Fabian Cancellara är en av de bästa åkarna genom tiderna. Inför sin pensionering 2016 berättar han för oss vilka egenskaper som krävs för att vinna
Det är slutet av november nära Covent Garden, London. Pendlare rusar förbi när regnet börjar falla. Bilar kantar i gångtakt. Allt tyder på att det här kommer att bli en omedelbart förglömlig morgon i huvudstaden. Eller så skulle det vara om jag inte var så nervös.
’Klockan är 9.28,’ muttrar jag till fotografen Alex.”Han skulle ha varit här för 28 minuter sedan.” Fabian Cancellara, en av de största tidstävlande och endagsryttare i en generation, en man som är den levande förkroppsligandet av de flesta schweiziska egenskaper – precisionstid – är sen.
'Ursäkta', säger Cancellara på perfekt engelska (han kan tala fem språk) när han anländer till Cyclefit, cykelmontör för Trek Factory Racing och platsen för vår intervju. 'Trafiksystemet är…' han söker efter det exakta ordet '…svårt i London.'
Senast Cancellara var i huvudstaden var juli 2014 när han slutade bakom en skenande Marcel Kittel på etapp 3 av Touren. "Jag har aldrig riktigt gjort London ordentligt", säger han. "Mina vänner hade en ungkarlshelg här. Jag skulle ha gått med dem men jag var tvungen att träna. Glöm det. Jag kommer att ha gott om tid när jag är pensionär…’
Stängningstid
Bara två veckor innan vår intervju bekräftade Cancellara cyklingens sämst bevarade hemlighet – att 2016 kommer att bli hans sista tävlingssäsong. Efter 16 år som proffs kommer Spartacus att borsta bort kullerstensdammet och rida in i den schweiziska solnedgången.
Och vem kan klandra honom? 2015 bröt Cancellara ryggen två gånger, först på E3 Harelbeke i mars och sedan under etapp 3 av Tour de France i gult. Sjukdom tvingade honom också bort från februaris Tour of Oman och septembers Vuelta a Espana. Kan det vara så att hans kropp inte klarar av straffet längre?
'Inte alls', säger han. Jag är 35 år nästa år och fysiskt skulle jag fortfarande kunna åka i fyra år utan problem. Men 16 år som professionell cyklist är lång tid och har inneburit mycket uppoffringar för mig själv, min fru och våra två unga tjejer. Jag vill inte fortsätta med ett bra kontrakt och bra lön – jag vill vinna. Det blir svårare och svårare. I slutändan är cykling inte mitt liv, det är min passion.’
Jag föreslår för honom att denna passion kommer att se den mångfacetterade Cancellara sikta på många segrar under hans avskedsår. Hans svar har samma kvalitet som en idrottare som fortfarande är i återhämtning. Han kommer, säger han, fokusera på att "inte krascha", "åka avslappnat" och "bara njuta av året"."Min träning kommer att bli mer intensiv men det kommer att bli roligt, och det betyder bättre resultat", säger han. Vi kan vara säkra på att en konkurrenskraftig Cancellara kommer att försöka lägga till de tre Paris-Roubaix och tre Tour of Flanders-titlarna han redan har vunnit. För detta ändamål kommer Cancellara att genomgå cykelpassning på lagets träningsläger i december i Calpe, Spanien, och utarbeta en specifik träningsplan för att replikera hans annus mirabilis från 2013 då han vann Flandern och Roubaix inom en vecka efter varandra, efter att ha studsat tillbaka från ett skadehärjat år 2012.
Det var söndagen den 7 april 2013 när Blancos Sep Vanmarcke, och Zdenek Stybar och Stijn Vandenbergh från Omega-Pharma-Quick-Step, gick samman med Cancellara för att bilda en ledande kvartett på väg in i Carrefour de l'Arbe pavésektionen med cirka 20 km kvar av Paris-Roubaix endagsklassikern. I hög fart över kullerstenarna klippte båda Quick-Step-åkarna åskådarna.
Vid målgången i Roubaix-velodromen var det Spartacus mot Vandenbergh. Resultatet såg aldrig tveksamt ut. Cancellara åberopade sin år av erfarenhet och saktade ner tempot på träbanan för att tvinga sin yngre utmanare att leda, innan han släppte lös en perfekt tajmad sen attack för att ta sin tredje Roubaix-titel.
'Jag var tvungen att spela med honom till slut,' sa Cancellara efter att ha tagit över stackars Vandenbergh.
Det var en helt annan vinst än den han säkrade sju dagar tidigare i Flandern. Under det loppet visade Cancellara sin dominans av kullerstensracing när han red ifrån Peter Sagan efter att ha attackerat slovaken på Paterberg med 8 km kvar. Eller, som kommentatorn Carlton Kirby andlöst beskrev på Eurosport, "Cancellara gjorde precis den enskilt största insats jag någonsin sett - och han förstörde Sagan."
Den veckan gav ett mikrokosmos av Cancellaras karriär. Efter att ha vunnit Flandern körde han halvklassiska Scheldeprijs i Belgien och kraschade efter 50 km, men kom ändå i mål. Nästa dag kraschade han igen när han befann sig på en kullerstensbelagd del av Roubaix. Där de flesta cyklister äter, sover och cyklar vinner Cancellara, kraschar och återhämtar sig.
Erfarenhet räknas
Mannen känd som Spartacus har skapat sig ett rykte om att utmärka sig när nivåerna av lidande är som högst. Medan andra är förblindade av ansträngning, behåller Cancellara en klarhet i tanken och hastigheten på kadens som ser honom attackera vid de mest osannolika tidpunkter. Ofta ser det ut som självmord. För Cancellara är det vetenskap möter instinkt.
‘Jag har alltid en grov uppfattning om när jag ska göra ett drag, men många tävlingsvinnande drag är baserade på intuition. På många sätt har det blivit viktigare med åren, eftersom ju mer framgångsrik jag har varit, desto mer har rampljuset lyst mot mig. När jag rör mig rör sig pelotonen.
‘Det ska bli intressant att se om ryttare som John Degenkolb och Alexander Kristoff fortfarande kan attackera om fyra år som de gör nu. Att vara stark är fantastiskt, men det är inte allt.’
Som en av klassikernas ständiga favoriter, och de facto "beskyddare" för proffsspelet, är Cancellara alltid noga övervakad av sina rivaler. "Hur du hanterar det är nyckeln", säger han. "Jag har alltid hanterat pressen bra. Ja, jag är nervös inför lopp – särskilt de senaste åren, som dödar min hunger – men jag har klarat det.’
Det finns många teorier om vad som gör Cancellara till en så stark ryttare (förutom de ekliknande låren). Vissa kommentatorer hävdar att det beror på hans positionering och förmåga att alltid hålla sig borta från problem. Andra nämner hans höga kadens som hans hemlighet till vårens klassiska framgångar, och det har viss grund. Varje gång Cancellara har vunnit Roubaix har banan förblivit dammig torr. När han körde den blöta "Roubaix"-etappen i Tour de France 2014 slutade han femma och beklagade de hala kullerstenarna för att de tvingade honom att minska varvtalet.
Cyklist har en teori om att det helt enkelt är rörelseekonomi. Se Cancellara i rörelse och hans överkropp, huvud och ram är frusna i tiden. Det finns ingen sidorörelse, vilket betyder att varje uns energi projicerar cykeln framåt. Hans sämskskinn förblir också klistrad på sadeln. Det är en klok taktik för en idrottare över 80 kg och 6 fot 1 tum lång, eftersom studier visar att tyngre ryttare förlorar energi snabbt om de går från viktbärande till icke-viktbärande. Cancellara är så engagerad i denna filosofi att han sällan lämnar sadeln, inte ens när han spurtar i Roubaix-velodromen.
Den ekonomin antyder hans stamtavla för tidkörning. Han vann juniorvärldsmästerskapen i tidskörning 1998 och 1999, innan han vann sin första seniortitel i Österrike 2006. Han fortsatte med att ta ytterligare tre världstitlar under de kommande fyra åren, samt OS-guld 2008 och flera prologer runt om i världen inklusive Tour de France. Men 2009 förändrades något.
‘Jag minns Vueltan det året. Prologen ägde rum i Nederländerna. Vanligtvis, precis som de andra åkarna, värmde jag upp i 45 minuter men den här gången gjorde jag bara 15 minuter. Jag hade tappat motivationen… men ändå vunnit. Det är därför jag kan förstå att Cavendish tittar på banan i Rio. Om du gör allt på samma sätt får du inte ut detsamma.’
Cancellara har sedan dess sjunkit ner i tidskörningsledet, men enligt teamet på Cyclefit skulle han fortfarande kunna dominera om det inte vore för vad de kallar "UCI:s ålderdomliga 5cm-regel". Det föreskriver att sadelns spets måste sitta 5 cm eller mer bakom bottenfästet och att spetsen på aerobarerna från bottenfästesaxeln inte är mer än 75 cm, såvida inte ryttaren ges ett morfologiskt undantag.
‘Regeln betyder att han försöker cykla inom parametrarna för någon som är 5 fot 10in, säger Phil Cavell från Cyclefit. Fabian skulle förmodligen kunna gå upp till 90 cm, vilket skulle ge honom större frihet att generera kraft. Detsamma gäller för hans landsvägscykel.’ Sedan igen, Cancellara har alltid gjort det bästa av vad genetik och miljö gav honom…
