Direktören för Africa Women Cycling fastställde att brist på finansiering inte kommer att försvaga chanserna för kontinentens blivande kvinnliga idrottare
Att titta på förra årets olympiska landsvägslopp Kimberly Coats slogs av det faktum att det bara var tre kvinnor från Afrika, och inte en färgad kvinna, som ställde upp för att ta sig an banan i Rio. Inte för att detta kom som någon större överraskning. Efter att ha arbetat med Africa Rising och Team Rwanda i många år var Coats väl förtrogen med cykeltillståndet på kontinenten.
Team Rwanda är en av cykelsportens stora framgångsberättelser. Teamet har hjälpt till att sammanföra ryttare och fans i ett land som tidigare präglats av etniska konflikter, hjälpt till att fostra en unik afrikansk cykelracingkultur och drivit flera av dess medlemmar upp på världsscenen.
Coats hade varit avgörande för dess framgång och arbetade outtröttligt bakom kulisserna för att hålla projektet på rätt spår. Med utgångspunkt i den framgången i augusti 2016 tillkännagav organisationen bakom Team Rwanda sin avsikt att bilda det första afrikanska professionella cykellaget för kvinnor någonsin.
I augusti genomförde Africa Rising Foundation ett månadslångt, intensivt träningsläger på hög höjd. Fjorton kvinnor från Eritrea, Etiopien och Rwanda deltog. Av dessa valdes Yohana Dawit, en 24-årig eritrean som nyligen hade vunnit Rwandan Race for Culture Cycling Cup, att resa till Amerika för att tävla i Green Mountain Stage Race.
På detta sätt blev Dawit den första kvinnliga eritreanska cyklisten att tävla på professionell nivå i USA.
Men laget drabbades av ett bakslag när deras stjärnryttare försvann och ansökte om asyl i USA och i slutet av året, trots att de visade så tidigt löfte, blev det uppenbart att finansieringen var nödvändig för att sätta ihop ett permanent team kunde inte hittas. Men istället för att ge upp omformulerade och utökade Africa Rising sina planer.
Det rwandiska herrlaget hade nått framgång uppifrån och ned. Med begränsad finansiering hade en pool av begåvade ryttare identifierats och vårdats. Deras framgångar på världsscenen hade då tjänat som en inspiration, hjälpte till att locka till sig finansiering och växte regionens racingscene.
Med den nationella Tour of Rwanda som nu är en del av UCI Africa Tour, som lockar massor av publik, och ryttaren Adrien Niyonshuti skrev på ett WorldTour-lag och tävlade i OS, var projektet en triumf.
Däremot kommer Africa Rising Women's (ARW) Cycling Program att försöka växa cykling från gräsrötterna, och inte bara i Rwanda, utan över hela kontinenten.
'Vi tror att om vi öppnar dörrarna till cykelvärlden i de yngsta leden, så kommer vi till slut inte bara att ha det första afrikanska professionella cykellaget för kvinnor utan dussintals professionella lag, förklarade Coats.
För att uppnå detta syftar de till att ge kvinnor och flickor tillgång till cyklar för rekreation och affärer, med avsikten att bygga en cykelkultur från vilken nästa generation av cyklister kan ta sig fram.
För att se till att dessa ryttare växer upp i en miljö där de kan lyckas, siktar ARW på att förespråka kvinnors cykling på kontinenten genom att bygga ett nätverk av intressenter och förebilder inom Afrikas nationella cykelförbund och stödja kvinnors kandidaturer står för positioner i sina verkställande kommittéer.
‘Långsiktigt, för att hjälpa alla kvinnor som är intresserade av sporten, måste vi växa på gräsrotsnivå, sa Coats.
'Vi måste organisera och hjälpa till att placera kvinnor i ledarroller inom lokala klubbar eller förbund. Vi behöver kvinnor i Confederation of African Cycling och fler kvinnor i UCI i ledarskap och policyskapande.
'Och i slutändan behöver vi unga flickor att känna till friheten de kan uppleva på en cykel och att de äldre kvinnorna ska vara deras mentorer och röster, tillade Coats.
Organisationen kommer att hålla sitt första planeringsmöte vid Africa Continental Championships den 15 februari 2017 i Luxor, Egypten.
