Det tog sex försök för Louison Bobet att vinna sin första Tour, men sedan kunde ingenting stoppa honom eftersom han vann tre i rad
När pelotonen förberedde sig för etapp 18 i Tour de France 1954, en åktur på 216 km från Grenoble till Briançon över Col d’Izoard, var Frankrikes Louison Bobet i den gula tröjan. Han var titelförsvarare, efter att ha vunnit Touren föregående år 1953, och hans ledning över andraplacerade Fritz Schaer var mer än nio minuter.
Bobet hade gjort sin Tourdebut sju år tidigare, 1947, den första upplagan efter andra världskriget.
Det var hans första år som proffs i Stella-Hutchinson-teamet och månaden innan hade han tagit sin första proffsvinst i 280 km Boucles de la Seine. Han hade åkt in på Buffalo-velodromen mer än sex minuter före Henri Aubry den dagen till enorma hyllningar.
‘Aldrig har ovationerna från åskådare till en fullsatt buffel varit så välförtjänt,’ skrev Pierre Le Merrec i L’Humanité.
Ögonblick efter den segern fick den 22-årige Bobet veta av Léo Véron, teknisk chef för landslaget, att han skulle åka för Frankrike i Touren.
Det visade sig att Bobet skulle tvingas överge. På nedstigningen av Izoard slog han en sten och föll, vilket skadade hans armbågar och vänster knä svårt. Ännu värre, han hade också krossat ett hjul.
'Bobet pratar om att ge upp', rapporterade Maurice Choury som följde loppet i presspaketet, 'men ändå stoppar han alla följande bilar som tigger om ett hjul. Vi överlämnar honom åt hans sorgliga öde.’
Det ödet var att lämna loppet innan det var halvvägs. Det finns en viss ironi att Bobets första Tour slutade på sluttningarna av just det berg som han senare skulle smida sina Tour-vinster på och där ett litet monument nu står till hans ära.
The Tour är vunnen på Izoard
Några åtta timmar efter att den gula tröjan-bärande Bobet hade startat den där etappen 1954 i Grenoble, stod han i Briançon och poserade för det här fotografiet.
Tidigare hade han inlett en svidande attack över Izoard, distanserade schweiziska Ferdi Kübler och kryssade genom Casse Déserte – det karga området vid toppen av Izoard – i fantastisk isolering.
I Briançon var hans vinstmarginal över Kübler 1 min 49 sek, hans totala ledning en allsmäktiga 12 min 48 sek. Det var tredje gången på fem år som Bobet ledde loppet över Izoard och anlände ensam till Briançon.
Den första hade varit 1950, ett drag som bidrog till att säkra honom en första Tour-podium i Paris. Han upprepade bedriften 1953, denna gång tog han gult i Briançon tack vare en etappvinst på mer än fem minuter.
‘Det är på Izoard där Touren kommer att spelas. Det är där den kommer att vinnas, hade Bobet sagt kvällen före den där etappen från 1953, och så bevisade det. När han hade åkt genom Casse Déserte hade han setts av en kamerasvingad Fausto Coppi.
‘Coppi, efter att ha tagit mitt foto, gav mig en vänlig handsignal och en blinkning med ögat som sa: "Allt är sytt", sa Bobet efteråt. "Det höjde min moral och jag tackar honom för det."
Visst fortsatte Bobet att vinna i Paris för första gången. Tolv månader senare kom hans avsked av Kübler till försvar av den titeln. Den här gången var han redan i gult – enda gången Bobet skulle bära tröjan över Izoard.
dragspelaren i husvagnen
Bland folkmassorna som väntade på att Bobet skulle komma till Briançon fanns den 31-åriga musikern Yvette Horner. En del av reklamkaravanen som paraderade framför loppet, hade hon tillbringat etappen som hon hade tillbringat de föregående 17: satt på taket av en slogan-klädd Citroën iklädd sombrero och spelade sitt dragspel.
Nu var hon tvungen att presentera en Suze-sponsrad brassard för Bobet (ett slags armbindel). Tillverkarna av den franska aperitif Suze sponsrade den gula tröjan och försåg hennes bil – Suze Vedette – som kördes av hennes man.
Född Yvette Hornère 1922 i den pyreneiska staden Tarbes, utbildade hon sig till pianist innan hon lärde sig dragspel och bytte namn på förslag av sin kommersiellt skarpsinniga mor.
Efter att ha praktiserat i konserthallarna i sydvästra Frankrike och vunnit världsmästerskapet i dragspel 1948, kom Horners stora genombrott 1952 när hon gick med i Tour-cirkusen för första gången. Det var tufft arbete.
'Jag spelade hela banan, utan att stanna på bergsklättringarna eller nedförsbackarna, sa hon en gång. "Ibland var jag tvungen att ta bort myggor ur näsan, ibland var jag gruggigare än scenvinnaren."
Horner var kvar på Touren fram till 1965. Under loppet av en 64-årig karriär påstod hon sig ha sålt omkring 30 miljoner skivor.
Bobet vann 1954 års Tour och tog en tredje 1955, och blev den första ryttaren att vinna tre Tour-titlar i rad. Det var en rejäl vändning från ryttaren som många tidigare trodde att han inte hade den motståndskraft som behövdes för att vinna ett treveckorslopp.
‘I Touren verkade det som att Bobet helt enkelt inte verkade ha det motstånd som krävdes för total seger, skrev Jock Wadley 1956 när han reflekterade över Bobets tidiga framträdanden.
Det som hjälpte var att arbeta med soigneuren Raymond Le Bert, som drev en operation för idrottare i Saint-Brieuc och undersökte Bobet efter 1948 års Tour.
Han blev chockad när han upptäckte att ryttaren var täckt av bölder och fysiskt dränerad. Le Bert tog bort honom för att återhämta sig, lämnade inte en adress till någon utan sa bara: 'Han är ett vrak och det är hög tid att han räddas.'
Det var början på en lång professionell relation som så småningom ledde till Tour-framgång.
'Jag kände inte längre igen honom,' skrev Bobets bror och andra professionella ryttare, Jean, när han reflekterade över sin brors seger i Tour 1954.’Han hade blivit befriad; Louison the worrier hade blivit en krigare.’
