Utan en brittisk ryttare som riktar in sig på totalen för första gången på ett decennium kommer Touren att vara mycket annorlunda än vad vi har vant oss vid
En gyllene era kan möta sitt slut med oroande plötslighet. Det var vad som hände förra veckan, när ingen av Chris Froome, Geraint Thomas och Mark Cavendish valdes ut till Tour de France 2020. Det här kommer att vara första gången sedan 2008 som en Tour startar utan att en brittisk ledare riktar in sig på den totala ställningen. Det avslutar 10 år av britternas dominans av rasen.
Låt oss påminna oss själva om trions betydande inverkan. Mellan 2008 och 2016 har Cavendish vunnit 30 etapper. Sedan 2012 har Froome vunnit loppet fyra gånger och slutat tvåa och trea tot alt och tagit sju etapper på vägen. Thomas har under tiden åkt touren 10 gånger sedan 2007, vunnit tre etapper och slutat etta och tvåa tot alt.
Bara fyra brittiska cyklister förväntas starta 2020 års Tour. Adam Yates kommer att leda Mitchelton-Scott i jakten på etappvinster – men om han hamnar i kö för en hög totalplacering kan du inte se honom avvisa det, medan Hugh Carthy kör för Education First, Luke Rowe är kaptenerna Team Ineos och Conor Swift gör sin debut för Arkéa-Samsic.
Det är fullkomligt respektabelt, långt ifrån en återgång till dagarna innan Cavendish hittade sina sprintben 2008 och innan Bradley Wiggins lutade sig upp mot den totala vinsten 2009.
Då var det mestadels inte många brittiska cyklister i Touren och brittisk media förväntade sig inte så mycket. Om en etappvinst hände från sådana som David Millar var det en bonus; 2005, med Millar avstängd för dopning, startade inte en britt i La Grande Boucle.
Som jag skrev det året i den första upplagan av Roule Britannia, Storbritannien och Tour de France, har Storbritanniens förmögenheter i Touren ökat och avtagit under åren. Fram till 1950-talet hade bara två britter ens startat loppet.
Sedan dess har bilden antingen varit relativ hungersnöd, med ett par konkurrenter som slår över nationens kollektiva vikt – tänk Barry Hoban på 1970-talet, Chris Boardman på 1990-talet – eller en av många: slutet av 1950-talet och början av 1960-talet, Tom Simpson-åren eller 1980-talet, eller de senaste 12 utgåvorna, tack vare Cavendish, Froome, Wiggins, Yates-bröderna, Thomas och Steve Cummings.
Sedan första skrivningen har Roule Britannia gått igenom fyra upplagor, och dess nuvarande inkarnation är mycket fetare än den första, vilket återspeglar Storbritanniens dominans av Tour de France sedan 2012.
Vart är vi på väg nu? Det kommer verkligen inte att bli den relativa hungersnöden i slutet av 1990-talet och tidiga noughties. Yates-tvillingarna är bara 28 år och går in i sin prime.
Simon har vunnit sju Grand Tour-etapper sedan starten av Touren 2014, och har den totala titeln i Vuelta i sitt namn. Få skulle satsa mot att han lägger till minst en Grand Tour till – varför inte Giro d’Italia senare i år?
Adam är inte lika produktiv men har en mer än solid lista över vinster till sitt namn, senast den förkortade UAE-touren tidigare i år. Han har slutat fyra tot alt i Touren; hans flytt till Team Ineos, som tillkännagavs i fredags, borde göra det möjligt för honom att utvecklas med ett starkare team runt sig, så länge han undviker frestelsen att återuppfinna sig själv som lagryttare.
Om du letar efter vinnare, tog Londonbor Tao Geoghegan-Hart två etappsegrar i Tour of the Alps förra året och slutade 20:a i Tour of Spain.
Chris Lawless landade förra årets Tour de Yorkshire. Samtidigt är Carthy en klättrare i världsklass som slutade 11:a i förra årets Giro; också bubblar under James Knox, som slutade 11:a i 2019 Vuelta.
Så det finns dina flaggbärare för de kommande åren. Dessutom är WorldTour för närvarande välfylld med brittiska cyklister, 24 av dem för att vara exakt, vilket faktiskt inte ligger långt efter Tyskland (32) och Spanien (31).
Det är ytterligare nio som bubblar under på ProContinental-nivå. Det är hälsosamt nog. Faktum är att bara förra veckan lades en annan WorldTour-ryttare till listan med Solihulls Jake Stewart som flyttade upp till Groupama-FDJ WorldTour-teamet för 2021.
Kör ögat ner i listorna och det finns gott om ryttare med potential och tid i handen. Mark Donovan, under sitt första år med Team Sunweb, är en talangfull klättrare; Charlie Quarterman är en allroundspelare för närvarande med Trek; Ethan Hayter, nu i Team Ineos, lyckades med två etappsvinster i U23-girot förra året; Gabriel Cullaigh på Movistar och Steve Williams och Fred Wright på Bahrain-MacLaren.
Den utan tvekan mest begåvade av partiet, Tom Pidcock, är inte listad någonstans men det ryktas att han ska flytta till Team Ineos nästa år.
Detta betyder inte att vi är inne på en enkel fortsättning på Wiggins-Froome-Cavendish-Thomas-åren. Långt ifrån. Det som ständigt har förbisetts under de senaste 10 åren är hur unik eran av brittisk dominans var.
När man tittar på Tourens historia, är det bara de största cykelnationerna som har vunnit Touren med tre olika ryttare på relativt kort tid: Frankrike, Italien och Spanien.
Det var osannolikt att ett land skulle komma med den bästa sprinter som Touren någonsin har sett samtidigt i Cavendish, men det hände.
Problemet, om det finns något, är bara hur sömlös sådan framgång verkar om du inte slutar och sätter den i perspektiv. Att få ett första WorldTour-kontrakt är svårt nog i sig; att få en andra affär är ännu tuffare; att vinna ett WorldTour-lopp är ännu svårare… och så vidare.
Det som är säkert är att det finns tillräckligt många brittiska cyklister för närvarande i WorldTour och strax under för att säkerställa att vi inte glider tillbaka i dvala.
Vi måste ha realistiska förväntningar. Det som kommer nu är förmodligen en period av relativ normalitet: brittiska ryttare vinner etapper, tar sig till topp 10 tot alt och bara tävlar som en vanlig cykelnation.
Det är inget fel med det. Frankrike har väntat i 35 år på att en Tour-vinnare ska efterträda Bernard Hinault, Laurent Fignon och Bernard Thévenet, stjärnorna i deras senaste gyllene era. Med lite tur kommer vi inte att bita på naglarna så länge.
William Fotheringham är författare till Roule Britannia: Storbritannien och Tour de France, tillgänglig här: williamfotheringham.com/roule-britannia-a-history-of-britons-in-the-tour-de-france
