Nederländsk mästare använder Muur som en språngbräda till seger efter att ha absorberat en dag av racing
Den holländska mästaren Chantal Blaak producerade en perfekt tidsbestämd attack mot Muur van Geraardsbergen för att rida ifrån sina rivaler och vinna Omloop Het Nieuwsblad för damer på lördagen.
Blaaks kraftfulla åktur uppför den kullerstensbelagda stigningen i loppets avslutande etapper lämnade bara en handfull ryttare som klamrade sig fast vid hennes bakhjul, sedan red hon helt enkelt bort från dem inför dagens sista stigning och korsade målet rad en hel minut klart.
Italienaren Marta Bastianelli (Team Virtu) vann sprinten för andra, före en andra Boels-Dolmans-ryttare, Jip Van den Bos.
En annan Boels-Dolmans-ryttare, världsmästaren Anna Van der Breggen slutade också i jaktgruppen, efter att ha stört försöken att gå efter lagkamraten Blaak i loppets avslutande skede.
Närvarande var även titelförsvararen Christina Siggaard (Team Vertu), som passerade linjen 9:e.
Classic cobbles classic
Rutten för damernas Omloop kanske bara var 123 km jämfört med herrloppets 200 km, men gav inget ifrån sig när det gäller svårighetsgrad.
Liksom herrloppet slutade kvinnorna på den ansträngande Muur/Bosberg-dubbeln innan en 12 km lång streck till målet i Ninove, med alla oupphörliga förändringar av vägyta, bredd, riktning och lutning som är typiska för racing i denna en del av världen.
Till skillnad från herrversionen är damernas Omloop dock inte en del av WorldTour, utan loppets arv, tillsammans med det faktum att det skulle streamas live online (när andra klassiker i regionen inte ens gör det bry sig med ett damlopp överhuvudtaget), säkerställde ett starkt inhopp.
Webbflödet var endast video, utan kommentarer, men om något som bara gjorde det mer intressant, eftersom det tillät själva loppet att prata.
Eller för det mesta gjorde det det. En blunder från arrangörerna tvingade tävlingen att stanna vid en plankorsning med knappt 30 km tävlad, vilket berövade ryttarna – och särskilt den lilla paus som hade försvunnit tidigt – allt momentum och lämnade många ansikten i pelotonen som såg mer än en lite förvirrad.
När loppet återupptogs stod det klart att inget lag var starkt nog att diktera tempot på egen hand.
Canyon-SRAM, Mitchelton-Scott, CCC, Sunweb, Trek-Segafredo och – naturligtvis – Boels-Dolmans var alla längst fram någon gång, och det faktum att inget lag hade kontroll på länge säger mycket för hur konkurrenskraftig damracing har blivit.
En av huvudskälen till att de alla ville vara framme var att minimera risken för att fastna i eller försenas av en krasch, ett särskilt problem med tanke på de kalla och våta förhållandena.
Men det finns inte mycket du kan göra när kraschen inträffar längst fram, som den gjorde när pelotonen förhandlade fram en kullerstensbelagd vänsterhänt i nedförsbacke med cirka 70 km kvar.
Mer än ett dussin ryttare kom ner, och medan tempot lättade längst fram för att tillåta pelotonen att reformeras, var det en betydligt mindre grupp när den gjorde det.
Det satte tonen för en stor del av nästa timmes racing. Loppets tillstånd var i konstant förändring och reagerade på vägytan och förändringar i lutning. Den bröts ständigt isär och sattes ihop igen, men antalet inblandade minskade stadigt.
Det fanns gott om attacker på fronten också, men ingenting lyckades fästa, och det blev allt mer uppenbart att loppet skulle avgöras på Kapelmuur och Bosberg, som vi alltid misstänkt att det skulle göra.
När en frontgrupp på högst 40 ryttare träffade foten av stigningen, gick Blaak omedelbart till spetsen och satte ett straffande tempo. På toppen av stigningen var bara sju andra någonstans i närheten av henne.
Men Blaak var inte klar – hon var faktiskt bara igång. Genom att lägga ner kraften över toppen av Kapelmuur, red hon helt enkelt bort från sina rivaler och toppade dagens sista stigning, Bosberg, med en fördel på 30 sekunder.
Med lagkamraten Van der Breggen som vägrade arbeta var det bara Annemiek Van Vleuten (Mitchelton-Scott) som verkade ha aptiten att satsa, men ingen ville jobba med henne, och sekund för sekund fortsatte Blaak att bygga upp sin fördel.
Till slut fick hon gott om tid att insupa applåderna när hon red solo upp till mållinjen.
