Alejandro Valverde, ny efter vinsten på Tour of Abu Dhabi, diskuterar sin återgång till form med Laura Meseguer
Med sin seger i Queen-etappen och den totala klassificeringen av Tour of Abu Dhabi har den spanske ryttaren Alejandro Valverde redan uppnått åtta segrar på bara 14 dagars tävling 2018.
Sju månader efter hans tunga krasch i Tour de France som kunde ha kostat honom karriären, är Valverde tillbaka och starkare än någonsin.
Jag pratade först med Valverde under la Vuelta a la Comunidad Valenciana, när han var i ett nästan extatiskt tillstånd. Han tog sin första seger för säsongen under loppets andra etapp, och för honom var det en av de viktigaste i karriären.
Det bevisade att ingenting gick förlorat i kraschen för sju månader sedan i Tour de France, när han bröt knäskålen och talusbenet i fotleden. På la Vuelta a la Comunidad Valenciana var han tillbaka till sitt bästa.
'Det skulle vara skönt att vinna i övermorgon,' sa han och blev nästan medtagen av sig själv. "Om allt är täckt av snö kommer bilden av mållinjen att bli vacker." Han syftar på lördagens Queen-etapp i Vuelta a la Comunidad Valenciana med målgång i Puerto de las Canteras.
Han vann, även om det inte var mycket snö…
‘Ärligt talat, det var inte min avsikt att vinna scenen, utan bara att behålla mitt ledarskap, sa han efteråt. "Jag gick till spetsen för loppet och när jag såg tillbaka var ingen bakom."
En stark start
Hans fjärde plats i sin debut på Challenge Mallorca gav redan en antydan om att han hade arbetat tillbaka till god form. Under loppet sa han: "Jag befriade mig från alla de föregående månadernas bördor."
Förvånansvärt nog är det 14 år efter hans första seger i Vuelta a la Comunidad Valenciana, och i år vann han den för tredje gången. "Den enda skillnaden är att jag är mycket äldre nu, men jag har samma eller till och med mer entusiasm och motivation än 2004."
Det kommer efter en fantastisk säsong förra året, ända fram till kraschen. Under 2017 uppnådde han 11 segrar under 35 dagars tävling som, trots hans korta säsong, räckte för att han skulle placera sig sjua på UCI:s individuella världsranking.
Han inser att nyckeln till hans framgång de senaste åren är den frihet han känner efter att ha nått prispallen i Tour de France 2015. Touren började som en dröm och förvandlades till en besatthet för Valverde.
Efter att ha slutat på tredje plats efter Nairo Quintana och vinnaren Chris Froome det året, njuter han nu mycket mer av tävlingen och kan åka utan press, vilket gör att han kan riskera mer utan att behöva lida nederlag.
Valverde på väg mot seger i Tour of Abu Dhabi, Kredit: LaPresse - Ferrari / Paolone
Lika framåt
Hans omedelbara kortsiktiga mål för den här säsongen är Strade Bianche, Volta a Catalunya och Classics, där han har 11 segrar, inklusive fyra Liège-Bastogne-Liège och fem på Flèche-Wallone.
Han skulle vilja åka Giro de Italia igen i år. Efter sin tredje plats på sin debut i loppet 2016 kommer han dock att offra sina personliga ambitioner för att spara sin energi för Tour de France, där han kommer att arbeta i Nairo Quintanas tjänst tillsammans med Mikel Landa.
Valverdes eget skott på Grand Tour-härligheten kommer på Vuelta a España, som också kommer att fungera som en uppvärmning för väg-VM i Innsbruck, hans största mål för 2018 och hans oavslutade ärenden, som han hänvisar till som hans "sista stora möjlighet".
Det verkar fantastiskt att höra att han vid 37 år känner sig "starkare än 2017". För bara sju månader sedan opererades han på sjukhuset i Düsseldorf efter sin fruktansvärda krasch under den inledande etappen av Tour de France.
Den första diagnosen antydde att hans skada kunde avsluta hans cykelkarriär. Men en och en halv månad senare, under de första dagarna av la Vuelta a España, slog medlemmar i hans team Movistar upp händerna i förvåning när de hörde att han ville tävla på Tour of Guangxi i oktober. Spanjoren har inte förlorat sin förmåga att överraska ens de som står honom närmast.
När Vuelta a España anlände till Murcia förra året besökte han pelotonen med sin familj. Hans fru Natalia anmärkte att han sedan den första minuten efter operationen hade varit 100 % dedikerad till sitt tillfrisknande.
‘Om läkaren sa att han måste göra fyra timmars rehabilitering, gjorde han åtta. Det var så varje dag. Utan att klaga, sa hon. Två dagar efter operationen kunde han stå och en och en halv månad senare var han tillbaka på sin älskade cykel.
Det verkar anmärkningsvärt att hela 15 år har gått sedan Valverde tog andraplatsen i väg-VM i Hamilton, Kanada, 2003. Spanjoren är på väg att fylla 38 år och trots att han redan har 113 segrar under bältet, han är uppenbarligen inte på humör för att sakta ner när som helst snart.
