Vissa ryttare är kända med sitt förnamn, men bara en kan kännas igen med den första bokstaven. Cyklist pratar med Geraint Thomas
‘Har du någonsin ätit en Byron-burgare? Hur är det?’ Geraint Thomas står i Manchesters Piccadilly Gardens och ställer frågor om hamburgare, och jag börjar tro att vi har gjort ett fruktansvärt misstag. Planen var att ta en promenad för att ta lite bilder. Verkligheten är att vi precis har släpat en mager och evigt glupande professionell cyklist till en av de mest koncentrerade, fettindränkta restaurangställena i Manchester. Vinkar grenar av Pizza Express, Barburrito, Nando’s och Byron omger oss, som en sorts arkitektonisk no-no-lista över varje kedja som en 68 kg proffscyklist skulle döda för att äta i, men inte kan. Jag ryser till av skuld. Men Thomas oskyldiga fråga sammanfattar den osynliga klyftan mellan deras värld och vår. Vi undrar hur det känns att åka 3 360 km genom Frankrike. De undrar hur en Byron-burgare smakar.
Jag skulle gärna köpa walesaren (och ja, Thomas är en 100 % påskliljaviftande walesare, trots att Chris Froome kallar honom "engelska" i sin självbiografi) en hamburgare själv, men jag är orolig för att Kommer att utplånas av en av Dave Brailsfords drönare på min bilresa hem. Lyckligtvis är det lågsäsong på vintern och Thomas säger att han redan har njutit av några hamburgare, vilket är anledningen till att han är fascinerad: grundforskning inför nästa års årliga hamburgare. Alla som har den grymma viljestyrkan att klara 20 etapper av Tour de France med en frakturerad höft, som Thomas gjorde 2013, kan promenera förbi en hamburgare utan att spricka. Dessutom är klockan bara 10.14.
'Vid den här tiden på året gillar jag att helt stänga av och njuta av några måltider ute – hamburgare, öl, pizza och sånt du inte äter under säsongen, säger 29-åringen., som är känd av sina medryttare som "G". "Jag går ut och gör det bästa av det. Men det är roligt eftersom du efter några veckor känner dig tjock och ohälsosam så jag är redo att återgå till regimen nu.’
Thomas kropp är som en finjusterad motor. Till och med hans älskade walesiska kakor (en läcker bakad tumult av fett, socker och torkad frukt) kastar en skruvmejsel i arbetet. "Under lågsäsong går du från quinoa och sallader till alla dessa kaloririka livsmedel så att du faktiskt börjar bli sugen på hälsosamma saker igen. Det är konstigt, jag vet. Men när du väl börjar göra de hälsosamma sakerna igen, eftersom du har fått smaka på den andra maten, börjar du bli sugen på de dåliga sakerna igen. Det är en ständig kamp. Det är nästan en mindre sorts beroende på ett sätt. Du vet att du gör bra träning när du tänker: "Jag ser verkligen fram emot ett fint äpple när jag kommer hem.”’
Soppåsar och rakhyvlar
2015 har varit ett potentiellt karriärförändrande år för Geraint Thomas. Han vann etapploppet Volta ao Algarve och endagsloppet E3 Harelbeke, tog tredjeplatsen i Gent-Wevelgem, trots att han blåste av sin cykel av en freak vindpust, och säkrade en 15:e plats i Touren – hans högsta finish hittills. Han var på fjärde plats efter etapp 18 innan hans osjälviska ansträngningar att hjälpa Chris Froome till en andra gul tröja slutligen förbrukade honom. Thomas inledde säsongen som en ovärderlig Grand Tour-löjtnant och segrar på endagsryttare som jagar solo. Nu är det klart att han är
en möjlig framtida Tour de France-mästare.
Thomas njöt också av ett speciellt år från cykeln och gifte sig med sin partner Sara i oktober. Efter att ha vunnit E3 Harelbeke fick han sin tyngd i öl i pris, vilket fallit väl in på hans bröllopsmottagning. På sin stökiga svensexa i Berlin bar han en drak-body. Han har precis kommit tillbaka från sin smekmånad - en nio dagar lång roadtrip genom Kalifornien, avslutad med fem dagar på Hawaii."Bröllopet var lysande men jag hade ingen egen bröllopstårta", säger han. "Inte för att jag inte skulle göra det, men när det är ditt eget bröllop får du helt enkelt inte göra allt det där eftersom det är så hektiskt. Jag saknade till och med magikern. Jag blev urtagen.’
Bekant ansikte
När vi går runt Manchester stoppar en man Thomas för att få en autograf till sin son. "Jag blir alltid förvånad om jag blir tillfrågad om en autograf när jag är i vanliga kläder", säger Thomas till mig. "På ett lopp är du redo att bli tillfrågad om autografer och på vägarna i Cardiff piper eller skriker alltid någon, "Okej, G!" Men när vi var på semester i Las Vegas satt jag och Sa vid ett bord och spelade och den här killen kommer fram och frågar: "Är du Geraint Thomas?" Han var en brittisk armé. Ett par dagar senare var vi på Alcatraz och någon annan sa: "Är du Geraint Thomas? Kan jag få en bild?" Jag trodde aldrig att någon en dag skulle be om min autograf på Alcatraz.’
Thomas, som bor i Nice, har kommit till Manchester för att signera exemplar av sin nya bok, The World Of Cycling Enligt G. Från det allra första kapitlet, hans funderingar om bibshorts (de får dig att se ut som en Freddie Mercury imitatör'), första gången han rakade sina ben, 14 år gammal, med en engångsrakhyvel i en portaloo i Tyskland ('hacka iväg som en skogshuggare med ögonbindel') och dagen då han bar en soppåse för en regnjacka (' du skulle inte se det i en Rapha-butik'), påminn dig snabbt om att Thomas är annorlunda än andra ryttare. Med hans avslöjanden om proffscyklisters märkliga färdigheter (intressant nog är de fantastiska på gokartlopp) och hans gyllene regler för ryttare (alltid "pyssligt breda"), är det en hyllning till cykellivet sett genom prismat av Thomass snett humor.
‘Jag ville inte skriva den vanliga självbiografin för jag tänkte bara, ja, vem bryr sig om mitt liv?’ säger han. Det är inte så att jag växte upp med att jagas av flodhästar, som Chris Froome gjorde. Jag ville att det skulle vara roligt, vet du?’ Han tog också chansen att ta hämnd på Froome, en kenyanskfödd britt, genom att kalla honom sydafrikansk.
Thomas är avslappnat och lekfullt sällskap. Han dyker upp i avslappnade jeans och en jacka med sitt varumärke som sänghår och pratar glatt om Arsenals titelutmaning (han är ett stort fan) och den nya Bond-filmen. Han pratar till och med till en slumpmässig mancunian som sätter igång en konversation på gatan. Jag är inte säker på att han vet vem Thomas är, men walesaren har en mjuk, lättillgänglig atmosfär som gör att folk bara börjar prata med honom.
'Jag har alltid varit riktigt kylig, säger han. Det är kanske från min bakgrund eftersom jag är van vid att göra intervjuer och träffa människor så jag bara chattar med alla som jag skulle chatta på krogen. Jag låter inte saker komma på mig. Som, om någon tycker att jag är skit, så bryr jag mig inte - om det inte är Dave Brailsford och jag inte har något kontrakt.’
framtidens stjärna
Geraint Thomas föddes i Cardiff den 25 maj 1986. Han gick på Whitchurch High School, samma skola som Real Madrids Gareth Bale och Wales rugbykapten Sam Warburton gick på. Med de flesta barn galna på fotboll och rugby var det lite konstigt att följa cykling, erkänner han. Han gick med i Maindy Flyers Cycling Club när han var 10 och bad sin pappa att skaffa Eurosport så att han kunde se proffslopp. Första gången han använde bibshorts bar han byxor under.
Han växte upp med att tävla med nuvarande Team Sky-lagkamrater Ben Swift, Luke Rowe och Ian Stannard. Jag minns att jag åkte runt med Luke när jag var 10 och han var sex, tävlade runt parker och trottoarer - samma sak som Stannard och Swifty. Även när vi var äldre var racing bara roliga helger borta. Vi skulle resa till tävlingar i en minibuss och någon skulle ta med en stor stereo. Jag minns att polisen blev överkörd för att vi hade toalettpapper som lossnade överallt och de gav oss en avsked.’
Thomas fyllde 18 år 2004 och det visade sig vara ett avgörande år. Han vann Junior Paris-Roubaix, slutade tvåa i poängloppet vid Europamästerskapen i juniorbana och tog guld i skraploppet vid junior-VM i banor. Hans talang gav honom en inbjudan att gå med i British Cycling Academy tillsammans med ryttare som Mark Cavendish och Ed Clancy. Han tränade hårt, men njöt av några spratt och halkade då och då ut på några luriga öl. "Det var en fantastisk tid, att åka med bra kompisar och lära sig en hel del om sig själv", säger han. "Alla de här killarna är desamma nu som de var då. Till och med Cav – folk tror nog att han har blivit stor i huvudet med åren, men han hade det självförtroendet när han var 12.’
Pin on tour
I enlighet med den brittiska cykelns utvecklingsfilosofi, blandade Thomas arbete på banan med tid på vägen, inklusive en säsongstävling i Italien."Den största skillnaden var klättringarna och nedförsbackarna", säger han. "Jag hade aldrig åkt uppför backar förut, så det var en chock. Men även nedförsbackarna var ganska skissartade. Vi körde ner dem som barn och hade många krascher, vilket är ganska dumt när man ser tillbaka. Tävlingen var supertuff och jag körde fortfarande på banan så det var ganska svårt att klättra när man är tyngre än de andra killarna. Det var
en brant inlärningskurva.’
Inledningsvis prioriterade Thomas banan, vann lagförsöks-VM som senior 2007, 2008 och 2012 och tog två OS-guld i samma tävling i Peking 2008 och London 2012. Men han tävlade samtidigt på väg och gick in i sin första Tour de France 2007 med Barloworld när han blev den första walesaren att tävla i tävlingen sedan Colin Lewis 1967. Han var den yngsta ryttaren i loppet och slutade 140:e av 141 ryttare. "Jag drar fortfarande på den första touren idag", säger han. "Jag vet hur illa det än blir nu så är jag aldrig så dålig som jag var då. Lidandet under dessa tre veckor var fruktansvärt. När jag ser tillbaka så tror jag inte att jag skulle kunna lida så igen, men när du är i det, så gör du det bara.’
Thomas gick med i det nybildade Team Sky 2010 och vann de nationella mästerskapen i väglopp det året. Segrar följde på Tour of Bavaria 2011 och 2014 samt Commonwe alth Games landsvägslopp i Glasgow förra året. Den brittiska allmänheten har växt med honom. "Du kan se att det finns mer förståelse för landsvägscykling nu", säger han. Min nan brukade alltid säga: "Varför satte du dig upp så? Du ledde med 200 m kvar. Varför låter Cav passera dig? Du gjorde det riktigt bra." Nu förstår många fler människor sporten.’
Thomas är jovial till sin natur men med tanke på hans framsteg på vägen finns det en allvarlig fråga att ställa. Walesaren har bevisat att han har talangen att blanda det med de bästa, och med Team Skys nummer två Richie Porte på väg till BMC Racing kommer Thomas säkerligen att bli Froomes chefsback-up nästa juli. Men är han redo att ta steget upp för att bli
en gul tröja själv?
‘Du kan inte låta bli att tänka om jag hade kört för mig själv i år, även utan lagets stöd, skulle jag ha sprängt när jag gjorde det? Jag tror inte att jag skulle ha gjort det, och kanske hade jag kunnat hänga på en topp fem-plats – definitivt en topp 10. Och det var en klättrares tur, med bara 14 km individuella tidsförsök. Det får dig att tänka, "Tänk om jag helt och hållet engagerar mig i Tour nästa år?" Det finns 40 km med tidsförsök, vilket är bra för mig. Jag skulle gärna gå den vägen. De veckolånga loppen som Paris-Nice kommer att vara de där jag kan åka för ett resultat själv, men jag vill fortfarande åka till Touren och vara en bra back-up för Froomey, men förhoppningsvis inte göra för mycket i första hälften och tänka på mig själv lite mer.’
Hur förhandlar en ryttare fram den där viktiga befordran till nummer ett? "Jag antar att det handlar om form och erfarenhet och tidigare resultat", säger Thomas. "Det här året kommer att vara nyckeln för mig. Jag får se hur turnén går. Om jag känner att jag rider för Froomey och driver på mig själv också, så är det bra. Om två år kanske jag tror att jag vet vad jag behöver göra för att vinna – och om jag inte kan leda laget på Sky kanske jag kommer att leda det någon annanstans. Men det måste vara rätt lag. Jag skulle inte gå någonstans bara för att vara ledare eftersom du kan ha 10 barn med dig. Om du är back-up i ett riktigt bra lag som Sky och något händer så är du på den starkaste platsen.’
Öl och korv
Hans övergång till Grand Tour-striden betyder inte att han är beredd att ge upp sin kärlek till klassikerna. Paris-Roubaix och Flandernrundan ropar fortfarande på honom."Jag har sett dem sedan jag var liten och jag älskar leran, dramat och kraschen", säger han. "Jag tänker verkligen på racingrutten men jag älskar klassikerna så det är en stor dragkamp i mitt huvud. Ibland tror jag att det skulle vara bättre att bara bli tillsagd: "Gör det här." Men jag vill definitivt åka Tour of Flanders.’
Han älskar den grymma atmosfären lika mycket som racingen. "På Classics kan du känna lukten av varmkorv. Du kan till och med känna lukten av öl i andras andetag när de ropar på dig. Det är bara en enorm atmosfär. Det finns inget som liknar det.’ Inte för att de skarpa aromerna får honom att längta efter en öl mitt på turen. "Du försöker blockera det men du tycker inte riktigt om det när någon annan inte andas. Ett år på Touren erbjöd Adam Hansen mig en öl som han hade fått på en klättring. Jag sa: "Jag vill inte ha det nu, jag vill njuta av det." Så han tog den till toppen åt mig och jag hade den då.’
Du känner att den udda klicken av normalitet – en hamburgare efter säsongen, en utekväll under mitten av säsongen – hjälper till att hålla Thomas frisk när han återvänder till den munkiska livsstilen och mediagranskningen av proffsklubben."Det fungerar för mig men vi lär oss att njuta mer av framgång på Team Sky", säger han. "Efter Paris-Roubaix tar vi alltid en drink och några korvar. Vi har blivit bättre på att fira Touren. Förr var det nästan som: det är gjort, vad händer härnäst? Vi ger feedback på Sky och en av sakerna vi tog upp var att fira våra vinster mer. Dave har tagit på sig det. Det fanns tillfällen då vi tog det för givet, särskilt året då Brad vann allt, och det tog förmodligen att missa 2014 för att inse att det inte finns några garantier och att vi borde njuta av det när vi vinner. Det gör jag alltid.’
Geraint Thomas har lärt sig mycket under sina fem år på Team Sky. Det verkar som om de lär sig några saker av honom också.
The World Of Cycling Enligt G publiceras av Quercus (£20) och är ute nu.
