshmallows, poppig godis och senapspulver? I det går. Ett paket chips med björnbärs- och äppelsmak? Jag tar två dussin.
Du anländer till kassan med allt utom den lilla pajen du klev in för.
Kort sagt, du fattar orimliga beslut som du aldrig skulle fatta med full mage.
På samma sätt bör du aldrig ringa upp redaktören för Cyclist och föreslå en "fantastisk väg" för en Big Ride direkt efter att du kört den i en Porsche 911 GT3.
Att drivas av över 450 hk (det är inte min, jag granskade bilen. Jag vet, jag vet, det är okej för vissa…) gör hemska saker för din bedömning av hur brant en väg är.
Tyvärr är det först nu, två år senare och 15 minuter in på den föreslagna Big Ride i södra Österrike, som jag inser detta.
Med kalla ben som undrar vad som har drabbat dem, tar jag mig an en sträcka på 4 km med en ihållande genomsnittlig lutning på mer än 12 %, och ändå minns jag knappt att jag körde den här biten genom träden när jag var här tidigare.
I mina tankar var detta bara "några hårnålar bland tallarna" för att komma till det rätta landskapet ovan, men det är faktiskt den tuffaste starten på någon åktur jag tror att jag har gjort.
Chance encounter
Den 2 km långa snurran på lägenheten genom Söldens centrum i morse verkar redan som en avlägsen lyx.
Sölden ligger i södra änden av den vackra Ötztaldalen och är tydligen den näst mest besökta platsen i Österrike efter Wien.
Förutom en god klick tyrolsk charm, har den (enligt vår värd och lokala legend Ernst) sex pizzeria, fyra strippklubbar och 38 sportbutiker.
Vi provade bara en av dessa saker i går kväll, innan vi drog oss tillbaka för en tidig kväll på Ernsts pensionat, precis bakom cykelaffären i norra utkanten av staden.
Ett magnifik åskväder under de tidiga timmarna hade lyst upp de omgivande bergen – när jag stod vid fönstret i en halvtimme såg jag blixten lysa upp branta toppar i mörkret med blixtar av nästan lila-vit iris.
Som ett resultat finns det en underbar, nästan steriliserad friskhet i luften som jag suger in denna morgon. Turen idag är en märklig sådan eftersom det egentligen inte är en slinga, som vi brukar göra, utan två spektakulära fram och tillbaka klättringar.
Den första är känd som Ötztaler Gletscherstrasse (glaciärväg). Förvirrande nog användes den i Tour de Suisse 2015 efter att ha varit med tidigare (lika konstigt nog) i den nu nedlagda Deutschland Tour 2005 och 2007.
Thibaut Pinot vann 2015 men Geraint Thomas var också starkt, vilket gav oss en indikation på vilken kraft han skulle vara i bergen när han kom till årets Tour de France.
Full fart framåt
Ljusgrå moln hänger runt topparna, men när solen börjar brinna igenom, så börjar vägen sakta ånga.
Jag kommer in i en rytm nu, mina ben rör sig lättare och det känns som en härlig morgon att vara ute och trampa, med rätt temperatur.
Eftersom det är en återvändsgränd finns det väldigt lite trafik också, så det finns ett fridfullt alpint lugn bland träden.
Efter 5 km börjar träden tunnas ut, lutningen lättar avsevärt och vägen breder ut sig som en flod som rinner in i en mynning.
Breddökningen är för att ta emot ett något överdrivet antal betalstationer som vaktar vägen till glaciären.
Bara en är öppen och när jag sitter på en cykel behöver jag inte betala ändå så jag nappar förbi bommen och vägen stiger genast upp igen.
Denna andra halvan av stigningen är verkligen vad jag är här för. Jag är i en enorm glaciärdal som är skalad av sin norra sida tills den kommer fram till resterna av glaciären på toppen.
Slutet i sikte
Jag kan se mitt mål mer eller mindre från 7 km, även om det förmodligen inte är mycket mer än fyra kilometer bort i fågelvägen. Bara fyra hårnålar sick and zack upp längs sidan av dalen, vilket betyder långa, ihållande ramper för mina ben att klara av.
Den genomsnittliga lutning är strax under 11 % och förblir ganska konsekvent hela vägen upp.
En gammal Peugeot kryper förbi, elegant på ett sätt som Peugeots inte har varit på några år, men dess motor döljer definitivt inte lutning.
Sedan längre fram ser jag Ernst och fotografen Richie stannade på en hårnål, men den här gången väntar de inte på mig.
De pratar med en grupp cyklister. En i synnerhet sticker ut – kraftfull, solbränd, ansvarig, med mäktiga vadmuskler huggna från åratal i sadeln.
Jag klipper av, stannar och vi skakar hand när Ernst gör introduktioner. Det visar sig att jag skakar hand med Jan Ullrich, den tyska tidigare vinnaren av Tour de France. Det verkar som att hans dagliga jobb nu guidar kunder på sådana här turer.
Det finns ett par minuter av tyskt snack under vilka jag beklagar det faktum att de enda tyska ord jag känner till är achtung och spiegelei.
Möjligheten att säga 'Obs, stekt ägg!' dyker inte riktigt upp, så vi skakar hand igen innan Ullrich och de andra klipper
in och börja sjunka. Ullrich leder, tappar som en sten nerför den branta bergsvägen.
Sedan var det två
Kort mellanspel över, jag tar på mig en jacka efter att ha blivit kall när jag står och jag är på väg att återuppta klättringen när Ernst hyllar en annan kille, den här på väg uppför berget.
Det här är Rupert, en lokal ryttare som ursprungligen skulle följa med mig under hela turen, men ett arbetsåtagande höll honom kvar och han har bara ett par timmar över.
Efter fler handskakningar gav vi oss iväg och det är trevligt att ha lite sällskap på den sista skjutsen mot toppen. Rupert är en stark ryttare och de sista par backarna går snabbt förbi.
Vägen slingrar sig mot en vacker blå sjö fylld med glaciärt smältvatten, och Rupert bestämmer sig för att detta är den perfekta platsen för att utföra några cirkustrick på cykel för kameran.
Jag funderar på att jonglera med några vattenflaskor, men bestämmer mig istället för att bara titta på utsikten tillbaka ner mot Sölden. Det är verkligen spektakulärt och jag kan se varför de valde att filma scener från Spectre, den senaste Bond-filmen, här uppe.
En restaurang och några skidbutiker markerar en vägskäl. Den ena vägen leder genom en lång tunnel till en parkering och en annan restaurang, den andra upp genom ett par hårnålar till till en mycket mindre parkering.
Vi tar den senare vägen, som inte är mer än några hundra meter lång, men som verkar skada mina ben oproportionerligt mycket, höjden kanske äntligen tar ut sin rätt.
Längst upp blir orsaken till vägen tydlig. Det fanns inte ett särskilt behov av ytterligare en parkeringsplats här uppe, men genom att fortsätta vägen lite högre har den tilldelats sig själv utmärkelsen att vara den högsta vägen i EU, med en topp på hisnande 2 830 m.
Högsta vägen?
Det finns en skylt inskriven med legenden "Högsta vägen i EU", men förvirrande nog är den på den lägre höjden av 2 798 m ner på huvudvägen.
Hur som helst, jag kan inte låta bli att undra om invånarna i Spaniens Sierra Nevada vet om detta.
Veleta-klättringen i södra Spanien når 3 300 m, så egentligen kan Ötztals glaciärväg bara göra anspråk på att vara den näst högsta vägen i EU, men det är förmodligen inte läge att påpeka det för mina österrikiska värdar.
Vädret har närmat sig ett tag och när de första regndropparna börjar falla dröjer vi inte länge och beger oss ner till restaurangens skydd för en varm choklad medan det blåser över.
En halvtimme senare tar vi oss an nedförsbacken och det är en av de snabbaste jag någonsin gjort – eller åtminstone skulle det vara det om vägen inte var blöt.
Den långa raka ryggen mot betalstationerna känns som ett gigantiskt hoppbacke. Jag stoppar så länge som möjligt, men jag är fortfarande en bit kvar när jag börjar klämma på bromsarna.
Mycket som jag älskar Mavics, behöver de, precis som alla fälgbromshjul, mycket stopputrymme i väta.
Vid halvvägsstationen tar jag farväl av Rupert, som slår sin Scott i ryggen på en modifierad Beetle-cabriolet som ser galet ut och sedan fortsätter ner genom träden till Sölden.
Längst ner går Ernst och Richie tillbaka till stan för att äta lunch men jag svänger höger mot Italien.
