Den här vägen till ingenstans i Pyrenéerna används sällan av Touren, och det är synd, eftersom dess utseende alltid ger en minnesvärd racing
Det är säkert ingen slump att det som allmänt anses vara de två bästa Tours de France i mannaminne – 1986 och 1989 års utgåvor – båda innehöll uppstigningen av Superbagnères.
Och om det är en slump? Tja, då kan klättringen betraktas som en lyckobringare för arrangörerna, och att ta med den igen kan verkligen piffa till saken.
När vi snabbt går mot 30 år sedan Pyrenéernas klättring senast visades på rutten för världens största cykellopp, är det verkligen hög tid att Touren överväger att gå tillbaka.
Vad är fördröjningen? Svaga vägbroar på stigningens lägre sluttningar gör att Touren inte är beredd att riskera katastrofer för att få loppets tunga infrastruktur till toppen.
En lösning skulle vara att placera de tunga lagbussarna, podiet och VIP-läktarna nere i staden Bagnères-de-Luchon och bara ha de nödvändiga mållinjens tillbehör vid toppen, med teambilar som färja åkarna tillbaka ner igen i slutet av scenen.
I vilket fall som helst, man kan bara hoppas att ett svar hittas för att få tillbaka Superbagnères i fållan.
Mer än bara siffror
En skidstation under snöiga månader, på sommaren är Superbagnères ett populärt inslag i pyreneiska cykelturer som passerar genom staden Bagnères-de-Luchon vid dess bas.
Men vad är det som gör en stigning som bara har varit med sex gånger på Touren så speciell ändå?
Trots allt, med en längd på 18,5 km och med en genomsnittlig lutning på drygt 6 % är Superbagnères inte en särskilt svår stigning på papperet.
För det första är det faktum att den under sina sex Tour-framträdanden – varav två var som en bergskörning, och en annan som ett kort och skarpt 20 km lopp med massstart på landsväg – har den bara någonsin fungerat som en etapp avsluta.
Som en enkel vägklättring (alltså, inte ett pass), är Superbagnères i grunden en återvändsgränd: när du når toppen finns det ingen annanstans att ta vägen än att gå tillbaka som du kom.
Det som dock verkligen gör det till ett "måste"-berg är listan över lysande namn som har stått segrande vid toppmötet, en lista som inkluderar Greg LeMond, Bernard Hinault, Federico Bahamontes och Robert Millar.
Och låt inte det snittet på 6,3 % lura dig: ständiga förändringar i lutning gör detta till en stigning som är svår att hitta din rytm på, med sektioner över 10 % på väg till dess 1 800 m långa topp.
Lägg till det faktum att när proffsen har tagit itu med det, så har de blivit fulla av hår eftersom det är dagens avgörande handling, och du har en klassisk klättring i god tro.
Storhet över den
Superbagnères gjorde sitt första framträdande i Tour de France 1961, när italienaren Imerio Massignan tog etappsegern.
Den kom tillbaka året därpå, den här gången som en bergskörning, och även om Massignan skulle fortsätta att vinna en andra titel i rad i King of the Mountains, var det Spaniens Federico Bahamontes som vann på Superbagnères.
Dess nästa inkludering kom 1971, och det var en helt och hållet mer märklig affär – en experimentell etapp på 19,6 km på landsväg som startade i Luchon och slutade på toppen av stigningen.
Vinnaren denna gång var en annan berömd spansk klättrare, José Manuel Fuente, som passerade gränsen nästan en halv minut framför den belgiske klätterspecialisten Lucien Van Impe.
År 1979 inkluderades Superbagnères på rutten igen som en lite mer konventionell bergs-TT, vunnen av Frankrikes Bernard Hinault på vägen till den andra av sina fem Tour-titlar.
När det gäller de klassiska besöken från 1986 och 1989, väcker de minnen från cykelracing när den är som bäst, när mer oförutsägbar racing – inklusive enorma attacker och spektakulära kamper – härskade, i motsats till dagens mycket mer kalkylerade åktur- till makten processioner.
Hinault kan ha vunnit på Superbagnères 1979, men hans erfarenhet från 1986 var något annorlunda, eftersom det helt enkelt var en stigning för långt för honom på en ansträngande etapp 13.
Föregående dag – etapp 12 mellan Bayonne och Pau – hade Hinault sett när han var som bäst i anfallsspel, och lägga mer än fyra och en halv minut på sin unga La Vie Claire-lagkamrat Greg LeMond, som han hade lovat att hjälpa till att vinna 1986 års Tour efter att LeMond osjälviskt hade hjälpt fransmannen att vinna sin femte och, som det visade sig, sista Tour året innan.
Det innebar att Hinault, när han gick in i Superbagnères-etappen, ledde LeMond tot alt med 5 minuter och 25 sekunder, efter att redan ha slagit amerikanen med 44 sekunder på etapp 9:s tidstest i Nantes.
Det var svårt att se hur något av detta hjälpte LeMond, speciellt när Hinault inledde etapp 13 med att attackera igen, denna gång på nedstigningen av Col du Tourmalet tidigt, med Col d'Aspin, Col du Peyresourde och Superbagnères själv kvarstår.
Det var ett märkligt drag med tanke på att Hinault redan var i ledarens gula tröja. Fransmannen skulle senare hävda att han skenbart attackerade för att sätta LeMonds rivaler under press, och för att vara rättvis tvingade flytten verkligen Urs Zimmermann, Robert Millar och Luis Herrera att jaga, vilket tillät LeMond att sitta på hjulen medan de gjorde jobbet.
Efter att ha åkt hårt över Aspin och Peyresourde, sprängde Hinault i botten av Superbagnères. Två dagars racing från fronten hade visat sig vara för mycket även för The Badger.
LeMond fick sedan hjälp av en modig attack från en tredje La Vie Claire-förare, amerikanen Andy Hampsten, vilket satte Millar och Zimmermann under ytterligare press, tills han till slut gick till attack själv.
Hampsten hade vunnit Tour of Switzerland strax före 1986 års Tour, och därför kunde han med rätta satsa på ytterligare ledarstatus det året – trots att det var hans första Tour – vilket gav La Vie Claire en tredelad attack. Istället red han all-out för LeMond.
'Jag kunde hjälpa Greg den dagen genom att attackera den lilla huvudgruppen han var i efter att jag släpats tillbaka till den av Robert Millar, minns Hampsten när han pratade med cyklist från Toscana, där han kör sin Cinghiale Cykeltursföretag.
‘Den attacken tvingade Zimmermann och de andra utmanarna att jaga, vilket var bra eftersom LeMond gillade att attackera när han visste att hans motståndare blev skålade.
‘Efter att han hade kommit över till mig arbetade jag med att dra honom i nästan två kilometer tills jag hade slut på energi.
‘Jag minns att lutningen som gick in i Superbagnères 1986 var gradvis innan en brant slutsluttning som startade cirka 8 km eller 10 km från toppen.
‘Den branta biten råkade vara där jag kunde återfå kontakten med LeMonds huvudgrupp, så jag attackerade så fort vi gick med dem för att överraska konkurrenterna.
‘Det var inte planerat av La Vie Claire-teamet. Vi var vana vid att hålla racingen aggressiv, så jag gjorde bara vad jag kunde.’
LeMond vann scenen ensam, en minut och 12 sekunder före Millar, med Zimmermann som trea. Herrera var ytterligare en halv minut efter, medan Hampsten var femma efter 2 min 20 sek.
Hampstens ansträngningar gjorde att han även tog den vita tröjan som bästa unga ryttare, en klassificering som han skulle leda därifrån till Paris, där han slutade fyra tot alt. Ingen dålig turnédebut…
När det gäller Hinault, skulle han förlora 4 min 39 sek till LeMond, vilket gjorde att han fortfarande bar den gula tröjan men nu bara 40 sekunder före sin amerikanska lagkamrat.
LeMond skulle göra ytterligare skada i Alperna, vilket ledde till det berömda ögonblicket på scenen till Alpe d'Huez när de två lagkamraterna skulle korsa mållinjen med sammanlänkade händer, där Hinault till slut medgav nederlag.
Millar-tid
Från att ha dominerat på Superbagnères sluttningar för att skapa sin första Tour-vinst 1986, skulle LeMond förlora sin gula tröja där 1989 – lagkamratlös och utsatt.
Längst fram i loppet på etapp 10 hade den försvarande Tour-mästaren Pedro Delgado, efter att ha förlorat 2 min 40 sek innan loppet ens hade börjat genom att missa sin starttid i prologens tidsprov, helt klart något att bevisa.
När loppet gick in på Superbagnères sluttningar för finalen på etappen, gick spanjoren framåt för att knyta an till tidigare utbrytare Charly Mottet och Millar.
Delgados ständiga tryck skulle snart sätta fransmannen Mottet i problem, och bara Millar kunde följa hans hjul.
Med 100 m kvar anföll Millar och Delgado hade inget svar. Skotten vann etappen, hans tredje på Touren efter segrar 1983 och 1984, och mer än kompenserade besvikelsen över att missa LeMond på Superbagnères tre år tidigare.
När det gäller Tourens allmänna klassificering ägde den verkliga händelsen sig dock nerför stigningen.
Frankrike Laurent Fignon, som kände att LeMond i den gula tröjan kanske hade det kämpigt, började skruva på skruvarna och inledde sedan en attack inom den sista kilometern.
Först lyckades amerikanen ta sig tillbaka till fransmannen, men ansträngningen satte honom djupt i minus och när Fignon tryckte på fick sin rival inget svar.
LeMond, besegrad, nästan sjunkit över sin cykel, hans näsa bara några centimeter från hans fluorgula cykeldator (allt var fluorescerande gult i slutet av 80-talet, från LeMonds vanliga ADR-lagpaket, till hans solglasögon, till hans pallmössa, till sin nu svetttäckta cykeldator).
Det kan ha varit bara 12 sekunder som Fignon fick av amerikanen på linjen, men efter att ha börjat dagen bara fem sekunder ner, räckte det för att sätta honom i gult.
Och i den här turnén mer än någon annan i historien var sekunderna mycket viktiga. I slutet av den sista tidstestet i Paris 12 dagar senare skulle Fignon ha förlorat loppet mot LeMond med bara åtta av dem.
Vänner återförenade
Medan personer som Hinault och LeMond har upplevt båda ändarna av cykelkänslorna på Superbagnères, skulle Hampsten njuta av genomgående bra turer både 1986 och 1989, först som LeMonds lagkamrat och sedan som en ledare i sin egen rätt vid 7-Eleven.
Hampstens attack mot Superbagnères hade varit avgörande för lagkamraten LeMonds seger i Tour 1986, och 1989 skulle han återigen vara där nästan vid LeMonds sida – fastän i ett rivaliserande lag – och så småningom slå sin drabbade tidigare lagledare till strecket med tre sekunder.
Det lämnade Hampsten på femte plats tot alt, men hans form skulle falla bort i Alperna och han skulle så småningom anlända till Paris utanför topp 20.
Klättringen av Superbagnères har säkert många fler turnéhistorier som dessa att berätta. Så medan det stolta gamla Grand Hotel högt uppe på toppen, med enastående utsikt över Pyrenéerna, väntar på nästa gäng vinterskidgäster, hoppas vi att det kommer att hittas ett sätt att återigen bli pressad till handling för att välkomna en liknande tillströmning färgglatt klädda karaktärer runt mitten av juli.
