Oavsett om det gäller rekordet eller bara för att åka, är LEJOG den ultimata kryssen på alla cyklisters brittiska bucketlist. Foton: Danny Bird
Mer än 120 år skiljer mellan ingenjören George Pilkington Mills och matematikläraren Michael Broadwiths bedrifter, men de förenas av samma anmärkningsvärda prestation och en liknande värld av lidande.
När han närmade sig slutet av sitt försök att sätta ett nytt rekord för cykling från Lands End till John O'Groats tidigt på en fredagsmorgon 1891, föll Mills i en hjälplös sömn, och trots alla intetsägelser – några av dem ganska grova – från sina vänner, han blev orörlig och sov vidare, och vidare, och fortfarande på, rapporterade Bicycling News.
Mills vaknade så småningom, satte om sin säkerhetscykel och klarade sin tur på ett nytt rekord på fyra dagar, 11 timmar och 17 minuter. "Hittills har han haft ett stort sömnförakt, men han har nu konverterat till teorin att "ingen sömn är ett bedrägeri", rapporterade tidningen.
Efter att tidigare ha satt "End to End"-rekord när han cyklade en krona och trehjuling, skulle Mills under de kommande två åren fortsätta att slå sitt eget rekord i cykling, på olika sätt, en säkerhetscykel (tre dagar, fem timmar, 49 minuter), trehjuling (3:16:47) och tandem (3:04:46).
'Han var Bradley Wiggins på sin tid', säger David Birchall, historiker för Anfield Bicycle Club, där Mills var medlem.”Tidigare 1891 vann han den första Bordeaux-Paris – en sträcka på 560 km – på 26 timmar och 34 minuter, då han cyklade på en serie på fem säkerhetscyklar från hans arbetsgivare, Humber. Han var också ett sprickskott med en pistol och blev känd för att ha skjutit alla hundar som kom i vägen för hans träningsturer.’
Modern galenskap
Mer än ett sekel senare var träningsritterna för mannen som skulle ta hans plats som End to End-rekordhållare betydligt lugnare. Michael Broadwith använde sin 50 mil långa pendling tur och retur till sitt jobb som matematiklärare på en skola för pojkar i Hertfordshire för att bygga upp sin kondition.
Under 2018 blev han bara den tionde mannen att slå rekordet, då han åkte de 841 miles (1 353 km) på 43 timmar 25 minuter och 13 sekunder – en medelhastighet på nästan 32 km/h. Och precis som Mills före honom – och de många ryttare som hade försökt rekordet däremellan – led Broadwith sina mörkaste ögonblick under den sista sträckan.
‘Mina nackmuskler gav upp från den extrema TT-position jag var i, sa han efteråt. På lägenheten kunde jag nästan se vart jag skulle men på klättringarna var jag tvungen att hålla upp huvudet så att jag kunde se vart jag var på väg - nedförsbackarna åstadkoms med min armbåge på trestången så att jag kunde stödja min huvudet med min hand.’
Naturligtvis behöver det inte vara så smärtsamt att åka från Land's End till John O'Groats – LEJOG. Du behöver inte försöka slå några rekord. Du behöver inte ett team av pacers som turas om för att hoppa före dig med tåg, som Mills 1891.
Du behöver inte heller en konvoj av stödfordon, av vilka ingen får köra om dig mer än två gånger i timmen, som Broadwith 2018. Du kan, om du vill, behandla det som en semester.
Det skulle visserligen vara en fysiskt krävande semester, men de flesta "fritidsryttare" klarar sträckan under fjorton dagar, i genomsnitt mellan 110 km och 130 km om dagen.
Beroende på din rutt skulle du tillryggalägga allt från 1 353 km till mer än 1 600 km, men den förra håller sig till många trafikerade A-vägar medan den senare kommer att lägga till ytterligare några meter till mängden klättring du gör det (den "flataste" rutten innehåller fortfarande 9 000 m höjdökning).
Jogga vidare
Medan häftiga evenemang som Transcontinental eller ett 24-timmarslopp kan vara bortom den genomsnittliga förarens medel eller förmåga, är Land's End till John O'Groats något vi alla kan sträva efter, en utmaning som vi kan göra lika svår eller hanterbar som längden på vår semester och överseende våra partners och familjer tillåter.
Författare och tidigare Sky TV utrikesredaktör Tim Marshall slutförde LEJOG på 12 dagar, skenbart för välgörenhet – han samlade in 2 000 pund till Help for Heroes och Alzheimers Society – men också som forskning för sin bok om fotbollssånger, Dirty Northern Bastards.
Efter att tidigare ha rapporterat från krigszoner och exotiska destinationer över hela världen under en period av två decennier, blev han förvånad över den rikedom och variation av kultur, klimat och topografi han hittade utanför sin dörr.
'Varje dag, var jag än var, skulle jag säga: "Okej, jag är skitbra nu, jag har åkt 80 miles", stanna, hitta en pub eller B&B, gå ut och äta curry och sedan börja om från början nästa dag,' minns han.
‘Den tuffaste dagen var den första dagen. Jag körde 60 mil och det kändes som att åka över Himalaya, medan den kallaste dagen, förmodligen i mitt liv, var Inverness i juli. Men det var fantastiskt.
‘De lokala accenterna ändrades varje halvdag och jag äter alltid den lokala maten, oavsett om det är Cheshire-ost eller en B alti i West Bromwich. Och eftersom jag är ett stort fotbollsfan skulle jag ta mig tid att besöka platser som jag aldrig varit på förut, som Gigg Lane i Bury eller Cowdenbeath – sådana romantiska platser.’
För End-to-End-rekordhållaren Broadwith, som nyligen utökade sin palmarès genom att vinna silver vid World 24TT Championships med en distans på 510 miles (821 km), är LEJOG:s allas tilltalande det som gör det så speciellt.
‘Så många människor har åkt den och ännu fler känner någon som har gjort det, oavsett om det är för välgörenhet, en personlig utmaning eller en semester; oavsett om det är fem dagar, tio dagar eller tre veckor, säger han.
‘Alla dessa ryttare delar samma vägar, start och mål och samma känsla av fullständighet. Det är dess sanna skönhet – helheten av att täcka hela Storbritannien på en cykeltur… hur lång tid det än tar dig.’
