Här är några viktiga saker att tänka på när du köper en gruscykel om du är på jakt efter en cykel för lite terrängnöjen och äventyr
Till sin natur "grus", "all-road", "äventyr" - kalla dem vad du vill - cyklar har både mångsidighet och robusthet i överflöd och kan mycket väl vara det närmaste vi någonsin har kommit en genre en cykel som kan (nästan) allt bra.
De flesta gruscyklar, med ett par väghjul inkastade (eller bara byte till landsvägsdäck), kommer att tjäna dig bra för allt från den dagliga pendlingen ända fram till att slita upp den på det lokala kedjegänget eller gruppturer och ändå lika med däckavstånd som nu vanligtvis är upp till 47 mm och till och med däröver (med nästan alla nu även kompatibla med 650b-hjul), är det lätt att byta inställningen för att tillgodose ganska varierande och till och med ganska extrema terrängförsök.
Men med denna sektor av marknaden som blomstrar finns det otaliga alternativ, vissa märken har till och med flera gruscyklar i sina egna stall, så var ska du börja?
Känn dig själv
Det första är att fundera över vad du verkligen ser dig själv göra med cykeln.
Tänk på var du skulle placera dig själv på ett spektrum som sträcker sig från, i ena änden: att bara använda en gruscykel som ett mer mångsidigt, nyttofordon för lite av varje, men mest troligt till övervägande väganvändning, med kanske en och annan lätt grus-/terrängtur, hela vägen upp till en fullastad, självförsörjande jorden runt-vandring.
Vi skulle satsa på att de flesta människor kommer att vara långt närmare det första alternativet och som sådant om du inte är säker på att du kommer att klara drömmen om att bege dig ut i solnedgången på en resa av personlig upptäckt på cykel, där kan vara liten poäng att välja den mest ultra-burley, robusta cykeln, eftersom den bara kommer att hålla dig tillbaka i andra områden.
Så då kan en annan fråga att ställa dig själv vara; vilka saker är viktigast för dig på en cykel?
Är det vikt? Fart? Stort däckspel? Vill du testa en grustävling eller terrängsport? Eller prova på lite cykelpackning, även om det bara är relativt nära hemmet?
Du kanske också vill överväga din nuvarande nivå av terrängfärdighet/erfarenhet. Kommer du sannolikt att ta tag i att cykla på det tuffa (det är ingen skam att erkänna det, särskilt om det hjälper dig att köpa en cykel som inte går sönder så lätt på en höst).
Allt ovanstående är faktorer som kan hjälpa dig att styra dig i riktning mot en viss stil på en gruscykel.
I grund och botten, att vara tydligare med vad du vill ha av cykeln kommer att hjälpa mycket och göra det mycket lättare att begränsa alternativen.
Det finns vissa märken som passar bra för dem som letar efter något lätt, snabbt och snabbt, som till exempel Cervelo Aspero, Vielo V+1, Colnago G3-X och 3T Exploro (för att bara nämna några), jämfört med varumärken som tenderar att luta mer åt långfararna och äventyrssökarna, till exempel Mason InSearchOf, Surly Straggler, Salsa Cutthroat och Kinesis Tripster ATR3 (igen för att nämna några).
Dessutom, om tanken på en silkeslen terrängkörningsupplevelse tilltalar, eller om du kommer på gruskörning från en mer MTB-bakgrund, så har den nyligen uppstått cyklar med aktiva fjädringssystem, särskilt Niners MCR 9 RDO, BMC:s URS och naturligtvis en av föregångarna i detta avseende, Specialized's Diverge, kan mycket väl tilltala.
Materiella saker
Ett av de första besluten du kanske bör överväga är vilket rammaterial som bäst passar din ficka och din ridambition.
Många märken har hållit fast vid kol som det valda materialet, av samma anledning som det är så attraktivt på landsvägscyklar: det är lätt och styvt samtidigt som dess egenskaper samtidigt kan skräddarsys för att ge förbättrad komfort och så vidare.
Men det finns de som fruktar att kol inte har tillräckligt motstånd mot stötar i händelse av oundvikliga krascher och spill, eller till och med oro över att skräp kastas upp från leden.
För försäkran är dock dessa farhågor i större utsträckning ogrundade, eftersom tillverkare av kolfiberramar sannolikt kommer att ha vidtagit åtgärder för att förstärka de områden som är mest utsatta, men om alternativ till de svarta sakerna verkar tilltalande, sedan Mason Bikes grundare, Dominic Mason, gör ett bra fodral för metallramar.
Följet för metall som det perfekta gruscykelmaterialet
'Metaller tenderar att säga till folk "pålitlighet", säger Mason. "Carbon är oändligt mycket mer justerbar och dess styrka i förhållande till vikt gör den utmärkt som rammaterial, men den är helt enkelt inte lika slagtålig och jag känner att du fortfarande kan göra fantastiska cyklar av metall.
‘Titanium är enligt min mening det bästa allroundmaterialet för en gruscykel, tillägger han. Den har en härlig smidig körkänsla och den kan fortfarande vara lätt. Om du tappar den på en sten slår du inte hål på den.
‘Folk hänvisar till Ti-cyklar som "livscyklar" och som ett rammaterial för snabb terrängupplevelse av grus, det är lysande. Visst, det är fortfarande dyrt, men inte mer än kol.
‘Som ett stycke ser vi också att människor älskar den romantiska föreställningen att någon tillverkar sin cykel för hand. Att bli skapad och berörd av människohänder – folk älskar tanken på det.
‘Pluss den råa finishen av titan och svetsarna och så vidare ger människor en känsla av att vara handgjorda. Ibland får det dem att känna sig säkrare med sitt köp.
‘Stål är fortfarande ett mycket populärt val också, men jag tror mer för cykelpacknings- eller expeditionsförarna som känner att det ger dem chansen att reparera en skadad ram var de än befinner sig i världen.
‘Till och med en lokal verkstad kanske kan svetsa stål, men om du bryter kol är du ganska fylld.’
Geo catch
Något annat att tänka på när du köper en gruscykel är de troliga förändringarna i geometrin jämfört med en landsvägscykel.
Det är mycket troligt att den faktiska ramstorleken du behöver kommer att vara densamma (dvs. om du cyklar på en 56 cm landsvägscykel är du troligen likadan för en gruscykel) men det kommer att bli några subtila förändringar att se ut ute för. Stamlängden är en.
Räkna med att stjälkarna är märkbart kortare. Trenden hos många gruscyklar är att ha ett längre topprör och därefter specificerar märken en kortare skaftlängd för att inte öka räckvidden. Detta görs för att flytta förarens tyngdpunkt bakåt (mer mot mitten av cykeln) vilket kommer att förbättra stabiliteten på ojämn mark och nedförs i hastighet.
För samma syfte, förvänta dig lägre bottenfästeshöjder och även tot alt sett längre hjulbaser. Det här är så subtila förändringar att du kanske inte ens är medveten om dem, men du kan vara säker på att de arbetar bakom kulisserna för att förbättra cykelns kapacitet utanför allfartsvägarna.
En ring eller två?
Att välja växel är lite som att välja däck. Det är mycket beroende på var du rider, terrängens svårighetsgrad, din körstil, konditionsnivå och så vidare.
De goda nyheterna är att det aldrig har funnits fler val när det gäller utväxlingsförhållanden, så du bör alltid kunna få det du behöver.
Många gruscyklar slänger nu dubbla kedjesatser till förmån för 1x drivlinor. Även om det till en början kan tyckas som att en minskning av det totala antalet växlar begränsar cykelns mångsidighet, har den nuvarande skörden av grupperingar tillgängliga från Sram och Shimano noggrant övervägts för att göra att vissa 1x kan erbjuda, i vissa fall, ett ännu bredare utbud av växlar.
Brett utbud av kassetter från 10-33t (Sram) och 11-34t (Shimano), eller till och med så stora som 10-50t (Sram) eller 11-46t (Shimano) till exempel, betyder att det finns massor av tillgängliga val, vilket kan resultera i en större omfattning av växlar i vardera änden av intervallet.
Det finns även vissa andra fördelar med 1x set-ups när det gäller grusåkning.
Förutom att man sparar vikt, förbättras avsevärt utrymmet för bakdäcken bakom sadelröret avsevärt om man tappar framväxeln, vilket innebär att färre komponenter tot alt sett behöver underhållas.
Det kan vara fördelaktigt när du har lera och smuts att kämpa med. En enkel uppsättning av kedjekransen minskar också komplexiteten med växling. Du har bara en växelreglage att oroa sig för, bara upp eller ner kassetten.
Genom att föra fram teknologier som lärts och beprövats bortom allt tvivel på mountainbikedrivlinor, var Sram pionjär med 1x-drivlinan till en början för cyklocrossförare, men den överförs nu perfekt till gruscykelscenen.
Dessa teknologier inkluderar sådana saker som bakväxeln med kopplingar för att förbättra kedjehållningen och specifika kedjeringar med ett alternerande brett och sm alt tandmönster för att minska risken för att kedjan faller över ojämn terräng.
Shimano lanserade nyligen också en dedikerad drivlina för grus – kallad GRX – i både mekaniska och Di2-versioner. Det finns både 1x och 2x alternativ.
Köp Shimano GRX-gruppen från Merlin Cycles för £749
Om du väljer en 1x-uppställning måste både kedjehjulets storlek och kassettintervall övervägas noggrant. En mer vägfokuserad förare kanske vill ha en högre total utväxling och mindre hopp mellan växlarna, vilket kan innebära en kedjekrans i området 44 till 48 ton ihopkopplad med en 11-28 ton eller 10-28 ton (om du använder Sram) kassett.
Ett upplägg för att gynna mer terrängkörning skulle sannolikt kräva en mindre kedjekransstorlek – i området 40 ton till 44 ton – tillsammans med en bredare kassett, till exempel 11-32 ton eller 10-33 ton (om du använder Sram).
Med Srams senaste gruppuppsättningar som använder 12 växlar, hjälper det tillagda "extra" kedjehjulet (jämfört med Shimanos nuvarande 11 växlar) till stor del för att säkerställa en jämnare spridning av växlarna och mestadels mindre hopp mellan.
Och avgörande Srams kassetter börjar nu också från ett 10t kedjehjul (normen är 11t), vilket omedelbart betyder att kedjedrevets storlek kan vara mindre, och det totala utbudet av växel alternativ som är tillgängliga för föraren kan därför vara bredare än på tidigare 2x-system.
Bouncing back: Fodral för och emot fjädring på en gruscykel
Cannondale var det första stora märket som släppte en dedikerad gruscykel med fjädring redan 2015, när Slate höjde på ögonbrynen med sin distinkta enbenta Lefty-gaffel.
Specialized gick en mer subtil rutt för sina Diverge- och Roubaix-cyklar med Future Shock, en fjäder mellan headsetet och stammen utformad för att isolera föraren från vägstötar och dämpa vibrationer.
Köp Specialized Diverge från Tredz
Frågan kvarstår dock om fjädringssystem överhuvudtaget är nödvändigt på en gruscykel. "Gruscyklar suddas ut alltmer gränserna mellan väg och MTB", säger Chris Trojer, europeisk marknadschef på fjädringsgaffeltillverkaren Fox.
‘En gruscykel erbjuder nya möjligheter och fjädring på dessa cyklar är bara nästa logiska steg i min värld.’
Alla håller inte med. "För mig är den viktigaste anledningen till att människor älskar gruscyklar så mycket att de behåller hastigheten på en landsvägscykel", säger Gerard Vroomen, medgrundare av Open Cycle. "Gruscyklar kanske inte är lika snabba som fullfjädrade mountainbikes på vissa stigar, men det är inte meningen.
'En gruscykel ska också vara rolig på de asf alterade partierna som leder fram till de knotiga grejerna, så att lägga till fjädring bara för att göra den mer kapabel på tuffa partier men att tappa fart på asf alterade och andra enklare ytor är inte en riktning det är vettigt för mig.'
Cannondales David Devine ställer sig dock bakom fjädringssystem genom att hävda att fjädring ger två typer av komfort till en cykel. "Vi överväger både mental och fysisk komfort", säger han.
‘Mental komfort kommer från självförtroendet att känna kontroll, och fjädring riktar sig mot denna aspekt av kontroll, så att förare kan ha roliga cykelturer. Den fysiska komforten är bara en fantastisk biprodukt.’
Den där sjunkande känslan: Är droppstolpar för nära MTB för komfort?
Dropper-inlägg föddes i downhill mountainbike.
Förmågan att omedelbart (med en knapptryckning eller spak) fälla ner sätet hjälper till att snabbt flytta kroppsvikten nedåt och bakåt, vilket sänker en förares tyngdpunkt för att öka stabiliteten och kontrollen i branta, tekniska nedförsbackar.
Juryn är dock fortfarande ute efter om den har en plats på en gruscykel. Det finns ett argument att om terrängen du befinner dig i är tillräckligt extrem för att kräva en droppstolpe, är chansen stor att du tar tanken på att åka grus ett steg för långt och verkligen borde cykla på en mountainbike.
Dropparstolpen är verkligen ett viktigt steg bort från de mer traditionella aspekterna av väg/grus-crossover, och den kommer inte att passa bra för puristerna.
Många kommer att se det som onödig vikt för en funktion som sällan används. Det har dock inte hindrat flera varumärken från att utveckla produkter för att passa grusmarknaden, som Rock Shox, Specialized, Thomson och Pro för att nämna några.
En annan nackdel kan vara behovet av att dra en annan kabel eller hydraulledning (även om, ganska snyggt, om man använder en kabeldriven 1x-drivlina kan den oanvända vänsterväxeln användas för att manövrera droppstolpen), så en trådlös version som den nya Rock Shox AXS-stolpen kan göra tekniken mer lockande.
En cykel för alla årstider: Mångsidighet ger gruscyklar ett brett drag
Medan det första inflödet av gruscyklar kan ha skapats på baksidan av en nisch, ses de senaste modellerna som mångsidiga "gör-det-allt"-cyklar med en bred attraktionskraft. Förare som inte har råd med (eller inte har utrymme för) en rad olika cyklar inser att den här kategorin kanske bara är "en".
Det kan vara en landsvägscykel, vintertränare, terrängcykel, pendlare, tourer och allt däremellan. Den goda nyheten är att den spirande scenen också har lett till en mängd nya prisvärda alternativ för att göra dem så tillgängliga som möjligt.
Varumärken som Canyon med sin Grail AL och Cannondale med sin Topstone har båda nyligen lanserat nya modeller med inriktning på lägre prisnivåer (från £1, 099 respektive £899).
Köp Cannondale Topstone Sora för £950 från Evans Cycles
På samma sätt har Kinesis nyligen lanserat sin aluminium G2-cykel, efter att ha hämtat ledtrådar från sitt dyrare syskon, titan Tripster ATR, så att den drar nytta av teknik som lärts ut i de dyrare världarna.
Så på den nuvarande marknaden verkar det inte behöva kosta jorden att bli nedsmutsad.
