Vad händer när en cricketspelare försöker förändra hur fans engagerar sig i cykling? One Pro Cycling händer
Om du går in i en diskussion om fotboll kommer det inte att dröja länge innan någon frågar:”Så, vilket lag stöder du?” Det verkar naturligt att alla sportfantaster har en anknytning till ett lag – efter deras resultat, hejar på dem, delar deras toppar och dalar. Förutom när det gäller cykling.
Fråga en cykelentusiast vilket lag de stödjer och det är troligt att de kommer att titta tomt på dig. Patriotiska brittiska fans kanske vill att Team Sky ska vinna Touren, men de är förmodligen lika glada när Mark Cavendish vinner en etapp för den belgiska truppen Etixx-Quick-Step. Och när det gäller inhemska evenemang vill åskådarna vid sidan av vägen vanligtvis bara se bra racing, och det är sällsynt att någon av dem kommer att flyga i ett visst lags färger. Men cricketspelaren Matt Prior vill ändra på allt detta. Englands och Sussex wicketkeeper och slagman är medgrundare och VD för det nya brittiska UCI Continental-laget One Pro Cycling, och han känner att det är dags att sporten tar ett annat förhållningssätt till hur den engagerar sig i cyklingpubliken.
'Om du försöker skapa en fanbas och få lojalitet bakom ett lag, som Man United har, eller Arsenal, eller England Cricket eller Sussex Cricket, är det svårt att göra det om du byter namn varje år. Ditt varumärke ändras, ditt namn ändras, så hur följer folk dig och växer denna lojalitet?’ säger Prior till Cyclist. Det är därför ett av de första stora besluten vi tog var att One Pro Cycling skulle vara One Pro Cycling under hela tiden. Vi tänkte inte sälja titelsponsringen.’ Det är ett modigt drag i en sport som nästan helt förlitar sig på sponsring för sin finansiering, men Prior hoppas att det ska ge stabilitet på en osäker arena.
Traditionellt dikterar sponsorn lagets namn, och när kontraktet går ut ändras lagnamnet antingen till det för en ny sponsor, eller så försvinner laget om ingen sponsor kan hittas. "På det sättet flyger du vid byxans säte år efter år", säger Prior. "Vi frågade oss själva: "Kan vi bli självförsörjande?" Då är vi inte beroende av företagsfinansiering.
Jag är en kickstartare…
‘Titta på fotboll. Arsenal Football Club är Arsenal Football Club – de kan ha vilken logotyp som helst på sina tröjor men de är fortfarande Arsenal Football Club. Det görs i fotboll, det görs i rugby, det görs i cricket, så varför kan det inte göras i cykling? Det är en giltig poäng, men frågan kvarstår: var kommer pengarna ifrån? Svaret hoppas Prior kommer från fansen själva.
‘Cykling är den snabbast växande sporten i Storbritannien, vad gäller deltagande och tittande, säger han. "Det finns hundratusentals nya cykelfans, och jag såg det bara som en möjlighet att säga, "Här är ett lag som du kan vara en del av, inte bara komma bakom och stötta, utan vara en del av." Och det tycker jag är viktigt.’
Förutom initiala investeringspengar och sponsringsavtal (sportklädesmärket F&F är huvudsponsorn – inte titeln –), bjuder One Pro Cycling fans in att köpa medlemspaket via sin webbplats, där desto mer pengar du spenderar, desto fler förmåner får du. Dessa kan inkludera prioriterade inbjudningar till evenemang eller lagets tröjor, ända fram till att du går med i laget på träningsläger utomlands om du tappar något av £5 000-paketen. Spendera tillräckligt och du blir direktör sportif (skojar bara).
’Jag kommer på det från att vara involverad i en annan sport och se hur det sköts, säger Prior. Det fanns några saker inom cykling som jag trodde kunde göras annorlunda - inte nödvändigtvis bättre, och jag kan inte säga att det kommer att bli en framgång, bara att vi kommer till det från en annan vinkel. Allt vi försöker göra är att cykla dit och få fans bakom ett lag. Det kommer från passionen att själv vara ett cykelfan.’
Hur man skapar ett proffsteam
Så hur kom en internationell cricketspelare till att leda ett professionellt cykellag? Den första gnistan kom från Becky Frewing, nu One Pro Cyclings teamchef, som tidigare arbetat med brittiska lag som UK Youth, IG-Sigma Sport och NFTO. "Jag träffade Matt när jag jobbade på Sigma", säger Frewing. "När han blev skadad i somras förra året smsade han mig och sa att han kanske skulle behöva något att göra, så jag sa: "Hitta en sponsor till mig så kör vi ett cykellag.”
‘Matt har profilen. Han är ett stort cykelfan, eller "cyklinggrävling", som han uttrycker det. Jag har jobbat med Nigel Mansell [på UK Youth] och det finns mycket som en sådan profil kan tillföra sporten. Matt har också en bra affärsidé, och jag visste att han förstod var jag kom ifrån. Jag ville inte sätta upp något som bara kunde hålla ett år och sedan vara osäker på vart det går därifrån. Vi ville ha en större plan och vi hade samma sak i åtanke.’
När Matt Prior väl var ombord tog han in affärsmannen Simon Chappell och, som alla fantastiska planer, slöts en överenskommelse om några drinkar. "Matt och Simon gick ut och hade ett lunchmöte", säger Frewing. "Det låter som att arbetet gjordes ganska tidigt, och sedan fick jag ett samtal vid 20-tiden från ett par berusade män som sa: "Ja, låt oss göra det här.”’
I september förra året träffades Frewing, Prior och Chappell med Rob Over ('han är vår detaljman, och han tittade på möjligheterna för crowdfunding') för att komma överens om den kommersiella modellen, besluta om ett namn (' först gillade vi alla "Aura" men det var redan tagit') och sedan tackla vi det knepiga problemet att faktiskt skapa ett tävlingsvinnande cykellag. Frewing säger: "Vi kom överens om att om vi ska göra det här kommer vi att göra det ordentligt, och det var då jag föreslog Steve Benton."
Talangen
Vid den tiden tränade Benton flera ryttare, efter att tidigare ha varit heltidstränare med UK Youth. Han säger: 'Becky kom på en idé som var väldigt lös. Hon och Matt var ute efter att sätta ihop en ny typ av lag som var idrottsorienterade. De skulle ge mig full kontroll på prestationssidan av saker och ting, och det var av intresse för mig.
‘Det var ganska sent på säsongen så vi var tvungna att flytta snabbt. Jag hade en klar uppfattning om vilken typ av ryttare jag behövde. Som med vilken sport som helst, om du funderar på att sätta ihop en lista med atleter, kan du inte ha 11 centerforwards så du måste ha rätt personligheter som kommer att kombineras, fungera bra tillsammans, samt ha rätt fysiska egenskaper.” Högt upp på listan stod Yanto Barker och Chris Opie, erfarna ryttare som redan tränades av Benton. Många av de andra ryttarna är unga talanger.
‘Medelåldern för laget är 25, säger Benton. Jag har starka förhoppningar att se George Harper fortsätta sin utveckling. Många människor inser inte att George egentligen bara har cyklat i två eller tre år, men jag drog in honom i strukturen väldigt snabbt och han har varit fantastisk. Och vi har Tom Baylis, som precis har fyllt 19. Han har mycket förmåga. Han har också mycket att lära sig, men det som är glädjande är hur de reagerar på sina lagkamraters feedback och sin vilja att lära sig.’
För några av åkarna var Bentons engagemang den avgörande faktorn för att gå med i laget. "Det var på grund av Steve", säger Chris Opie, som flyttade från Rapha Condor-JLT för att åka med One Pro Cycling. "Jag är verkligen skyldig Steve min karriär - han har tränat mig i fem år. Han kontaktade mig om laget, han litade på det och trodde på det och det räckte för mig.’
Inom några veckor var alla ryttarna ombord och arbetet började med att smälta ihop dem till ett lag. "Det som är bra är att alla behandlas som lika", säger Opie, "till skillnad från vissa team jag har varit i där ledningen pratar med dig som om du är barn, och det fungerar inte. Matt [Prior] vet hur man får ett team att fungera bra tillsammans och han har fört det till oss. Det var verkligen intressant – vi satte oss ner och pratade med honom under flera nätter som grupp och jag lärde mig mer om teamdynamik än vad jag har gjort någon gång tidigare.’
Det verkar fungera. Under sin första tävlingsmånad tog One Pro Cycling fem segrar, och de har stora förhoppningar på Tour Series och Tour of Yorkshire senare i år. Prior har redan uttalat sin ambition att ta laget till World Tour-nivå inom fem år, och om man tittar på vad han har uppnått på bara fem månader skulle det vara dumt att skriva av honom. Om han visar sig framgångsrik kan det bara vara så att en cricketspelare kommer att förändra hur cyklister ser på cykling.
