I en tid då Grand Tours vinns med marginella vinster, på Classics tar ett mer kavaljerat tillvägagångssätt. Foton: Offside
Många trodde att Philippe Gilbert var på hösten i sin karriär när han ställde upp i nya färger vid 2017 års Tour of Flanders. Efter fem underpresterande år i BMCs rött och svart hade 34-åringen flyttat till QuickStep under vintern.
Han skulle spela andrafiol till sin nye lagkamrat Tom Boonen, den trefaldige vinnaren i Flandern, och var verkligen inte favoriten när de rullade ut från Grote Markt i Brygge för den 101:a upplagan av loppet.
Sedan han kom trea 2009 och 2010 hade Gilbert vanligtvis hoppat över Flandern för att fokusera på Ardennesklassikern senare i april. Som vallon betydde Liège-Bastogne-Liège mer för Gilbert än Flandern – och han vann faktiskt loppet 2011.
Det hade aldrig varit ett intensivt tryck att uppträda på Ronde trots att det var den största av alla klassiker (säkert vad gäller Flandriens). Och på BMC föredrog Greg Van Avermaet, en Flandrien, på kullerstenen.
Kanske var det därför, när Gilbert halkade undan med 55 km kvar, var det ingen panik, bara överraskning att en ryttare av hans härstamning hade åkt så tidigt.
Grunden för attacken hade faktiskt lagts tidigare, med 100 km kvar, när QuickStep gick till fronten vid inflygningen till Muur van Geraardsbergen och tvingade fram en splittring i stigningen.
I 14-mannagruppen som gick fri fanns Gilbert och hans lagkamrater Boonen och Matteo Trentin. Andra team arbetade för att minimera ledningen för denna farliga grupp och rullade nästan in rymlingarna när de närmade sig Oude Kwaremont.
Favoriterna och deras lag kanske trodde att deras arbete var gjort, stängdes av, eftersom det var på Kwaremont som Gilbert tog sitt drag och försvann skickligt uppför vägen, nästan som om det var oavsiktligt.
Oddsen på att han skulle hålla sig borta under de återstående 55 km, mot Peter Sagan, Van Avermaets och de andra favoriterna, var extremt långa. Ändå är det precis vad Gilbert gjorde, han skapade aldrig någon ledning men på något sätt höll han kvar för att vinna med 29 sekunder. Frågan är: hur?
Den som vågar…
Hur, i en tid av marginella vinster och små skillnader mellan toppryttare, och när tre veckor långa Grand Tours vinner med allt färre sekunder, tog Gilbert ifrån en så stark jaktgrupp?
Det är sant att han hade lite tur, med Sagan, Van Avermaet och Oliver Naesen kraschade när Sagans bommar fick tag i en åskådarjacka när de klättrade på Kwaremont för sista gången.
Men Van Avermaet och Sagan var snabbt tillbaka och jagade. De hade fortfarande tillräckligt med väg för att fånga sitt byte i mål, men ledningen höll sig i kilometer efter kilometer på lockande 50-55 sekunder.
Otroligt nog gick Gilberts ledning aldrig över 1 min 10 sek under hela hans flykt. Faktum kvarstår: han var ensam längst fram i 55 km.
Hans seger visade sig vara en märklig punkt och lyfte också fram en ny trend. Medan etapplopp numera vanligtvis vunnits med konservativ taktik och genom exakta beräkningar, kan kullerstensklassikerna – Tour of Flanders och Paris-Roubaix i synnerhet – fortfarande gynna de modiga framför beräkningarna och belöna uppenbarligen irrationella taktiker framför vettig strategi.
Gilbert's var också ett utmärkt exempel på ett nytt förhållningssätt till dessa lopp, där favoriterna gjorde sitt avgörande drag mycket tidigare.
Det var inte en engångsföreteelse. Vid Flandernrundan 2018 gick Niki Terpstra, även han i QuickStep, klar på egen hand med 25 km kvar och höll undan chasarna för att vinna.
En vecka senare, i Paris-Roubaix, attackerade Sagan sina medfavoriter med 54 km kvar. Det verkade löjligt för tidigt för den trefaldige världsmästaren att göra sitt drag, men Sagan engagerade sig fullt ut i ansträngningen. Han tog en brygga till de överlevande från pausen, av vilka endast Sylvan Dillier kunde stanna hos honom.
Dillier blev passagerare på Sagan Express, även om Sagan använde sin följeslagare skickligt, bogserade honom större delen av vägen men tog en udda andningspaus när den schweiziska föraren tog en sväng på fronten.
Som med Gilberts vinst i Flandern, etablerade Sagan och bibehöll sedan en liten fördel gentemot en jagande grupp som borde ha varit starkare än summan av dess delar, och säkerligen kapabel att ta de två främsta.
Men det gjorde de inte. Och när de nådde den gamla velodromen i Roubaix, lekte Sagan med Dillier innan han klev av ratten med 200 m kvar för att slå honom ganska enkelt.
Avbrott i historien
Det är inte så att långdistansattacker är nytt. Vid Tour of Flanders 1992 attackerade fransmannen Jacky Durand efter 45 km av loppet på 257 km. Tillsammans med två andra ryttare byggde han en ledning på 24 minuter och släppte sedan sin sista följeslagare, Thomas Wegmüller, på den sista stigningen för att vinna ensam efter 213 km utanför.
Wegmüller hade kommit nära Roubaix fyra år tidigare efter en liknande eskapad. Vid det tillfället var han den sista överlevande av ett loppuppehåll med Dirk Demol. Paret anlände till mål tillsammans, bara för att Wegmüllers försök skulle hindras när en plastpåse fastnade i hans bakhjul.
Ett annat scenario utspelade sig 2016 när Mat Hayman – en stark outsider på grund av sin erfarenhet och historia av bra prestationer i Paris-Roubaix – tog sig in i det tidiga uppehållet, som gick över efter cirka 70 km.
Hayman överlevde när stora slagare som fyrfaldige vinnaren Boonen rullade in honom och vann sedan i velodromen.
Bättre prejudikat för Gilbert- och Sagan-dragen kan vara Fabian Cancellaras vinst på Roubaix 2010 efter att ha åkt de sista 40 km ensam, och Boonen, två år senare, som var längst fram på egen hand i 50 km.
Men deras segrar var lättare att rationalisera. Var och en av dem vann på Tour of Flanders föregående helg; var och en var den mycket starka favoriten; och när varje attackerade var det stas bakom.
Sannerligen, Boonens inspiration var Cancellaras åktur 2010. Han hade en bra idé att det skulle bli ett dödläge bakom honom när han kom undan 2012 eftersom han hade sett det hända när han satt fast med jagarna efter Cancellaras stora flykt.
Vid det tillfället sjudade Boonen. "Om Cancellara attackerar och jag inte kan följa honom är det rättvist nog", sa han i mål.
‘Men jag är verkligen arg över hur några av de andra killarna red. Ingen av dem försökte vid något tillfälle att tävla. Några av dem, däribland [Juan Antonio] Flecha, hade redan gett upp sig för att tävla om tvåan.’
Boonens kommentarer antyder det taktiska spelet som utspelar sig bakom en utbrytning, särskilt en solo. Gilbert diskuterade också detta efter sin vinst i Flandern.
Han visste hur viktig jagarnas uppfattning om hans styrka var. Han spelade spel med sina förföljare, cyklade inte de 55 km som om det vore en tidskörning, med en vältempoerad, konsekvent ansträngning, men lättade vid vissa punkter för att spara energi, och gick sedan hårt när han visste att jagarna skulle satsa på tjänar vinster.
Särskilt visste han vikten av inflygningen till den sista stigningen, Kwaremont. Och han visste att om gapet var mindre än en minut skulle de kunna se honom. Han gick därför "full gas för att försöka knäcka dem i huvudet" när han närmade sig stigningen.
Han går så långt som att hävda att det var denna press – frågorna de skulle ställa sig själva och en växande känsla av frustration och desperation – som tvingade Sagan till ett misstag på stigningen när han red för nära till barriärerna och blev snärjd med den där åskådarjackan.
‘Jag känner igen känslan när du åker bakom någon – du ser inte vad som händer framför så du kör full gas, sa Gilbert. "När du inte kommer tillbaka tänker du "Vad är felet?" och då börjar du tänka att du måste gå hårdare. Då börjar du ta alla risker.’
Gilberts kommentarer antyder pokerspelet som var inblandat i hans drag, och bekräftar att det inte bara var brutal styrka som vann honom i klassikern.
Det var också taktiskt, men helt annorlunda än taktiken som kan vinna ett etapplopp. När, förutom Chris Froome på Giro d'Italia 2018, vinner Grand Tours av ryttare som lanserar 50 km solo-pauser?
Gånger de är en förändring
En av de stora auktoriteterna i Cobbled Classics är Andreas Klier.
Som ryttare var Klier tvåa efter Boonen vid Tour of Flanders 2005, och under sin karriär bodde han i hjärtat av regionen, nära den mytomspunna Geraardsbergen-klättringen. Hans kunskap om vägarna som korsar Flandern är sådan att han är känd som "GPS".
‘Kursen har förändrats men, ännu viktigare, cyklingen har förändrats under de senaste 10 åren, säger Klier. Det är fortfarande den bästa ryttaren som vinner, men sättet de tävlar på är annorlunda nu. De två stora exemplen är Gilbert och Terpstra.
‘De började på det här sättet att vinna genom att attackera från 60 km med flygcyklar, huddräkter, flyghjul. Det är nästan som ett tidstest. Det vi finner nu är att urvalet kommer tidigare och attackerna kommer också tidigare. Tidigare väntade vi till det slutliga urvalet, eller till spurten.’
Klier krediterar Gilbert för att vara banbrytande för detta "nya sätt att vinna", som han uttrycker det, vid Tour of Flanders 2017: "Du såg honom attackera och tänkte, "det kommer inte att fungera." Sedan, wow!’
Sagan, när han åkte så tidigt till Paris-Roubaix ett år senare, kan ha blivit inspirerad av Gilberts fräckhet. Med bara ett monument till sitt namn – Flandern 2016 – ökade pressen på Sagan att omvandla sin enorma talang till stora segrar.
Sagans "förbannelse" var utan tvekan hans snabba avslut. Om en ryttare har en bra spurt behöver han inte gå tidigt. Men oavsett hur snabb sprinter du är, så innebär det en risk att vänta på målgång. "Det är lätt för Sagan att vänta på spurten", säger Klier. "Det är vad alla förväntar sig att han ska göra. Att åka tidigt var oväntat men smart.’
Det satte press på hans rivaler, som, lika mycket som de var beredda att jaga, också tittade på varandra och vägde sina ansträngningar noggrant, precis som Sagan och Van Avermaet hade gjort föregående år bakom Gilbert i Flandern.
Vad som har förändrats, säger Klier, är att de viktiga mellanstationerna har flyttats, som kom tidigare i loppet, med ett förval såväl som det "slutliga urvalet". Om det var en fotbollsturnering skulle det vara som om extra kvalomgångar hade lagts till.
'Om du tittar på Paris-Roubaix, försökte du alltid vara i pausen under de första 100 km, och om du hade benen och det var motvind fanns det en chans att du kunde vinna, säger Klier.
‘Det är inte längre så att pausen kommer att ges 10, 12 minuter. Pelotonen tillåter det inte. Nu, vid 60 km, 70 km kvar, är det en tidig final. Finalen kommer inte förrän de sista 30 km men ibland är loppet avgjort innan dess.’
En liknande sak har hänt på platta etapper i Tour de France, som Mark Cavendish noterade. Pauser tillåts mycket lite rep – tempot är mer konsekvent hela tiden, snarare än att vara konstant i flera timmar med en hektisk sista 50 km.
Vad tillskriver Klier dessa förändringar, förutom utrustning och material? Killar tränar bättre, äter bättre och förbereder sig bättre. De är bättre idrottare.’
Som Klier säger: 'Den bästa killen vinner fortfarande, även om sättet han vinner på är annorlunda.'
