Ben Swift är angelägen om att vinna när hans avslutning på Coppi e Bartali visar. Team Sky-föraren avslöjar sitt mål och varför han är tuffare än Alex Dowsett
Team Sky-tröjor är lika utbredda som gropar på vägarna och kullarna i det cykelgalna Storbritannien. Men om du bor i Yorkshire, kan den skuggiga cyklisten klädd i svarta, vita och blåa Rapha-kläder som susar förbi dig på en träningsresa vara ett bona fide proffs med en Tour de France under bältet, Sir Dave Brailsfords nummer i sin mobiltelefon och ben så kraftfulla att de kunde utlösa en fartkamera på 40 mph. "Ibland när jag tränar i England får jag den dubbla looken", skrattar Ben Swift, som gick med i Team Sky 2010 och fortfarande åker nära sitt barndomshem Rotherham, South Yorkshire, på resor tillbaka till Storbritannien."Det är roligt eftersom jag ofta ser våra lagkamrater – när jag säger "lagkamrater" menar jag våra fans i Team Sky-paketet - titta på mig och öppna munnen redo att säga något men allt du får är ett "Eh… ah…” och sedan är du borta.'
Överlappningen av cyklingens proffs- och amatördomän, med helgkrigare fria att ta sig an samma klättringar och Strava-segment – i samma kit, på samma cykel och drivna av samma drinkar och geler – som proffsen, är en av de mest tilltalande aspekterna av landets snabbast växande sport. Även om Swift, 27, tillbringar större delen av sin tid på att cykla på Mallorca, Teneriffa, Isle of Man och södra Frankrike, tycker han om att se de två världarna smälta samman på vägarna där hemma, där han överraskande nog fortfarande cyklar med lokala amatörer.
‘I Storbritannien tränar jag med samma grupp cyklister som jag har cyklat med sedan jag var 12, avslöjar han. I mitt område har det funnits en grupp på en tisdag och en lördag sedan gud vet när och jag åker alltid med dem. De flesta tävlar inte ens; de är bara hobbycyklister. Jag kan komma tillbaka från ett World Tour-lopp i mitt Team Sky-kit, men för dem är jag bara normal. Det är samma killar som jag brukade vifta med i skolan när vi var barn.’
Yorkshireman är en av de mer anspråkslösa och lättillgängliga ryttarna i den professionella pelotonen. Han njuter av ett Game Of Thrones box-set-maraton och en explosion av cheesy pop på sitt Spotify-konto. Han är inte emot en tårta med sin cappuccino, eller en klick glass hemma. "Mitt problem är att när jag väl har en Ben & Jerry's så avslutar jag en Ben & Jerry's. Det var mitt nyårslöfte: att inte avsluta glassen i ett.’ Han njuter också av att avveckla sina cykelkompisar och lekfullt slänga Movistars Alex Dowsett för hans skämt i februariupplagan av Cyclist. "Ben Swift trodde att han var "kungen av turbon" för när han skadade nyckelbenet brukade han göra ett tvåtimmarspass på morgonen och ytterligare två timmar på natten, sa Dowsett. "När han hörde talas om min gigantiska femtimmars turbo-session blev han ganska förbannad över det.’
Swift skrattar och skakar på huvudet åt kommentarerna. "Först tror jag att jag skulle slå Dowsett på turbon", säger han och ett pojkaktigt leende delar hans ansikte. "Jag har mycket mer än han har. Han kan utmana mig till en duell. Det kan du berätta för honom. Det var faktiskt mina axelskador [2012 och 2013] som startade de där stora turbosessionerna för mig. Jag är inte riktigt sugen på det. Det är därför Dowsett gillar det. Han är lite konstig.’
Man on a Mission
Trots Swifts skämt finns det ingen sådan lättsinne när han sätter sig på en cykel. I sin bok Project Rainbow liknar Team Skys Head of Performance Operations Rod Ellingworth, som tidigare tränat Swift och Mark Cavendish vid British Cycling Academy under 23 år, Swifts hänsynslösa vinnarinstinkt med Cavendishs. "Du ställde dem mot klockan och de var inte så bra, men de visste hur man vinner lopp", skrev han."Han är ingen stor sprinter, men om han är i en grupp på 20 eller 30 skulle du lägga mycket pengar på att Swifty vinner."
27-åringens talang har varit uppenbar länge men han har plågats av skador de senaste säsongerna. Allvarliga krascher 2012 och 2013 resulterade i att Swift genomgick två komplicerade axeloperationer, vilket påverkade hans träning och spädde på hans självförtroende i spurter. Efter en skadefri kampanj 2014 är han desperat efter att vinna några stora tävlingsvinster den här säsongen.
Swift har redan haft ett antal minnesvärda ögonblick i sin karriär, inklusive en King of the Mountains-tröja vid 2007 års Tour of Britain, seger i 2010 Tour of Picardie, etappvinster i Tour of California och Touren Down Under 2011 (samma år som han genomförde Tour de France), en världstitel i scratchrace på banan 2012 och en iögonfallande tredjeplats i förra årets Milan-San Remo. Däremot fick han ett nedslående antal andraplaceringar förra året, särskilt vid de nationella mästerskapen i väglopp och i RideLondon-Surrey Classic. Det är ett problem han är angelägen om att åtgärda i år. "Jag växte upp med att vinna många lopp, så det är lite frustrerande att jag har haft många andraplatser de senaste åren", säger han. "Jag har vunnit några lopp men inte tillräckligt. Om jag kunde ändra hälften av mina andraplatser till vinster skulle jag ha en helt annan karriär för tillfället. Förhoppningsvis kan jag öka det lite nu.” Efter att ha missat chansen att tävla i sitt hemland Yorkshire vid Tour de France 2014, är Swift ivrig att vinna en etapp i den första Tour de Yorkshire (1 st-3rd maj), som har etappavslutningar i Scarborough, York och Leeds. "Det var frustrerande att inte tävla på Touren så jag skulle älska att vinna i Yorkshire i år. Jag växte upp med att träna där så det skulle vara väldigt speciellt.’ Swift är också ambassadör för London Cycle Sportive, som äger rum dagar senare den 10th maj. "Jag tror att det kommer att bli ett riktigt surr den månaden med Tour de Yorkshire och London Cycle Sportive. Det är fantastiskt att se hur cyklingen har vuxit här.’
Den stora frågan för Swift är hur han hoppas kunna uppgradera från irriterande andraplatser till djärva racevinster i år. "Förtroende är den stora skillnaden", säger han. – Jag hade en hel säsong förra året. Det var en välbalanserad säsong eftersom jag presterade bra i januari och oktober. Jag startade 80 dagars racing och avslutade 77 av dem. Jag fick 12 000 km racing i benen. Jag hade inga problem alls, medan jag under de två föregående vintrarna var tvungen att genomgå de operationerna. Under vintern behövde jag bara en veckas paus och jag var sugen på att åka igen. Jag började min träning på en mycket högre nivå och jag mår bra.’
Team Sky-åkaren skrev också på ett nytt tvåårskontrakt i höstas. – Lagets tro är viktig, säger han. När du har några år av skador och krascher och närapåverkningar är det bra att veta att laget är motiverat och glada över att se dig tillbaka prestera bra igen. Det driver dig vidare.’
När Swift åker hem i maj har han precis avslutat vårens klassikersäsong. Han njuter av Europas grymma endagslopp, vars klumpiga banor och snabba avslut passar hans körstil. "Milan-San Remo är den som sticker ut men jag har också gjort Tour of Flanders [2011] som var sex och en halv timme men kändes som en fråga om minuter. Du kör på adrenalin för det mesta. I dessa lopp har du en chans på en dag och om du får en krasch eller en punktering vid fel tidpunkt är det ett års eller en vinters hårt arbete i sjön. Allt står på spel. Det är full racing. Det är det fina med det.’
