Three Grand Tours; tre olika brittiska ryttare
Simon Yates från Mitchelton-Scott tog tredjeplatsen på etapp 20 av 2018 Vuelta a Espana – tillräckligt för att säkra segern i det totala loppet. Vinsten är ännu inte officiell, eftersom det fortfarande är etapp 21 kvar, men söndagens etapp till Madrid är huvudsakligen ceremoniell och bör inte påverka resultatet.
Stappen vanns av Quick-Step Floors nya wünderkind, Enric Mas, som var tvungen att slåss med Astanas Miguel Angel Lopez hela vägen till strecket. Yates var 23 sekunder efter dem, men tillräckligt långt före sina främsta rivaler för att utöka sin ledning på GC.
Det är Yates första Grand Tour-vinst och kompenserar för besvikelsen över att missa en vinst på Giro d'Italia, där han tillbringade 13 dagar i rosa.
Vinsten för 26-åringen från Bury, Lancashire, kommer efter Geraint Thomass seger i Tour de France i juli och Chris Froomes seger i Giro d'Italia tidigare under året. Som sådan sätter det sigill på en historisk diskant för Storbritannien.
Aldrig tidigare har ett land haft titlarna i alla tre Grand Tours med tre olika ryttare.
Yates vinst markerar också den femte på varandra följande Grand Tour-segern för en brittisk ryttare (Froome har även vunnit förra årets Tour och Vuelta). Om det fanns något kvardröjande argument för att Storbritannien nu är den framstående Grand Tour-racingnationen, har Yates lagt det till vila.
Berättelsen om scenen
Etapp 20 var sista chansen för många ryttare – och deras lag – att sätta sin prägel på 2018 års Vuelta a Espana.
Yates kom in på scenen med en 01'38" kudde över sin närmaste rival, Alejandro Valverde (Movistar), och 01'58" över tredjeplacerade Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), och britten behövde bara att hålla kontakten med dem för att säkra totalsegern.
Men de jävla arrangörerna av Vuelta (ASO, samma personer som organiserar Tour de France) hade tänkt ut en etapp där allt kunde hända. I och runt Andorras berg var etappen kort på 97,3 km men med sex kraftiga stigningar längs vägen, inklusive en uppförsbacke till Coll de la Gallina.
Den var skräddarsydd för attacker, och visst kom den första attacken från pistolen, med Team Skys Tao Geoghegan-Hart på väg ensam upp den första stigningen till Col de la Comella.
Hans tid längst fram i loppet blev dock kortvarig, eftersom King of the Mountains-tröjan bärare Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) drog tillbaka honom och toppade först för att lägga till sin poängsumma på klättrars klassificering.
Efter den första stigningen etablerade sig en paus på 15, inklusive De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) och Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Av utbrytargruppen var den högst placerade på GC Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) på 12'48 , så Yates Mitchelton-Scott-lag var ganska oroliga för att hålla pausen i schack.
Snart därefter lyfte en annan grupp på fyra ryttare i jakten på de främsta, inklusive Fabio Aru (Förenade Arabemiraten) och Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
På den andra stigningen till Coll de Beixalis spurtade Mollema av fronten i ett försök att stjäla några bergspoäng (i början av etappen var han 14 poäng bakom De Gendt i KoM-klassificeringen), men De Gendt hade inget av det. Belgaren jagade ner Mollema, seglade förbi honom och körde upp på vägen på väg till en annan uppsättning bergspunkter.
Halvvägs uppför stigningen till Beixalis spurtade Nairo Quintana (Movistar) ut ur gänget och lyckades få klart dagsljus mellan honom och pelotonen. Trots att han var över fyra minuter bakom Yates på GC, ansågs Quintana vara ett för stort hot för Mitchelton-Scott att släppa loss, så det australiensiska laget jagade honom.
Detta hade effekten av att sträcka ut pelotonen. När loppet hade gått förbi toppen av Beixalis och var på nedstigningen fanns flera grupper utspridda längs vägen.
Nästa stigning – dagens största mot Coll de Ordino – såg att attackerna upphörde för ett kort ögonblick, och loppet återgick till ett mer välbekant format. De olika grupperna sögs tillbaka in i huvudpelotongen, vilket bara lämnade huvudpausen på 15 ryttare upp på vägen.
Med ett visst mått av nervositet bland alla lag – som alla nu var fokuserade på att ta etappvinsten – lyckades pausen aldrig få mycket mer än en minuts lucka.
När loppet vände tillbaka för en andra portion Coll de Beixalis började ryttarna i utbrytningen attackera varandra. Majka hade en poäng och drog med sig Team Skys David de la Cruz.
De jagades av en grupp på fyra, inklusive Nibali och Mollema, som fortfarande letade efter KoM-poäng. De Gendt föll under tiden tillbaka för att återgå till huvudpelotongen.
Med ett utfall mot linjen tog Mollema poängen överst på Beixalis, men det räckte inte för att ta den prickiga tröjan från De Gendts axlar.
När vägen tippade nedåt svalde pelotonen rasten. Det betydde att hela loppet var ihop igen i början av nedförsbacken med 32 km kvar till mål.
Med inget att förlora tog Quintana sin chans att anfalla i nedförsbacken. Han fick senare sällskap av Astanas Lopez, och paret lyckades dra ut en ledning på cirka 25 sekunder över huvudpaketet innan Yates bestämde sig för att påminna alla om vad han kunde göra.
Han hoppade undan sina rivaler på dagens femte stigning och fick snabbt sällskap av Quick-Steps Mas, som kunde känna lukten av en pallplats på GC.
De två tog lite tid på sig att överbrygga gapet till Quintana och Lopez, och den resulterande fyran anlände vid foten av den sista stigningen med cirka 30 sekunder över en jagande grupp som inkluderade Valverde och Kruijswijk.
Tidigt på stigningen föll Quintana tillbaka för att hjälpa sin lagkamrat Valverde, medan Lopez och Mas drev upp farten längst fram, båda i hopp om att slå Kruijswijk från sitt tredjesteg på pallen.
Yates lyckades inte matcha hastigheten för Lopez och Mas, vilket innebar att han tillbringade en tid i ingenmansland mellan duon framför och chasarna, som släpade efter cirka 40 sekunder längre ner på berget.
Med 4 km kvar, sprack Valverde. Han tappade kontakten med den jagande gruppen, utom att överlämna GC-segern till Yates.
Quintana försökte sköta Valverde uppför sluttningen, men när gapet ökade såg spanjoren sina chanser till en pallplats glida undan.
På samma sätt, trots en modig jakt, misslyckades Kruijswijk med att minska gapet till ledarna, vilket innebar att han också såg sina pallförhoppningar försvinna.
Yates lyckades under tiden hålla avståndet till Lopez och Mas på cirka 20 sekunder, och han visste att han helt enkelt måste avsluta utan incidenter för att säkra den röda tröjan.
På de sista metrarna av etappen lyckades Mas överköra Lopez för att ta segern. Yates gick ensam över gränsen 23 sekunder senare.
När allt var över hade Yates säkrat totalsegern i Vuelta a Espana med 01'46" över andraplacerade Mas och 02'04" över tredjeplacerade Lopez.
