I det fjärde kapitlet av vår Tour de France-resa med Trek Factory Racing tar vi en tur med mannen som är ansvarig för taktiken
'I onsdags underhöll jag en gäst hos Richard Virenque…' Trek Factory Racings regissör sportif (DS), Alain Gallopin, avbryter sin egen historia för att ropa ut genom fönstret, 'Richie! Richie, vill du ha en drink?’
Team Skys Richie Porte spänner ett leende genom diset av att åka uppför den 22 km långa bestigningen av Col de la Croix de Fer, men höjer en vikande handflata.
‘Var var jag?’ säger Gallopin, till sig själv snarare än mig. 'Ja, Riccos vän var med oss och sa att jag är som en maffiabaron eftersom jag är överallt. Jag antar att han har rätt – det här är min 25:e turné och jag känner alla.’
Klockan är runt 14.00 på fredagen i slutet av juli, etapp 19 mellan Saint-Jean-de-Maurienne och La Toussuire-Les Sybelles, och cyklisten sitter i passagerarsätet i Trek Factory Racing-teambilen. Det är en svällande dag i sydöstra Frankrike, den sortens tryckande värme och fuktighet som ger intensitet till varje rörelse. Helikoptrar svävar under samlande mörka moln. Ambulanssirener tränger igenom ljudet från fläktarna och de eviga biltuten. Mot denna apokalyptiska bakgrund är 58-årige Gallopin den coolaste mannen som finns. "Allt under kontroll", mumlar Gallopin för sig själv. "Allt under kontroll…"
Som det visar sig har Gallopin rätt. Allt är under kontroll. I slutet av etappen kommer Team Skys Geraint Thomas att sjunka i ställningen och lyfta Treks Bauke Mollema till åttonde plats i det allmänna klassificeringen. Mollema kommer att ta en sjunde plats på dagen, efter etappvinnaren Vincenzo Nibali, och kommer att minska ett treminutersunderläge till 43 sekunder på IAM Cyclings Mathias Frank.
‘Vårt mål har alltid varit att Bauke ska sluta sjua tot alt, säger Gallopin. "Han har en bra chans eftersom han lyssnar. I morse ville Bauke anfalla. Vi [Gallopin och kollegan DS Kim Anderson] sa, "Vart vill du ta vägen med det? Håll dig bara i striden och låt de andra spricka." Det fungerade. Imorgon kommer strategin att vara densamma.’
Det är en strategi som kommer att visa sig vara perfekt, med Mollema som slutligen avslutar Touren på en sjunde plats. Det är ett bevis på att ingen ryttare kan lyckas i de stora loppen enbart med styrkan i sina ben. De måste följa en plan, och det är här sportdirektörerna tjänar sina pengar. Dessa är experter på strategi och ibland smutskastning. De fastställer lagets mål, informerar ryttarna, knäcker piskan där det behövs och erbjuder ibland en axel att gråta på.
Directeurs sportif är lagets orkestratorer. På träningsläger arbetar de med åkarna för att bestämma deras tävlingsschema och efterföljande banspaning. På tävlingarna gör de taktiska samtal före och under etappen, och tillhandahåller en regelbunden källa till mat och dryck för åkarna. De brukar också köra som galningar.
Medan Gallopin slentrianmässigt hyllar mig med berättelser från sitt liv som DS, som inkluderar två Giro d'Italia-titlar och en Vuelta a Espana, klamrar jag mig kvar för kära liv när han tar de vassa hörnen av en alpbana kl. 50 mph-plus.
Varje frenetiska instruktion från bilens mikrofon tolkas av Gallopin som grönt ljus för att sätta ner foten och väva sig in och ut ur flottiljen av teambilar på jakt efter en Trek-förare att leverera bränsle till. Idag inkluderar dessa ryttare Markel Irizar och Gregory Rast, två stora ryttare vars hemliga uppgifter är mer lämpade för de plattare etapperna. Gallopin stöttar den bakre gruppen medan Anderson följer Mollema och Bob Jungels längre upp i fältet. Jag misstänker att Andersons körstil följer Gallopin School of Overtaking, nämligen: sikta mot bilen framför och hamra på tutan upprepade gånger, vilket mirakulöst skapar ett gap som är knappt en fot bredare än bredden på Gallopins Skoda att storma igenom. Det är ett manus som har spelats ut många gånger under etappen på 138 km.
‘Har du haft några krascher?’ frågar jag. "Inte riktigt, nej", svarar Gallopin. "Alla vänjer sig vid den här körningen, även om de unga inte är lika bra. Den där jätte-Alpecin-bilen framför – han skriker vid varje tur. Om du är en bra förare, gör du inte ett sådant ljud. Alain Prost lärde mig det.’
Som Gallopin säger, han känner alla. Vid varje vägkantsstopp för att skicka flaskor till ryttarna chattar Gallopin – med Astana DS, Tinkoff-Saxo DS och hans son, åskådare – får han till och med en kyss från en dam i publiken."Det här är mitt favoritlopp", säger han med en glimt bakom glasögonen. "Det finns solidaritet mellan lagen och jag älskar det. Det är som min andra sportfamilj.’
Familjen Gallopin
Hans första familj är en del av fransk cykling. Alains bröder, Guy och Joel, åkte nio turer mellan dem på 1970- och 1980-talen. Joels son, Tony, tävlar för Lotto-Soudal. Han har genomfört fyra turnéer, inklusive 2015 års upplaga, och bar minnesvärt le maillot jaune på Bastilledagen 2014 – en bedrift som har beskrivits som så fransk att du kunde "hålla ost i den".
Alain tävlade också, men i bara tre månader 1982. "Jag tävlade Circuit de la Sarthe [ett etapplopp i Frankrike under tidig säsong", säger han. "Jag var inblandad i en dum krasch - alla krascher är dumma - och nästan dog."
Han fick en skallfraktur, plus en kapitulation i hans inneröra som påverkade hans balans så allvarligt att han inte kunde stå. Jag läkte men jag har fortfarande ringningar i örat. Det är därför jag bär den här hörluren – den mildrar smärtan.’
Vid bara 25 ringde Gallopin sin professionella racingkarriär nästan innan den hade börjat. Förlusten av en barndomsdröm kan tynga en mans karaktär, göra honom bitter, särskilt omgiven av sina syskons troféer och minnen av tidigare härligheter. Inte Gallopin.
'Livet är livet och jag lever fortfarande', säger han, innan han snabbt flyttar konversationen vidare till mindre personliga frågor. "Tidigare, på en stigning som denna [Col de la Croix de Fer], skulle Bernard Hinault säga till de ledande ryttarna: "Låt oss gå lätt och reservera energi för de stora striderna på slutet." Han varnade dem sedan: "Om ni inte vill, så går jag på full gas och 40 killar kommer inte att klara avbrottet och åker hem. Så vilken är det?" Han var chefen.’
Det var en annan fransk Tour-vinnare, Laurent Fignon, som Gallopin var närmast under sina tidiga dagar. Efter kraschen omskolade Gallopin sig till sjukgymnast men höll kontakten med Fignon, som hade varit en vän sedan båda männen blev proffs 1982.
Efter att ha vunnit på varandra följande Tours 1983 och 1984, tvingade en knäskada bort Fignon 1985. För att få vägledning för att stärka självförtroendet anställde Fignon Gallopin som sin soigneur och "förtrogna". "Vi blev nära och jag sökte efter Laurent ända fram till hans pensionering 1993 när han tävlade för Gatorade", säger Gallopin.
Fignon, som dog i cancer vid 50 års ålder 2010, var full av beröm för sin vän. I sin självbiografi, We Were Young And Carefree, antyder han att det var Gallopins frånvaro som fick honom att testa positivt för amfetaminmissbruk 1989 för andra och sista gången i karriären.
‘Tio dagar före Grand Prix de la Libération hade vi arrangerat ett intervallpass bakom motorcykeln, avslöjade Fignon. 'Telefonen ringde. Alains fru var i förlossning och han var tvungen att åka till sjukhus för den lyckliga händelsen. Det fanns inte mer att säga, förutom att jag blev ensam kvar med min cykel, min moral i stövlarna. Jag hade ingen lust att skada mig själv och jag kan fortfarande se mig själv nu, helt obestämd om jag ens skulle sätta ett ben över sadeln. Det var så illa.’ Han tillgrep en’kruka’ – proffsens term för drogen. Fignon testade positivt och "kännde skam", men tävlade snart igen.
Managing talent
1994 provade Gallopin sin första smak av lagledning hos franska laget Catavana-AS Corbeil Essonnes-Cedico, som upplöstes efter bara en säsong. Men Gallopin fastnade och fortsatte att arbeta för flera team på toppnivå, inklusive CSC, Astana, Radioshack och nu Trek.
Det är klart att Gallopin kommer att göra vad som helst för sina ryttare. Hans faderliga instinkt ser honom fråga efter åkarnas hälsa när han ger dem riskakor och bidons genom bilfönstret. Som vilken DS som helst, är han inte motvillig att sakta accelerera medan ryttaren tar tag i flaskan för att hjälpa till att slunga dem tillbaka i packningen. Han anser att detta är rimligt i vad han beskriver som "den mest brutala händelsen inom sporten".
"Ryttarna och deras säkerhet är allt för mig", säger han. "De håller mig också ung. Jag är 58 och har inga planer på att sluta än. Ja, jag har en dålig rygg, vilket hindrar mig från att cykla och springa så mycket jag vill, men jag stretchar för att hålla mig i form. Jag skulle kunna vara pensionerad och vara hemma med min fru, men jag älskar det och kommer inte sluta förrän jag inte kan göra mitt jobb till 100%.’
Med det tittar Gallopin till höger, plockar några papper från handskfacket och kastar ut dem genom passagerarfönstret till en förbipasserande teambil från Cannondale-Garmin.’Vad var de?’ frågar jag. De var försäkringspapper. Vi var inblandade i en smäll igår, svarar Gallopin och ett leende sprider sig över hans solbrända ansikte.
Treksegafredo.com
