Tour of Flanders vinner kepsar lycklig hemkomst till EF Education efter en olycklig period på BMC Racing
Tja, det var ett långt skott. När jag stod på Oudenaardes stora torg och såg Alberto Bettiols soloarridning till mål på den stora skärmen fortsatte jag att skaka på huvudet i misstro. Håller han verkligen tillbaka sådana som Sagan, Van Avermaet och Kristoff – en grupp på 16 personer – för att vinna det här loppet?
Han gjorde det, och det var inte ens nära linjen. För 15 km sedan hade en ledning på 30 sekunder bara minskat till 14 vid målgången och den nervösa spänningen i luften hade försvunnit till glädje.
EF Education First-bussen låg några meter bort och uppslukades av folkmassorna lika snabbt som de festliga ölen kom ut. I mål grät EF-herrarna tårar av glädje, medan Bettiol själv knappt kunde tro vad han hade uppnått.
‘Jag tror fortfarande inte på det. Min första seger. Jag tror fortfarande inte på vad jag gjorde, ' var ungefär allt han kunde uppbåda efter att ha passerat linjen.
Inte så många andra skulle ha satt den toskanska toppen av listan för att korsa gränsen först – eller någon EF-åkare, för den delen. Förmodade ledaren Sep Vanmarcke, två gånger en pallplats, var på väg tillbaka efter en knäskada vid E3 BinckBank Classic, medan resten av laget bestod av starka män, om inte tävlingsvinnare.
Sebastian Langeveld var en av dessa män, den första tillbaka till bussen efter att ha slutat på 15:e plats och spelat en nyckelroll i Bettiols seger. En av tre EF-män i huvudgruppen vid foten av Oude Kwaremont, han fungerade som en blockerande roll i spetsen för jakten efter Bettiols attack.
‘Han red alla ur sitt hjul,’ sa Langeveld. Jag tror att den starkaste mannen i loppet har vunnit idag. Det är lite konstigt att han inte var bland favoriterna; han var i bra form på E3 och är en enorm talang.’
När det gäller Vanmarcke var han på attack tidigare i loppet, innan han satte in ett skift i upptakten till sin lagkamrats vinnande attack. Vid EF-bussen talade han kort och kallade Bettiol för en 'Van Avermaet-typ, en riktig klassryttare' innan han utförde en slags festlig jigg inför de tittande fansen.
I detta, en lagsport som vunnits av individer, hade Bettiol vunnit, Vanmarcke hade vunnit, EF hade vunnit. Alla killarna, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), alla. Jag tror att EF ligger i framkant… Från och med nu borde du leta mer efter den rosa framsidan, sa Bettiol.
Mamma di Pasta
Så hur är det med Bettiol, vinnaren av Ronde Van Vlaanderen 2019? Italienaren är tillbaka i år, för sin andra insats i laget. Han blev proffs med Cannondale – det gamla Liquigas-teamet – redan 2014, innan sammanslagningen 2015 med Jonathan Vaughers Slipstream Sports-upplägg.
Han var bara 19 vid den tiden, "med 15 extra kilo babyfett på sig" enligt teamchefen Jonathan Vaughters, som chattade en stund efter målgång. "Du kunde se väldigt tidigt att om du bara kunde bli av med de där 15 kilona gnocchin på honom, så var han en topptalang."
Glimtar av den talangen visades under de kommande tre åren, oftast under säsongens hunddagar – höstens tävlingar när ryttare vanligtvis varvar ner eller kämpar efter resultat. Men överflödet av endagslopp, ofta på kuperade parker, skapade glada jaktmarker.
Positiva resultat vid Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GPs Québec och Montréal – plus tredje plats vid 2016 Tour de Pologne – avslöjade för dem som uppmärksammade en spirande Classics-racer som fortfarande mognar. På en större scen kom beröm för hans åktur i Rigobert Uráns tjänst vid Tour de France 2017.
‘Han är en utmärkt racer, han har en näsa för loppet,’ sa Vaughters. Han är mångsidig genom att han kan spurta lite, han kan klättra, han är väldigt bra på stenarna. På Tour de France hjälpte han Rigoberto mer än någon annan.’
Bettiol var en av tio ryttare som lämnade i slutet av 2017, eftersom Slipstreams sponsorsökning sträckte sig in i september, då Education First klev in. Han skulle flytta till BMC i vad som visade sig vara en olycklig – och kort – partnerskap, plågat av skador och dålig form.
Han red för Greg Van Avermaet under vårens klassiker, med den olympiska mästaren förvånad över att Bettiol hade gjort laget till förra årets Ronde efter sina DNFs på E3 och Dwars door Vlaandereren. BMC DS Fabio Baldatos resonemang var att Bettiols familj redan hade köpt flygbiljetter till Belgien.
Tidigare i veckan sa Van Avermaet att hans ex-lagkamrat var lat och överviktig på BMC. Stickande ord, visst, men ändå sanna, till viss del.
‘Förra året försvann jag från radarn. På BMC uppfyllde jag aldrig förväntningarna, sa Bettiol vid presskonferensen efter loppet. Många saker gick fel, men det måste ske förändring. Jag gick bland annat ner 3 kg i vikt. Det är lätt att säga men inte lätt att göra.’
Hans viktproblem, även om de kanske är lite överdrivna, har också gett upphov till hans smeknamn runt laget. Bettiol är känd som "Mamma di Pasta" efter att ha lagt skulden för sina extra kilon på husmanskost.
‘Han kallar sig fortfarande det,’ sa Vaughters. 'När vi äntligen skrev på det här kontraktet skickade han ett sms till mig och sa: 'Mamma di Pasta kommer tillbaka!'
‘Han erkänner det till och med. Han sa, 'om du lämnar mig hemma med min mamma blir jag tjock. Du måste ha mig på träningsläger och fortsätta pusha mig.’ Så vi fortsätter att anstränga oss lite extra för att pusha honom.’
Det extra arbete och disciplin gav resultat redan innan söndagens extraordinära bedrift. Marchs Tirreno-Adriatico, som passerade nära hans hemstad Poggibonsi, såg Bettiol ta två pallplatser, inklusive en överraskande tvåa i den avslutande tidstestet.
Dagar senare var han på offensiven på Poggio i Milano-San Remo, precis innan Julian Alaphilippe lanserade. Och i slutet av mars, fyra på E3, antydde BinckBank Classic en potential för vårens klassiker, efter att ha slutat tionde där 2016.
Ännu en triumf för det lilla laget som kunde
Men detta var ändå oväntat – både för Bettiol och EF Education First som helhet. De har vunnit fyra av de fem monumenten nu, fördelade på åtta år. Söndagens triumf är deras första sedan Dan Martins Il Lombardia-seger tillbaka 2014.
Det är en hel del att gå på för ett lag som ständigt är på jakt efter sponsorer, och som har en budget i den nedre halvan av WorldTour-rankingen. Denna vinst handlade om lagarbete och intern utveckling; EF är inte ett lag fyllt med de hetaste unga talangerna och stjärnor med stora pengar.
"Bakom denna framgång ligger tusentals människors arbete", sa Bettiol. "Bakom den här vinsten är mina lagkamrater och all personal på EF, från alla servicekillar som står i timmar med hjulen - vi var täckta 27 gånger på kurs idag - sportcheferna, mekanikerna, mediakillarna, direktörerna."
‘Alla, allt, det är en dröm.’
Det är andan som alltid har varit uppenbar i de olika versionerna av Slipstream Sports, allt-för-en- och en-för-alla-attityden, spridd med lite "oss-mot-världen"-attityden.
Det var där i söndags också. När Bettiol red de sista metrarna ('det verkade som att klättra på Mortirolo', sa han om den lätta lutningen), gjorde han en gest mot hans ögon. Det var ett märkligt segerfirande, speciellt för en första vinst, men resonemanget blev snart klart.
‘Det var en medveten handling – ‘ser du mig?’’ sa han och syftade på pressen som alltid har förbisett honom. "Från och med nu vet de vem jag är."
Nu vet alla vem Alberto Bettiol är.
