Katusha-Alpecin är det ryska teamet som har blivit glob alt, men när Cyclist ansluter sig till dem på 2017 års Tour är det svårt att vinna
‘Jag har inga nyheter om Kristoff eller Kittel. Det går alltid rykten vid den här tiden på året. Vissa är sanna, andra är det inte.’
Katusha-Alpecins general manager, José Azevedo, ger ingenting bort. Det är på morgonen tisdagen den 11 juli 2017, drygt en vecka in i Tour de France, och Cyclist är inbäddat med WorldTour-teamet på deras hotell i Dordogne.
Manoir du Grand Vignoble i Saint-Julien-de Crempse, i utkanten av Bergerac, är charmigt och ganska kungligt, men har sett bättre dagar.
Jag kan inte låta bli att tänka att de knarrande och osammanhängande golvbrädorna på Grand Vignoble är laddade med symbolik, när Azevedo slänger iväg frågor om den förestående transferkarusellen.
Snacket är att Quick-Step Floors tyske sprinter Marcel Kittel ska ansluta sig till laget, för att ersätta det tidigare ryska lagets egen sprinter som missade, Alexander Kristoff.
Azevedo kommer inte att bekräfta någonting, men det är rimligt att säga att Kristoff nyligen har misslyckats med att möta förväntningarna från ett team som vill återuppfinna sig själv som en internationell line-up av högprofilerade tävlingsvinnare.
Nu 30 år gammal och på sitt sjätte år med laget, Kristoffs imponerande Viking-ram såg honom vinna två sprintsegrar i 2014 års Tour.
Under samma säsong vann han Milano-San Remo och ett år senare blev han den första norrmannen att vinna Flandern Runt.
Hans stjärna steg upp, tillsammans med villkoren i hans kontrakt.
Spolning framåt till maj i år, och bilden var långt ifrån rosenröd, där Kristoff sa till en lokal TV-kanal: 'Jag har fått höra att jag är för tung. Jag är samma som andra år. Jag förstår inte varför de kommer att vara arga på mig eftersom jag är den enda som har uppträtt i Katusha.
‘Av sju segrar i laget har jag sex. Men det har varit en stressad stämning i laget i år.’
Det är uttalandet från en man som vet att han inte uppfyller förväntningarna. Året började bra, med Kristoff som vann sprintertröjan och tre etapper av februaris Tour of Oman.
Men sedan dess är det bästa han har klarat av en etappvinst på Three Days of De Panne och en fjärdeplats i Milano-San Remo. Inte tillräckligt bra.
Nu är turnén inne på sin andra vecka och bergen skymtar. Den första veckan innehöll fyra ut-och-ut-sprintetapper. Tre av dem gick till Kittel.
Kristoffs bästa resultat hittills? Tvåa på etapp 4 – den där Mark Cavendish blev intimt bekant med Sagans högra armbåge. Mer press, fler "rykten".
'Vi är vid gott mod,' hävdar Azevedo, den före detta proffsföraren som tog över från Viacheslav Ekimov vintern 2017.
‘Teamet kommer återigen att arbeta för Alex idag och detsamma igen imorgon. Vi är övertygade om att vi kommer att vinna en etapp före Paris.
‘En av Alexs största tillgångar är hans styrka. När han vann etapper av Touren [2014] var det under andra halvan av loppet. Vi stöder honom fullt ut.’
Efter stormen
Dagens etapp 10 ser ut att bli ett ögonblick av lugn efter en av de mest kaotiska och vilda etapperna som svepte över Touren på flera år.
Stage 9 kommer att bli ihågkommen för att BMC:s Richie Porte tappade kontrollen på nedstigningen av en mättad Mont du Chat, glider över vägen och med huvudet först in i en vägg av sten och tar ut Quick-Steps Dan Martin i processen. Team Skys Geraint Thomas kraschade också hårt och tvingades dra sig ur.
‘Det var ett brut alt skede,’ reflekterar min guide för morgonen, lagläkare Dag Van Elslande, över kaffe.
‘Kittarna brände uppåt 5 000 kalorier under en relativt kort etapp [181,5 km]. Det var därför vi serverade pommes frites den kvällen.
‘Vi gjorde också en riktigt god smörgås till dem att äta på den korta flygtransfern. Håll dig kvar om du vill se Tony Martins club sandwich…’
Förutom kolhydraternas återställande krafter har ryttarna också haft en vältajmad vilodag för att återhämta sig, och det empatiska ekipaget på ASO har lagt ut en ganska elegant 10:e etapp från Périgueux till Bergerac för att underlätta dem tillbaka till saker.
Det är en slinga på 178 km, eftersom start- och målstäderna bara ligger 40 km från varandra. Rutten tar i ett par av kategori fyra klättringar och, ja… det är allt.
‘Ahh, här är Maurits [Lammertink] och [Tiago] Machado”, tillägger Van Elslande.
‘De är alltid nere först. Sedan får du några ryttare som vaknar sent och kommer ner i sista minuten, som Robert Kiserlovski.
‘Cyklister älskar en rutin. Nio olika personligheter, sju olika länder – även om engelska nu är vårt teams språk – och nio olika sätt att vakna upp. Här kommer Tony…’
…och där går Tony, rakt förbi oss. Tidtagningsspecialisten är en fokuserad man. Under hans vänstra arm finns hans egen påse med müsli. Martin greppar den hårt och lätt självmedvetet.
‘Nu kan vi se Martins club sandwich. Det är fantastiskt.’ Van Elslande har verkligen utökat det, men jag tycker att innehållet är lite döende, det består mestadels av Philadelphia och kokta ägg – äggula borttagen, naturligtvis, eftersom det är extra kalorier.
Det som är mer hypnotiskt är Martins matlagningsstil, som kombinerar militärt fokus med biomekanik som är obehagligt långsam och exakt.
Många av åkarna är på sina smoothies – ett hemligt recept från kocken Gianpaolo Cabassi – när Martin är klar.
‘Låt mig nu visa dig min rövkräm,’ säger Van Elslande.
Ett av de mindre trevliga jobben för lagläkaren är att rengöra och anlägga sår. Av lagets nio ryttare har tre sadelsår.
Van Elslande säger att han är en expert och har till och med skapat sin egen formel. Han insisterar på att jag ska ta en titt i hans skåp med "knölmognare".
‘Låt oss ta en titt,’ säger han när vi kliver in på lagbussen. Han tillverkar en rad baljor, tuber och förband.
‘Det här är tjära. Jag ska lägga det på din rumpa, säger han. Jag svarar inte.
’Jag skämtar!’ lägger han snabbt till. Här är några för ditt finger. Den mognar en böld snabbare och innehåller torskleverolja, zink, desinfektionsmedel, vitamin E…
‘Vi har även lokalbedövning; en läkande kräm med zink; Compeed, som fungerar som en andra hud; Betadintvål som hindrar din ljumske från att ta upp en infektion – och det är bara för utsidan.
‘Om du har en knöl under huden är det dags att fråga osteopaten varför du har friktion. Kanske är du skruvad på cykeln. Alla dessa krämer fungerar inte om du har ett mekaniskt problem.’
Det är en insikt i cyklisters lidande och kränkningar som är osynlig för den genomsnittliga race-fansen och lämnar mig med en nyvunnen respekt för proffscyklister.
Ändå bestämmer jag mig för att jag har hört tillräckligt mycket om bakre besvär och lämnar bussen. Jag tar farväl av doktorn och lyfter med pressansvarig Philippe Maertens till startlinjen vid Périgueux.
Jobbet kommer först
Belgiska cykelfans känner Maertens väl. Förutom att arbeta för Katusha kommenterar han för belgisk TV om sin första kärlek till cyclocross.
Han fick också större uppmärksamhet under försöket med skivbromsar i pelotonen förra året när flera ryttare, inklusive Team Skys Owain Doull, hävdade att de hade blivit skurna av häftiga rotorblad i en serie krascher – vilket ledde till rättegången avbryts.
Maertens förblev övertygad om att skivorna var säkra och visade detta genom att stoppa en snabbt roterande rotor med handflatan och ladda upp den till Katushas Twitter-konto. "Det gjorde verkligen inte ont", säger han.
Maertens är en av de mer erfarna och övervägda kommunikationsansvariga som finns och har åsikter om alla aspekter av sporten.
När vi kör uppstår frågan om tv-rättigheter som inte bara går till tävlingsarrangörerna utan även till lagen.
Jag föreslår för honom att om lag kunde få en del av TV-pengarna skulle det ge mer stabilitet och hjälpa till att kompensera sponsringsmodellens osäkra natur.
'Jag förstår poängen men det finns ett annat argument,' svarar han. Om ASO var tvungen att dela ut en del av sina TV-intäkter till lagen, skulle de med rätta säga att samma regler måste gälla för alla evenemang.
‘Det skulle helt enkelt döda de mindre raserna. Det kan också sätta några av de mer kända loppen på spel. Ta Liège-Bastogne-Liège och Fleche-Wallonne. De är båda ASO-lopp och förlorar pengar. Vad skulle hända med dem?’
Det är en rättvis poäng. Men kanske Maertens skulle klara sig med färre lopp. Han ser trött ut. Diskussionen handlar om kraven på Touren och hur intensiv den är.
‘Media, åskådarna, fullsatta vägar – allt är svårare. Det är det bäst organiserade evenemanget i världen men det är verkligen ansträngande.’
Ve, trötthet och vedermödor hos supportteamet är en sida av cykling som allmänheten inte ser.
‘Det måste vara svårt, speciellt om du har familj. Har du familj?’ frågar jag Maertens. "Jag gör det, men", suckar han, "min fru och jag separerade. Det här livet är inte gynnsamt för relationer. Problemet är att det är ett bra jobb.’
Teamsnack
I Périgueux beger vi oss mot lagbussen. Cyklisten har fått sällsynt tillgång till lagpratet.
‘Gubbar, det är en platt etapp och ytterligare en chans för oss att vinna,’ säger Azevedo. Jag vill att alla ska vara motiverade. Jobba för Alex. Människor känner sig trötta. Ja, det var en vilodag igår men helgen var riktigt jobbig.
’Nyckeln är att vi har Alex och Marco [Haller] fräscha på slutet. Om vi kan behålla Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco och Tony alla tillsammans med 3 km kvar, är det det perfekta scenariot.
‘Det finns en bro runt det märket. Försök att leda efter bron.’
Tony Martin avbryter. På den här långa rutten till 5 km är det lätt uppför med vänstersvängar så vi måste hålla oss på vänster sida.
‘Håll alltid till vänster på grund av svängarna och räkna alltid i tre sekunder efter varje sväng innan du verkligen accelererar för att säkerställa att Alex är rätt med oss.’
Azevedo står i centrum igen: Vänta lite, organisera och gå. Andra vet att vi är det mest organiserade laget på slutet. Jag kommer inte att säga något under de sista 5 km – det är upp till dig. Jag vill inte förvirra.’
‘Ska vi prata tyska de sista 5 km så att det inte blir några missförstånd?’ frågar Martin. "Kan Marco tala tyska?"
Mycket munterhet och muttlande följer med denna sista punkt. Det verkar som att Azevedo hade rätt – laget verkar vara på gott humör.
Det är dags att ge sig av. Jag sitter i en bil med soigneurs Ryszard Kielpinski och Dmytro Borysov.
Kielpinski är möjligen den 60-åring som ser bäst ut som jag någonsin sett medan Borysov, visar det sig, älskar Deep Purple och Depeche Mode.
Kielpinski kommer från Polen och Borysov Ukraina. Det är knappast den huvudsakligen ryska bilden som många har målat upp av laget.
‘Jag tror att det finns 15 eller 16 nationaliteter i vårt lag på Touren, säger Kielpinski. Vi har inga ryska ryttare här. Faktum är att det inte finns en enda rysk ryttare i loppet.’
Denna internationalisering av Katusha är ett nytt fenomen. För 2017 har laget registrerat sig i Schweiz för första gången, istället för Ryssland.
De tog också med sig det tyska märket Alpecin som titelsponsor, vars koffeinh altiga schampo tidigare hade i uppdrag att rengöra håret på Tom Dumoulin och co på Sunweb.
Det är långt ifrån den stereotypa bilden av Katusha som den ryska terrorn från öst, cykelmotsvarigheten till Ivan Drago.
Imageskiftet handlar om att attrahera globala sponsorer och att sälja rysk sport – ingen lätt uppgift när landet fortfarande utreds för statligt sponsrad dopning.
Katushas egen historia är lika "färgstark". Laget skapades redan 2008 av oligarken Igor Makarov och var det första ryska cykellaget som fick licens att tävla på WorldTour.
Inledningsvis prydes lagets tröjor med orden "Russian Global Cycling Project", och ryska ryttare dominerade truppen.
En del kallade dem Team Kreml på grund av deras politiska kopplingar.
Cyniska uppfattningar gränsade till fördomar, men lagets affärer väckte bara skepsisens lågor, vilket i slutändan ledde till att UCI suspenderade sin licens för 2013 på grund av ekonomiska oegentligheter, inklusive en reseräkning på 28 miljoner euro för 2012.
Licenskommissionen nämnde också flera fall av dopning i laget (två 2009, en 2011, en 2012); dess anställning av sju ryttare med kända dopingdomar från det förflutna; anställda som också tidigare varit inblandade i dopning, särskilt Erik Zabel och Dr Andrei Mikhailov; och 12 varningsfel sedan 2009.
Trots allt detta återinsattes Katusha och fortsatte att tävla, drivna av pengarna från Makarov, som fortfarande är medsponsor.
Saker och ting förändras i Katusha-Alpecin och förändras snabbt, men det betyder inte att idén med ett "Russian Global Cycling Project" fortfarande inte har gas, även om själva namnet har tagits bort.
I 27-årige Ilnur Zakarin kunde laget äntligen ha den GC-stjärna de är ute efter. Zakarin anslöt sig till laget från ProContinental-truppen RusVelo för 2015 och chockade många genom att vinna den prestigefyllda Tour de Romandie under sitt första år med laget.
Han slutade femma på årets Giro och har vid tidpunkten för tryckningen precis blivit den första ryssen på ett decennium som slutade på pallen i Vuelta.
‘Zakarin har skrivit på ett nytt kontrakt, vilket är goda nyheter för laget, säger Azevedo. Ja, han är 27 men han är fortfarande relativt ny på WorldTour och jag är säker på att han kan vinna en Grand Tour.
‘I år bestämde vi oss för att han skulle köra Giro och Vuelta för att se hur han skulle klara två Grand Tours, men nästa år finns det alla möjligheter att han
vara tillbaka i Frankrike.’
Zakarin är verkligen en klassryttare, även om han också är en före detta dopare efter att ha testats positivt för den anabola steroiden metandienon 2009, vilket ledde till två års avstängning.
I cykling, även med de bästa avsikterna, är det väldigt svårt att cykla bort från sitt förflutna.
The psychology of lossing
Zakarin säger att han har förändrats och, utan tvekan, har tjänat sin tid. Oavsett vad du tycker om att bestraffa dopare, när etapp 10 av årets Tour de France utspelar sig är det uppenbart att det kommer att vara väldigt lite att anmärka på förrän den sista kilometern.
Faktum är att höjdpunkten visar sig vara hundratals flaggor med vita rosor på en blå bakgrund som fladdrar i vinden, resultatet av en formell koppling mellan Dordogne-området och Yorkshire.
En vacker flock gäss fångar också mitt öga, även om skylten strax efter att utropa regionens foie gras som den bästa i världen lämnar en bitter smak.
När slutspurten kommer, följer Katushas ledande tåg order nästan till punkt och pricka men kan inte hindra Kittel från att vinna sin fjärde etapp av loppet.
Han fortsätter att vinna nästa dag också, innan han går i pension under den tredje veckan. Kristoff och teamet ser förståeligt nog uppgivna ut.
Tony Martin traskar iväg för att tillbringa 10 minuter med att värma sig på rullarna.
'Jag blev förvånad över hur snabb Kittel visade sig vara,' berättar Kristoff. Azevedo uttrycker det på ett annat sätt: 'När en ryttare vinner är det lättare att vinna igen.
‘Det ger dem självförtroende och extra motivation. Ibland börjar ryttare som inte vinner spurta med panik.’
Förtroendet som kommer med vinnande flöden till ett fenomen som kallas testosteronåterkopplingsslingan.
Studier har visat att vinst höjer testosteronnivåerna, vilket höjer självförtroendet, vilket resulterar i seger, vilket höjer testosteronnivåerna…
Tyvärr för Kristoff kan förlust få motsatt psykobiologiskt resultat.
‘Men vi har fortfarande förtroende för Alex, säger Azevedo. Vi stöder honom till 100%. Han vet det här.’
I slutet av 2017 års Tour har Kristoff misslyckats med att vinna en etapp. I början av augusti tillkännages det att han har skrivit på ett tvåårskontrakt med UAE Team Emirates.
Hans ersättare i Katusha? Marcel Kittel. Vissa rykten verkar vara sanna.
