Felice Gimondi-Bianchi sportive är en härlig fest av italiensk cykelkultur som bara matchas av den rikliga maten som erbjuds
Det mest lockande med en cykelhelg i Italien, förutom vackra berg och möjligheten att trampa i hjulspåren för storheter som Fausto Coppi, Felice Gimondi och Gino Bartali, är den fantastiska maten du får riva efteråt. Så det är passande att den första stigningen av 2015 års Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi, en naturskön 162 km lång odyssé som vävs som en mjuk sträng av spagetti runt de frodiga kullarna norr om Bergamo i Lombardiet, kallas Colle dei Pasta.
Jag trampar med bravur i det tidiga solskenet på morgonen och njuter av den omisskännliga känslan av daggfriskhet som ackompanjerar ett par nyrakade man-ben och orörda lycra. Doften av solkräm som sipprar från pelotonen blandar sig med doften av färskt kaffe som sveper över från balkongerna i trälägenheter. Men allt jag kan tänka på är mat. Jag är bara 11 km in i dagens åktur, men blotta åsynen av ordet "pasta" betyder att jag redan dagdrömmer om den ångande skålen med fettuccine laddad med saftiga raguklatter, porcini-svamp och färsk basilika som jag planerar att njuta av ikväll.
Fantasi om mat blir ännu mer levande när jag, 20 km senare, ser banketten som väntar mig vid den första foderstationen på toppen av Colle del Gallo. Här serverar fylliga gummor och mustaschgubbar i senapsgula tröjor en fest med mörk choklad, färska jordgubbar, biscotti, ost, salami, fruktkakor och färsk juice. De flesta av de lokala italienska åkarna verkar vara glada över att tanka upp och komma igång, men jag skulle med glädje kunna stanna här och beta hela dagen.
Jag står ensam vid en stenmur och ser glatt på de andra åkarna som passerar, med smält choklad smetad över mina läppar och vantar som en stygg skolpojke. Det är med ett tungt hjärta, en tyngre mage och en kind full av jordgubbar som jag så småningom klipper in och förbereder mig för de återstående 130 km av kullar och dalar som står mellan mig och min middag.
I början befinner jag mig i en malström av kaos
Gran designs
Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi har fått sitt namn från det lokala cykelmärket Bianchi, vars anläggning ligger i Treviglio, strax utanför Bergamo, och den stora italienska cyklisten Felice Gimondi, som vann Tour de France 1965, Giro d'Italia 1967, 1969 och 1976, och Vuelta a Espana 1968. Den store mannen, nu 72 och fortfarande en Bianchi-aficionado, umgicks glatt med amatörryttare dagen innan loppet och log tålmodigt genom selfie efter selfie. (Läs vår profil för Gimondi.)
Loppet i sig är en rolig, frenetisk explosion genom foten av Bergamasque-alperna, som är naturligt rika på livfulla färger. Bergamo har ett ovanligt klimat som gör sommaren fuktigare än vintern, vilket utlöser en explosion av påkostade gröna skogar och täta, färgade löv som ger terrängen en tropisk smak.
De tre tävlingslederna – på 89 km, 128 km och 162 km – glider förbi hus i färgen på fruktsorbeter, höga kyrkklocktorn och floder med småsten. Evenemanget har lockat tot alt 70 000 ryttare sedan starten 1996 och det kommer att fira sin 20-årsjubileumsupplaga i sommar. Mellan 2 000 och 5 000 ryttare tävlar varje år, och med Bergamos Il Caravaggio flygplats bara två timmars flygresa från London och bara några minuter från centrala Bergamo, där evenemanget börjar, är det
en enkel helgutflykt för britter.
Gran Fondos beskrivs ofta som den italienska versionen av UK sportives men det stämmer inte riktigt. De har mer tävlingskaraktär, med ryttare som tar tider och placeringar på smärtsamt allvar. När jag föss in i hållfållan för starten klockan 07.00 på söndagsmorgonen, är jag omgiven av en technicolor trupp cyklister med seniga, solbrända lemmar, snygga glasögon, snyggt trimmade skägg (för uomini) och målade naglar. -matchade med deras lycra (för donnen). Vad de italienska åkarna än presterar i dag kommer de att göra det med stil.
Kanske det disiga gryningssolskenet och ljudet av kyrkklockor har invaggat mig till att tro att detta kommer att bli precis som vilken annan söndagsmorgon som helst. Men så fort vi börjar befinner jag mig i en malström av kaos. Stora stim av cyklister pilar förbi mig till vänster och höger om mig. Skrik och rop fyller luften. En ryttare klädd i det italienska fotbollslagets rika blå börjar bråka med en grupp kvinnliga cyklister som kollektivt gestikulerar tillbaka mot honom med knytnävar och fingrar. Jag är glad att jag inte pratar italienska. Lag i matchande kit skär sig igenom pelotonen med hotfulla avsikter. När vi glider österut genom stadens stängda vägar inser jag att italienarna cyklar som de kör och drar slutsatsen att jag med glädje kommer att slutföra hela banan på 162 km solo istället för att gå någonstans nära en annan förares hjul.
Morgonhöjder
Efter att ha sprängt genom den platta förortskommunen Gorle, där vi passerar välskötta häckar, orörda trädgårdar och Il Tricolore-flaggor som flaxar i vinden, korsar vi den gnistrande Fiume Serio. Det muskulösa tuffandet efter position är obevekligt under de första 8 km tills vi träffar Colle dei Pasta. Som alla högar av pasta är denna stigning trevlig men svår att smälta först på morgonen. Den har en svag lutning på 4,2 % över 3,4 km, med en höjdökning på 143 m, men effekterna av gravitationen räcker för att lugna stämningar och långsamma hastigheter. Vid det här laget är vi omgivna av vingårdar, beskurna tallar och poppelträd och vi kan se dammiga bosättningar på en kulle och fylliga berg täckta av tätt löv längre fram.
Vid Trescore Balneario – en prydlig liten stad känd sedan antika romartiden för sina termalbad – börjar rutten slingra sig norrut. När vi anländer till staden Luzzana uppenbarar sig större toppar vid horisonten, inklädda i tunna molnbitar och dekorerade med vita stenfläckar som glittrar i solskenet.
Kort därefter anländer vi till foten av Colle del Gallo, en 7,5 km stigning som stiger 445 m med en genomsnittlig lutning på 6 %. Vissa hårnålar stiger till 12 %, och för första gången idag börjar muskelfibrerna i mina ben att skrika och skrika som heta italienska cyklister.
När vi stiger genom bergsstaden Gaverina Terme tittar förbryllade gamla italienska par ner på oss från sina balkonger, medan tjutande barn jagar efter cyklarna när vi passerar. De höga häckarna och de branta stenväggarna bidrar till känslan av kvävning som dagens första stora ansträngning orsakade, och jag är glad att slipa längre upp förbi Pianos hus där jag njuter av vidsträckt utsikt över skogarna nedanför.
På toppen av Colle del Gallo ligger den vaniljfärgade "Sanctuary of Our Lady of Cyclists", en helgedom där lokalbefolkningen varje år den 3 augusti njuter av en vaka med levande ljus med cyklar, som kulminerar i att alla ryttare tar emot en välsignelse från andan från Madonnan av Colle Gallo och, i linje med regionens kulinariska passion, en rejäl skål med soppa.
Efter att ha rundat toppen, 32 km in i åkturen, njuter jag av dagens första snabba nedstigning, och tappar 400 meter på 13 km. Den serverar några långa raksträckor där det är omöjligt att motstå att sjunka lågt och se hastigheterna stiga, men den udda skarpa kurvan hindrar mig från att ryckas med.
Vi korsar en stenbro vid staden Nembro och beger oss norrut för den långa, stadiga klättringen uppför den 946 meter höga Selvino. Detta kaotiska upplopp av hårnålar innebär en total stigning på 426 meter över 7,5 km med lutningar som skjuter upp till 9 %. Det kanske inte är dagens största utmaning, men det är definitivt den längsta. Race roadbook hade varnat mig för att det kommer "utan en enda meter av falskt platt terräng". När hårnålarna slår in känns det som att jag klättrar uppför lagren av en gigantisk bröllopstårta. På de övre delarna sliter jag iväg i skuggan av skira klippväggar och kikar trevande på de skarpa dropparna i ravinen nedanför.
Panoramavyer öppnar sig i början av nedstigningen och avslöjar en mjukare, grönare terräng i norr. Skidliftarnas röda och gula kapslar dinglar som festlig bunting på sommarhimlen. Miniatyrbyar med vita hus med terrakottatak syns i dalen.
När hårnålarna slår in känns det som att jag klättrar uppför lagren av en gigantisk bröllopstårta.
Omkring 15 km av elektrifierande nedstigning ligger framför oss innan vi rusar mot staden Ambria. De sista sträckorna ger något av dagens mest spektakulära drama, när vi susar förbi den brusande Torrente Ambria under överhängande klippväggar och dyker genom tunnlar som hålls upp av rostiga stålbalkar.
Into the wild
Vi lämnar Ambria och rider parallellt med floden tills vi når San Pellegrino Terme, hem för det världsberömda mineralvattnet. Det är en elegant dalstad med solprickade boulevarder, jugendhotell och offentliga bad, levande med den orörda bergsflodens ständiga klurr. Landskapet verkar ha en lugnande effekt på ryttarna, och jag rider nu i små grupper med andra eftersläpande. Få ord sägs, men att dela på lasten i dalen är en salig lättnad.
Staden San Giovanni Bianco markerar starten på den 806 meter höga Costa d’Olda-klättringen. Denna stigning på 10,3 km på 414 m är i genomsnitt bara 4 %, men det finns några hjärtpumpande avsnitt på 10 % för att få mig att gissa fram till toppen.
Så fort vi erövrar Costa d’Olda får vi smällar av Forcella di Bura, som reser sig i 8 km med lutningar som når 7 %. Det finns en balkongväg med panoramautsikt på vägen upp och den ger dig chansen att njuta av omgivningen. Dånande vattenfall störtar till vänster om vägen. Träd klamrar sig fast vid de svindlande topparna till höger. Vita klippor bryter ut ur skogen på alla sidor. Om jag inte hade slösat så mycket tid på att håna choklad, skulle jag bli frestad att ta ett dopp i det färska vattnet i Torrente Enna i närheten.
Toppen av Forcella di Bura markerar punkten på 100 km. Med den grymma middagssolen på ryggen verkar de sista 60 km plötsligt som en betydelsefull utmaning, så jag använder mig av några sinnesböjande trick för att ta mig igenom. Jag vet att det bara är två stigningar kvar och att de sista 30 km är nedförsbacke eller platt, så jag lurar mig själv medvetet att tro att det bara är 30 km kvar. Efter det borde tyngdkraften och gruset vägleda mig hem.
Följande nedfart är farligt, med ett urval av smala och blinda hörn och ojämna vägytor. När jag rör mig runt en kurva på vägen möts jag av en kylig scen: en ambulans, en popup-skärm som döljer en skadad cyklist och framför dem en präst klädd i svarta kläder med händerna i luften. Prästen har kommit ut från en lokal kyrka för att hjälpa till och gör en gest åt cyklister att sakta ner, men det är ett oroande ögonblick. Jag hör senare att ryttaren var svårt skadad men vid liv.
Skakad men ivrig att fortsätta fortsätter jag till den näst sista stigningen, Forcella di Berbenno, en 6 km stigning med 254 m klättring och en maximal lutning på 12 %. Vid det här laget börjar varje gupp på vägen gnaga i mina muskler och mjölksyra sprider sig genom mina vader, sätesmuskler och hamstrings som en skogsbrand.
Efter ytterligare en återställande nedstigning börjar vi dagens sista stigning till den 1 036 m långa Costa Valle Imagna – banans högsta punkt. Klättringen stiger 600m över 9km, men med ryck på 12% är det svårt att komma in i någon form av rytm. Det finns enorma sprickor och sprickor i vägen och vi passerar helgedomar till förare och cyklister som har mist livet i olyckor.
Jag förbannar och skummar mig till toppen, men Costa Valle Imagna är en passande plats att avsluta dagens klättring. En vacker bosättning med citron- och persikofärgade hus, livliga bagerier, stenmurar och dammiga torg, den erbjuder vidsträckt utsikt över Bergamasque-alperna så fort jag toppar toppen. Tyvärr är det fortfarande 30 km kvar.
All downhill härifrån
I den sena eftermiddagssolen visar sig nedstigningen till Bergamo vara ett trevligt sista kapitel i dagens åktur. Efter en lugn snurr nedförsbacke slår jag mig ihop med en grupp veteran italienare för att tackla motvinden från de platta delarna som leder tillbaka till Bergamo. Vi chattar i nästan 5 km, alltför glada och uttorkade för att bry oss om det enkla faktum att vi inte kan förstå varandra.
På den sista svängen rusar två i vår grupp framåt för en sprintavslutning, medan de andra två rullar över linjen med mig. Den ena ger mig en rejäl smäll på ryggen, den andra en försiktig klapp på hjälmen.
Jag traskar in i Lazzaretto för att hitta en liten armé av italienska mormödrar som öser gigantiska portioner penne i plastskålar åt de utsvultna ryttarna. Efter 162 km av soliga klättringar och hjärtstoppande nedförsbackar är den riktiga Colle dei Pasta äntligen i sikte.
Detaljer
Vad: Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi
Var: Bergamo, Italien
Avstånd: 89km, 128km, 162km
Nästa: 15 maj 2016
Pris: €32 (£24)
Mer info: felicegimondi.it
Hur vi gjorde det
Resa
Ryanair erbjuder flyg tur och retur från London Stansted till Milano Bergamo från cirka 65 £. Cykeltransport kostar ytterligare £60 varje väg. Från flygplatsen – vilket
är även känt som Il Caravaggio eller Orio al Serio – det är en kort 6 km, 12-minuters taxitransfer till stadens centrum.
Boende
Cyklist bodde på Hotel Cappello d’Oro – ett Best Western Premier-hotell i Bergamos centrum. Rum för nästa maj är för närvarande tillgängliga från €80 (£59) per natt, och frukost kostar extra €3 (£2) per dag. Hotellet var glad för att vi förvarade cyklar i rummet och det är en kort fem minuters resa till starten av loppet.
Entry
Registrering för Gran Fondo kostar €32 (£24), vilket inkluderar ett tidschip, tröjnummer, ett certifikat, en medalj, en vattenflaska och pastakuponger. Besökare i Storbritannien kommer också att behöva betala €15 (£11) för ett medlemsdagskort, som inkluderar multiriskförsäkring, och uppvisa ett giltigt läkarintyg som bevisar att du är tillräckligt fit för att delta.
