Tadej Pogačar verkar från ingenstans ha dykt upp som nästa stora kraft inom cykling. Vad gör honom så speciell? Foton: Offside
Med 30 km kvar i World Championships Road Race, efter 225 km racing runt Imola-banan i Italien, sköt en figur i ljusgult och blått ur den ledande gruppen. Det var Tadej Pogačar, vars regeringstid som Tour de France-mästare bara var på sin sjätte dag.
‘Om han gör det här kan han dominera allt under de kommande 10 åren,’ läser en andlös kommentar på sociala medier, som perfekt fångar det okändas spännande, berusande möjlighet.
Det var förståeligt. Pogačar hade gjort det till synes omöjliga sju dagar tidigare och vände ett underläge på nästan en minut till Primož Roglič till ett övertag på nästan en minut under loppet av en 36,2 km lång tidsresa.
Pogačar var 21 då och fyllde 22 dagen efter att Touren slutade. Han var den yngsta vinnaren sedan 1904, den första debutantvinnaren sedan Laurent Fignon 1983 och den första vinnaren från Slovenien.
Han gjorde det utan att behöva sitt team, och hans starkaste prestation under loppet – lite som i hans Grand Tour-debut vid 2019 Vuelta a España – kom den näst sista dagen, vilket tyder på exceptionella krafter för återhämtning.
Ingen kunde vara säker på var hans gränser kunde ligga, vilket var anledningen till att när Pogačar red bort från alla favoriter om världstiteln precis när loppet värmdes upp var det frestande att se det som oundvikligt att han skulle bli den första ryttaren sedan Greg LeMond 1989 att göra Tour-Worlds-dubbeln.
Det mest spännande med Pogačars attack i Imola var att föreställa sig vad som pågick i hans hjärna. Var det för att försöka sätta upp Roglič som en tröst för att han tog Touren från sin landsman?
Kanske, men Pogačar drevs säkert av en våg av tro på sin egen förmåga. Han visste inte vad han inte kunde göra så han kunde göra vad som helst.
På dagen kolliderade den där spännande möjligheten av det okända med den förkrossande verkligheten. När Tom Dumoulin, Wout van Aert och Julian Alaphilippe började röra på sig smälte Pogačars utmaning bort och han fick hänga på den reducerade gruppen. Det hade varit en modig, tapper insats, men han var trots allt mänsklig.
Att göra ett mirakel
Frågan kvarstår fortfarande, vad kan Pogačar vara kapabel till? Om du ännu inte har ridit ifrån de bästa ryttarna i världen i slutskedet av världsmästerskapen, vad då?
Redan, oundvikligen, har en mytologi byggts upp kring 22-åringen. När han var nio och ivrig att gå med sin äldre bror på den lokala cykelklubben Rog Ljubljana testades han av klubbens tränare Miha Koncilja.
‘Koncilja letade inte efter de bästa siffrorna utan den bästa insatsen, säger den slovenska journalisten Toni Gruden. Pogačar klarade testet och "var i systemet från 10 års ålder", och åkte hela tiden med äldre pojkar.
När han var 11 och tävlade mot 14-åriga förbundskapten Andrej Hauptman, ett före detta proffs som red för de italienska lagen Lampre och Fassa Bortolo, dök upp för att titta på ett av hans lopp.
Han var orolig över att se en liten pojke rida ensam ett halvt varv bakom pelotonen. Han frågade varför arrangörerna inte "räddade honom ur hans elände" och drog tillbaka honom.
‘Han är inte ett halvt varv ner, han är ett halvt varv upp,’ fick Hauptman höra. Inom ytterligare ett varv hade Pogačar varvat gänget.
Han vann Tour de l’Avenir – ‘Framtidens Tour’ – 2018, ett år efter att Egan Bernal, vinnare av Tour de France 2019, vann den. Men det var inte hans enda framstående prestation. Det var faktiskt hans resultat mot äldre, seniora ryttare som var mer anmärkningsvärda och en tydligare indikation på hans potential.
Under 2017, 18 år gammal, var han femma i Tour of Slovenia bakom Rafal Majka, Giovanni Visconti, Jack Haig och Gregor Mühlberger. Ett år senare var han tillbaka på plats fyra bakom Roglič, Rigoberto Urán och Matej Mohorič.
Några månader senare, i november, gick han med sin nya professionella trupp UAE-Team Emirates på ett träningsläger där han testades av tränaren och den berömda fysiologen Íñigo San Millán.
'Jag insåg att den här killen var på en helt annan nivå när det gällde hans förmåga att rensa laktat och återhämta sig', berättar San Millán i telefon från USA, där han är professor vid University of Colorados School of Medicine.
Förutom att coacha Tour de France-vinnaren, är San Milláns dagliga jobb i kliniskt och forskningsarbete inom cellulär metabolism, särskilt vid diabetes, kardiometabola sjukdomar och cancer.
Med tanke på tidsskillnaden mellan Colorado och Monaco, där Pogačar bor, är det första San Millán gör varje morgon att checka in med sin ryttare. Det innebär vanligtvis att man loggar in på TrainingPeaks, plattformen till vilken föraren laddar upp sina åk.
San Millán har arbetat med cyklister av och på i tre decennier, men säger att tekniken som är tillgänglig nu, och möjligheten att samla in och studera data, är "en game changer".
Han kan göra små eller ibland stora justeringar för att förhindra att hans ryttare övertränar. Enligt många tränare är det den största hämmaren för prestation bland WorldTour-åkarna.
Pogačar gjorde ett omedelbart genomslag under sin första proffssäsong, 2019, vann Tour of the Algarve i februari, slutade sexa i Tour of the Baskien i april, vann Tour of California i maj och gick sedan till sin första Grand Tour, Vuelta a España, och hamnade på pallen som trea.
Den mest anmärkningsvärda aspekten av det var att han inte verkade försvagas under de tre veckorna. Hans bästa prestation, och den som fick honom upp på pallen, kom den näst sista dagen när han attackerade ensam på vägen till Plataforma de Gredos och vann på toppen av stigningen med över en och en halv minut.
Det var samma sak ett år senare på Touren. Pogačars starkaste prestation var på den näst sista dagen, på den nu berömda tidsresan till La Planche des Belles Filles.
Inga tecken på att stanna
‘Han har en väldigt, väldigt bra återhämtningsförmåga, som vi observerade förra året, säger San Millán. Om du tittar på de etapplopp han har gjort så vinner han dem eller så är han tvåa eller trea. Han har knappt en dålig dag.
‘Vi såg på Tour of California förra året att han inte har samma ackumulerade trötthet som de andra. Vi utvecklar den här plattformen där vi tittar på olika metabola parametrar som är involverade i flera cellulära reaktioner från ledningsanvändningen av fettsyror, glukos, aminosyror, mitokondriell funktion samt återhämtningskapacitet.
Och det vi såg i Kalifornien var, typ… hej, den här killen var på en helt annan nivå. Det var ungefär vad vi förväntade oss, men det bekräftade det.
‘Så när vi bestämde oss för att ta honom till Vueltan visste jag att han inte skulle ha några problem med återhämtningen, även om han bara var 20. Den enda frågan var hans huvud. Men hans huvud är fantastiskt. När han attackerade den där näst sista dagen, om det inte varit för att Movistar jagade skulle han ha vunnit Vueltan.’
Är den förmågan att återhämta sig genetisk? "Enligt min mening finns det tre saker", säger San Millán. "Den viktigaste är genetik - han har den återhämtningsförmågan. Det andra är hans mentalitet. Tre veckor i en Grand Tour kan vara psykologiskt jobbigt för vem som helst men Tadej är väldigt lugn. Han känner inte pressen, stressen.
‘Den tredje saken är att vi har tränat mycket för att förbättra hans laktatclearance-kapacitet och öka mitokondriell funktion, vilket naturligtvis delvis är genetiskt. Och vad det betyder är att han dag för dag inte är lika trött som de andra.
‘Flera gånger under de senaste åren, efter ett skede skulle jag fråga honom: "Hur var det idag, Tadej?" och han skulle säga, "Ganska lätt." Och du skulle prata med andra ryttare: hur var det? "Oj, det var en hård etapp idag."
‘Den andra ryttaren har redan en "buckla" från det steget, vilket påverkar hans återhämtning för nästa dag. Tadej har inte den bucklan. Det är förstås genetik, men du kan förbättra den här förmågan med träning eftersom allt kan förbättras med träning.’
Behåll fokus
För både tränare och ryttare har 2020 bjudit på oväntade utmaningar. När Covid-19 tvingade tävlingen att sluta i mars visste ingen när eller om den skulle återupptas. När den startade om var det bara veckor innan det största loppet av alla, Tour de France, utan de vanliga milstolparna på vägen.
I viss mån representerade den avkortade säsongen ett test på hur ryttare och tränare kunde improvisera och förbereda sig utan de vanliga referenspunkterna.
‘grejen med låsningen är att vi inte hade någon aning om vad vi gjorde, eller hur?’ säger San Millán. Ingen har varit i en liknande situation tidigare. I mars, april, ville jag inte ge ryttarna ett strukturerat program att följa eftersom det ment alt inte är lätt att följa ett program utan tävling i fyra eller fem månader. Och då visste vi inte om racing alls skulle återupptas.
‘Jag bestämde mig för att ryttarna skulle följa ostrukturerad träning fram till maj, då vi skulle börja träna ordentligt med mer struktur. Men Tadej? Nej, sa han, Jag vill ha lite struktur. Jag vill inte bara cykla.”
‘Han var så fokuserad och i mitten av maj var hans parametrar enastående. Han lade ut liknande siffror som han gjorde på Touren. Jag var tvungen att säga till honom: "Jag vet att du gillar att träna hårt, jag vet att du gillar att göra ett strukturerat program, men om vi fortsätter så här tror jag inte att vi kommer att vara i toppskick inför Touren."
‘Jag sa, "Hej, låt oss ta ledigt en vecka. Åk med din flickvän Urška [Žigart, en proffsryttare med Women's WorldTour-teamet Alé BTC Ljubljana] och gå vilse i bergen. Ha kul i en vecka." Det är vad de gjorde. Och så kom han tillbaka och vi tryckte på återställningsknappen.’
Det är klart att det fungerade. Pogačar red bra innan Touren men verkade växa in i loppet och spara sitt absolut bästa till när det verkligen gällde.
Han slutade inte heller efter Touren. Det fanns inga lukrativa kriterier eller varv på kändiskretsen i Slovenien. Efter att minnesvärt ha beskrivit sig själv som "bara ett barn från Slovenien" på sin Tour-vinnarpresskonferens tävlade han vidare, först på världsmästerskapet och sedan nionde i Flèche Wallonne och trea i Liège-Bastogne-Liège innan han citerade "trötthet" och ringtid på sin säsong.
Fortfarande bara ett barn
Livet kommer att bli annorlunda för Pogačar nu, instämmer hans tränare. San Millán har tidigare talat om "rädslan för att förlora och rädslan för att vinna". Det kan få negativa konsekvenser att vinna, och att gå in i nästa års Tour som mästare kommer att bjuda på nya utmaningar – fråga bara 2019 års Tourvinnare Egan Bernal.
‘Jag tror att Tadej ment alt är väldigt stark och att han kommer att kunna hantera framgång, säger San Millán. "Men han är fortfarande ett barn och han gillar att leva livet. Det är bra, men hur kommer hans mentalitet att utvecklas under fem, sex år om han vinner många lopp? Kommer han till en punkt där han säger: "Det är det, jag vill spela golf"?
‘Jag vet att det inte är bra att jämföra, men jag jämför hans mentalitet med Miguel Indurains. Han var speciell, som Tadej – lugn, inte nervös, inte stressad.
‘Jag har arbetat med många idrottare under åren på hög nivå och många har ångestproblem, tillägger San Millán. De blir nervösa, de blir stressade. När de misslyckas är det inte deras fel.
‘De håller fast vid vad de kan för att motivera varför de inte vann idag. En ryttare sa en gång att han inte hamnade på pallen i Tour de France på grund av sin sportdryck. Skämtar du med mig?’
Pogačar har den fysiska förmågan och verkar ha de psykologiska verktygen. Han gillar att tävla aggressivt, som vi såg på Touren och i Imola. Nästa års Tour kan bli svårare för honom att vinna, speciellt om hans lag inte är förstärkt. Men Pogačar kan vinna andra lopp också.
Hans potential kanske bara begränsas av hans egen önskan. Med andra ord, och som hans tränare föreslår, skulle han kunna fortsätta vinna så länge han vill.
Illustration: Bill McConkey
Makten bakom tronen
Att bygga en världsmästare är bara en del av vardagsjobbet för Íñigo San Millán
Tadej Pogačars tränare Íñigo San Millán kombinerar sitt arbete med Tour de France-vinnaren och som prestationschef för UAE-Team Emirates med sitt kliniska och forskningsarbete inom diabetes och cancer som professor vid University of Colorado.
‘Det är inte lätt att balansera det men samtidigt hjälper det till att finansiera mitt andra arbete, säger han. Vi har stora resurser här vid University of Colorado men vi kämpar alltid för pengar, tvärtemot vad vissa kanske tror.
‘Mitt arbete med laget och med Tadej hjälper eftersom det öppnar dörrar för alla typer av idrottare och sporter, och det kan hjälpa oss att få ett kontrakt med ett fotbollslag eller ett amerikanskt fotbollslag. De pengarna kan betala för en lön men de betalar också för forskningen.’
Förutom att träna Pogačar och leda lagets prestationsavdelning, tränar San Millán ytterligare tre ryttare, Brandon McNulty, Diego Ullisi och tidigare världsmästaren Rui Costa.
