Madison Genesis teamchef berättar för Cyclist om att sova i bilar, Paris-Roubaix och vad vi kan lära oss av F1
Cyklist: När du ser tillbaka på din proffskarriär, trodde du någonsin att cykling skulle bli så populärt i Storbritannien?
Roger Hammond: När jag var proffs i Belgien [1998 till 2004] kunde mina lagkamrater inte förstå fiendskapen mellan cyklister och icke-cyklister i Storbritannien. Frågan handlade alltid om att nå en kritisk massa. När det väl fanns tillräckligt med folk som cyklade skulle det inte spela någon roll vad folk i bilar eller pressen tyckte om sporten. Men jag hade aldrig kunnat föreställa mig att det skulle bli så stort som det är nu. Jag minns att min mormor – välsigne henne – sa: 'När ska du få ett ordentligt jobb?' Jag skulle berätta för folk att jag var med i reklam eftersom jag var utmattad efter år av att ha förklarat om jag fick lön eller inte. En god vän köpte en ny cykel nyligen och han sa: "Roger, jag visste aldrig att du var en proffscyklist." Vi har varit vänner i decennier men vi hade aldrig ens pratat om det. Nu är han besatt av cykling. Det är bisarrt.
Cyc: Är du glad att du tog den gamla skolans väg in i proffsscenen?
RH: Ja och nej. Jag minns när jag först flyttade till Belgien var jag inte säker på vad som hände. Det var en blandning av rädsla, oro, strävan och spänning. Om du följer ett förutbestämt system som idag tar det förmodligen bort lite av magin, men du kommer att uppnå din fulla potential mycket snabbare. Magin kommer när du vinner WorldTour-lopp, snarare än att fortfarande fundera på vilken mat du ska äta till frukost när du är 27 år gammal.
Cyc: Du hade en lång karriär, från att vara världsmästare i juniorcykelcross 1992 tills du gick i pension 2010. Vilka är dina bästa minnen?
RH: Alla lopp går samman till ett och jag kan inte ens minnas vilka år jag var nationell mästare. Men jag kan minnas att jag sov i en bil i Belgien när jag flyttade dit. Och jag kan minnas den första natten jag dök upp hemma hos den belgiska familjen som jag skulle bo hos, och satt i deras främre rum och kände mig obekväm medan de sparkade ut sin dotter så att jag kunde få hennes sovrum. Jag älskade det faktum att jag gick från att sova bak i en Vauxhall Nova till att flyta i en yacht utanför Caymanöarna med ägaren till Walmart.
Cyc: Var det tufft att vara proffs i en era som förstördes av dopningsskandaler?
RH: Det fanns en hel del kontroverser och negativitet förknippade med den eran men jag var nog inte den mest oturliga. Jag blev proffs 1998 [året för Festina-dopningsskandalen] så det var svårt, men den andra sidan av myntet är att jag, snarare än att dyka upp i en värld där droger var en del av systemet, anlände vid tidpunkten för ett enormt kölvatten. -uppringning. Det var en stor skandal och jag ville aldrig vara en del av den. Jag ville aldrig vara i samma position som de killar som fick telefonsamtalet eller brevet eller knackningen på dörren.
Cyc: Var att sova i ett höjdtält ditt sätt att hänga med?
RH: Det var mitt sätt att hitta marginella vinster, men på ett rättvist sätt. Höjdtält var inte förbjudna och jag övertygade mig själv om att det etiskt sett var OK. Vissa människor bor eller tränar på höjden så jag tänkte: varför inte ta med höjden till mig? Fusk är att få något för ingenting, men höjdtält gör dig helt knäpp. Det är ingen genväg, det är säkert.
Cyc: Varför gillade du klassikerna så mycket?
RH: De passade mina färdigheter eftersom jag kom från en cykelcrossbakgrund och jag älskade dramat. Jag visste också att jag hade det bättre med endagslopp. Det finns så många element som taktik, skicklighet, lagkamrater, kunskap och tajming, och i de större turerna visste jag inte vad andra ryttare höll på med. För mig i klassikerna var det mer en jämn spelplan. Jag gjorde bara en Grand Tour under hela min karriär. Det var ingen slump.
Cyc: Vilka är dina tidigaste minnen från Paris-Roubaix?
RH: Jag kan minnas att jag såg den på tv när jag var liten. Jag minns kullerstenen och leran och den rena spänningen. När jag började med cykling hade jag tre mål: att vinna Paris-Roubaix, en etapp i Touren och World Cyclocross Championships. Det är inte en slump att alla dessa tre var på tv: om du utsätts för saker i ung ålder fångar de din fantasi. Som ett fan är det dock bra att se alla klassiker – det verkliga dramat kommer från att se hur taktik och form förändras och hur hela historien växer och utvecklas. Det är mer intressant än att bara titta på det sista snurret på velodromen i Roubaix.
Cyc: Kan du någonsin vara helt nöjd med din tredje plats 2004?
RH: Det är konstigt när jag ser tillbaka. Jag föreställer mig det nästan i tredje person. I flera år efteråt kom jag bara ihåg smärtan av att inte vinna. Jag kände att det var ett missat tillfälle. Men med tiden minns jag bara ögonblicksbilder av loppet. Jag kan minnas att Peter van Petegem [en belgisk ryttare för Lotto] kom fram till mig och sa: 'Du mår riktigt bra. På nästa sektor kommer jag att attackera. Kom med mig.’ Det här var en kille som hade vunnit det året innan och ledde världscupen så jag kände mig som en miljon dollar. Jag minns att jag kom genom Carrefour de l’Arbre, tog alla risker jag kunde, cyklade i 60 km/h på en av de värsta vägarna i Europa, med folkmassan några centimeter bort. Jag tänkte: 'Jag tärnar med döden här, försöker inte vinna ett cykellopp.'
Cyc: Är Paris-Roubaix det svåraste loppet du gjort?
RH: Jag ska nog säga att det är det svåraste loppet och att smärtan är löjlig, men sanningen är att det var ett av de lättare loppen för mig eftersom det matchade mina färdigheter som ryttare. När jag slog på kullerstenen började jag slappna av. Du är på cykeln i ungefär fem timmar men för mig kändes det mer som fem minuter. Du är så fokuserad, du kan inte tappa koncentrationen och det känns som att tiden går fort.
Cyc: Du är känd för din uppmärksamhet på detaljer. Hur viktigt är det?
RH: Du måste känna till varje detalj, varje sväng på vägen och alla möjliga scenarion. Ett beslut kanske bara sparar dig två sekunder i vinden, men det kan vara skillnaden. Du behöver känna till form, historia och ryttarevänskap. Det som händer på Omloop Het Nieuwsblad kan påverka vad som händer i Paris-Roubaix. Jag minns att en mängd ryttare under ett lopp började attackera mig och arbeta tillsammans, och jag kunde inte förstå varför. Efteråt insåg jag att de hade varit rumskamrater säsongen innan. Små detaljer spelar roll.
Cyc: Vilken är din största utmaning som teamchef på Madison Genesis?
RH: Som ryttare har du kontroll över allt och du har en ursäkt för allt för om du inte har en anledning till varför du inte precis vunnit loppet kan du inte gå ut med samma gusto i ditt nästa lopp. På den här sidan av stängslet är det väldigt annorlunda. Man måste vara mer objektiv och hur mycket tid man lägger på det är inte alltid direkt relaterad till resultaten. Men jag tycker om att tro att när jag råder killarna så vet de åtminstone att jag har varit där och gjort det. Så när de sparkar in mitt huvud på en träningsresa kan de gå in i ett lopp med självförtroende. Men jag är glad att titta nu. När jag ser Tom Boonen misshandla folk i lopp minns jag stressen över hur det känns och jag är glad att det inte är jag.
Cyc: Vilken aspekt av proffscykling skulle du vilja ändra?
RH: Det är en hel burk med maskar. Vi behöver en enorm förändring. Sporten måste drivas mer professionellt och vi behöver mer representation av ryttare också. Cyklingen har utvecklats så snabbt och arrangörerna är fortfarande ikapp, så det ser ut som att de bara släcker bränder hela tiden. Men viktigast av allt kan du inte låta ryttare undvika varandra genom att undvika lopp. Du behöver killar som Chris Froome, Vincenzo Nibali och Alberto Contador som möter varandra i alla stora lopp. Du skulle inte ha Monaco Grand Prix med Fernando Alonso som tävlar utan Lewis Hamilton stannar hemma, eller fotbollsspelare som hoppar av FA-cupfinalen för att spela en annan match. Det är absurt. När man tänker på alla nya människor som kommer in i vår sport är det för förvirrande. Vi måste se de bästa åkarna, i de bästa loppen, slå 10 klockor ur varandra.
Madison Genesis vann nyligen Tour Series. Följ teamet på @MadisonGenesis