Felice Gimondi vann alla tre Grand Tours men mannen som vördades för sin nåd är också ödmjuk i nederlag
Den eleganta italienska cyklisten Felice Gimondi sitter under skuggan av en stenpelargång vid Lazzaretto-torget från 1500-talet i Bergamo, Lombardiet. För folket som strosar förbi i försommarsolen kan Gimondi misstas för vilken annan välskött italiensk pensionär som nöjt omfamnar la dolce vita. Men för ett halvt sekel sedan i år, bara 22 år gammal, kämpade Gimondi genom 4, 177 km av smärta och lidande för att ta en osannolik seger i Tour de France 1965 under sitt debutår som proffscyklist. Segern tände en anmärkningsvärd karriär där Gimondi även vann tre Giro d'Italia-titlar (1967, 1969 och 1976), Vuelta a Espana (1968), Paris-Roubaix (1966), World Road Race Championships (1973) och Milano -San Remo (1974). Han var den första italienaren som vann alla tre Grand Tours och en av endast tre ryttare som vann de fem bästa loppen inom cykelsport (alla tre Grand Tours, plus World Road Race och Paris-Roubaix), tillsammans med sin samtida Eddy Merckx och, senare, Bernard Hinault.
I dag ser Gimondi solbränd och frisk ut vid 72 års ålder. Hans silverhår och långa, graciösa lemmar ger honom en patricierkänsla. När vi börjar prata om hans karriär tyder hans tindrande ögon och djupa skratt på att han fortfarande värdesätter varje ögonblick av sitt liv i cykling. Jag har knappt hunnit meddela att jag kommer från en brittisk cykeltidning innan han ger sig in i en spontan uppskattning av den brittiska cyklingens värld som gör att vår översättare David desperat försöker komma ikapp, som en utmattad ryttare som försöker jaga en Felice Gimondi utbrytning.
‘Storbritannien är nu en underbar cykelnation och jag är mycket imponerad av vad landet gör,’ börjar han. Jag har hört bra saker om den brittiska cykelskolan och hur unga ryttare får tre till fyra års träning för att hjälpa dem att gå vidare. Om världen vill veta om styrkan i cykling i Storbritannien behövde du bara se Tour de France förra året i Yorkshire. Det var otroligt.’
Översättaren hänger på heroiskt, men Gimondi rasar framåt och förklarar att han vill använda den här intervjun för att önska Sir Bradley Wiggins lycka till med sitt Hour-världsrekordbud (lyckat som det visade sig) och Hopes Chris Froome uppnår "alla framgångar" i Tour de France. "Jag gillar också Mark Cavendish, som är en fantastisk sprinter", tillägger han, när David äntligen minskar gapet och - bildligt talat - taggar på Gimondis bakhjul. David står inför en tuff men underhållande timme. "Cavendish påminner mig om min gamla lagkamrat Rik Van Linden [den belgiske ryttaren som vann poängklassificeringen i Tour de France 1975] på grund av den sista sprängningen på de sista metrarna när han har dubbelt så hög hastighet som alla andra." Gimondi gestikulerar och gör ett susande ljud, synligt förtjust av tanken på Cavendish i fullt flöde.
Efter flera minuters glädje över brittisk cykling verkar ett moln falla över Gimondis ansikte. "Jag hade många engelska vänner när jag var cyklist och att prata om det här för tankarna till historien om Tommy Simpson", säger han. Simpson, Storbritanniens världsmästare i roadracing 1965, som dog av en cocktail av amfetamin, alkohol och värmeslag på Mont Ventoux i Tour de France 1967, skulle gå med i Gimondis Salvarani-lag följande år. "Den natten var en av de värsta i mitt liv. Jag minns dagen väldigt tydligt. Vi var fem-sex på Ventoux och jag vände precis tillbaka och såg att Tommy hade fallit 100-150 meter bakom. Men vi tävlade och det var först under massagepasset tillbaka på hotellet som jag började inse vad som hade hänt. Jag hade börjat förstå franska och jag hörde bitar av samtal. När jag fick reda på de dåliga nyheterna blev jag förkrossad. Jag minns det som om det var igår. Jag var på väg att sluta och gå hem. Jag ville inte fortsätta.’
Gimondi säger att det var Simpsons talang och sätt som gjorde ett sådant intryck på honom. Han var en god vän, en fantastisk person, alltid leende, med en fantastisk anda. Jag trivdes alltid bäst i hans sällskap under kriterierna. Under Touren är det mycket press – jag vill inte bli släppt, jag måste se efter klassificeringen – men vid kriterierna kunde jag njuta av Tommys sällskap. Han behandlade mig alltid rättvist och med respekt. Vi saknar honom alla.’
Leveraren
Respekt är viktigt för Felice Gimondi. Han hyllas för sin elegans på en cykel (den brittiske modedesignern och cykelesteten Paul Smith var ett stort fan) men också för sin ödmjuka respons på framgång och sin naturliga grace i nederlag. I boken Pedalare! Pedalare! A History Of Italian Cycling, författaren John Foot minns hur La Gazzetta Dello Sport-journalisten Luigi Gianoli liknade Gimondis känsla för rättvist spel och naturliga självkänsla med en engelsk offentlig skolpojkes etos.
Gimondi säger att alla personliga egenskaper måste tillskrivas hans familj. Född i Sedrina, 10 km nordväst om Bergamo, den 29 september 1942, fick han en blygsam uppväxt. Hans far, Mose, var lastbilschaufför och hans mor, Angela, var den första posten i regionen som använde en cykel. Som pojke lånade han sin mammas cykel – först i hemlighet och senare med tillåtelse – för att åka runt på de lokala vägarna. Så småningom, när hans styrka växte, skickade hon honom för att skicka brev till alla hus som låg uppförsbacke. "Mina föräldrars filosofi var alltid: släpp pojken, låt honom vara fri och följ hans instinkter", säger Gimondi.
Om hans mamma beväpnade Gimondi med sin första cykel, var det hans pappa som försåg honom med hans racinganda. Mose, en cykelälskare, tog med den unge Felice till lokala tävlingar och hans passion för cykling växte snart. Han hade inte råd med sin egen cykel förrän hans far ordnade att en arbetsfaktura skulle betalas i form av en cykel istället för pengar.
Gimondis talang var uppenbar och han hade stora framgångar i regionala lopp, även om han inte alltid fick saker rätt. "Jag minns att jag var i en soloavbrott nära här i Lombardiet och det var en stor stigning att göra", minns han. "Jag gick solo men halvvägs upp stannade jag helt enkelt för att jag kände att mina ben var tomma. Pelotonen bara blåste igenom.’
Italienaren har haft en livslång umgänge med sin lokala cykeltillverkare Bianchi. Han kan minnas att han fick sin första cykel från dem 1963. "Det var ungefär en vecka innan världsmästerskapen för amatörer och jag måste ha sett bra ut i ett lopp för jag höll på att fästa skorna och en röst sa till mig: "Vill du ha att åka Bianchi?” Jag sa: "Visst skulle jag göra det!" Och det gör jag fortfarande idag.’
1964 vann Gimondi den prestigefyllda Tour de l’Avenir, en amatörtur som ses som en testplats för framtida Tour de France-mästare. Hans framgång gav honom ett avtal med det italienska Salvarani-laget. Under sitt debutår slutade han trea i Giro d’Italia men förväntades inte åka Touren så snart – än mindre vinna den. Men hans lagledare Vittorio Adorni tvingades ut med en magsjuka på etapp 9 och Gimondi tog ansvaret och slog Raymond Poulidor och Gianni Motta på andra och tredje plats. På vägen vann han 240 km etapp 3 från Roubaix till Rouen, 26,9 km tidsresa på etapp 18 från Aix-les-Bains till Le Revard, och 37,8 km tidsresa från Versailles till Paris sista dagen. Hans gula tröja ligger nu i den ikoniska Madonna del Ghisallo-kyrkan nära Comosjön.
’Att vinna Tour de France var en stor överraskning, säger han. Men jag hade precis vunnit Tour de l'Avenir, vilket var en indikation på att jag var en etappåkare. Jag hade också vunnit Giro de Lazio och andra evenemang som amatör så alla visste att jag var en bra ryttare. Jag minns att bröderna Salvarani, som var teamets sponsorer, frågade mig om jag skulle vilja åka Touren. I villkoren i mitt kontrakt stod det att jag bara behövde göra en Grand Tour och jag hade redan gjort Girot. Jag sa att jag skulle gå hem och fråga min far, men sanningen är att jag redan hade bestämt mig för att jag skulle älska att göra turnén. Planen var att jag bara skulle göra sju eller åtta dagar men jag var såklart fortfarande kvar i Paris – då väldigt nöjd och med ett stort huvud. Det var min mest speciella vinst i karriären när det gäller min fysiska friskhet och instinktivitet.’
Merckx-faktorn
Det var Giro d’Italia som serverade några av Gimondis mest smakrika minnen. Han är övertygad om att han skulle ha vunnit fler Grand Tours om hans karriär inte hade löpt parallellt med Eddy Merckx, som vann Touren 1969, 1970, 1971, 1972 och 1974 och Girot 1968, 1970, 1972, 19743 och 1974. "Jag är fortfarande rekordhållare för antalet pallplatser på Girot, vilket gör mig väldigt stolt", säger Gimondi. "Ingen annan har stått på prispallen nio gånger som jag. Även om min karriär löpte parallellt med Eddy Merckx, som ströp mig i ett par Giros, vann jag tre Giron. Men jag tror att om Merckx inte var där under mina bästa år så hade jag kunnat vinna fem Giros och två Tours de France som Fausto Coppi. Under min karriär vann Eddy fem Giron och fem Tours så jag tror att det var möjligt.’
Gimondi avslöjar att han, trots deras rivalitet, alltid var god vän med Merckx. "Vi var väldigt nära, ja", säger han. "Men jag säger alltid att det är bättre att vinna utan Merckx än att sluta tvåa med Merckx. Det är allt. Enkelt.’
Italienaren säger att hans första Giro-triumf var "speciell", men han är särskilt stolt över sin sista Giro-vinst 1976. "Jag var 33 år gammal och jag var tvungen att hantera andra ryttare som Francesco Moser, Fausto Bertoglio och Johan De Muynck.
Jag var inte samma ryttare så jag behövde riktig tävlingsledning. Jag klarade det äntligen när jag slog De Muynck i den senaste tidstestet [på etapp 22] så det var en speciell vinst.” Körsbäret på toppen slog Eddy Merckx på den 238 km långa etapp 21 som avslutades i hans lokala stad Bergamo.
För Gimondi var nivån av stöd han fick från lokalbefolkningen under Girot överväldigande. Jag kommer ihåg att jag knappt kunde se vägen under tidskörningar. Fansen var framför mig och sedan öppnades en lucka i samma ögonblick som jag kom förbi dem. Jag kunde klara av att gå runt kurvorna eftersom jag kände till vägarna. Men jag minns en gång som en fotograf som försökte skjuta mig från marken inte kom undan. Jag var tvungen att hoppa över honom med mitt framhjul men mitt bakhjul gick över hans ben.’
När italienaren blir ombedd att återkalla sitt första minne av Girot, kommer italienaren med ett överraskande svar. I en av mina första Giros hade Eddy Merckx åkt starkt och under natten kom sponsorerna till mitt rum för att säga att de ville att jag skulle attackera nästa dag. Jag var under för hög press, jag kunde knappt andas och jag tappade sju minuter mot Merckx den dagen. När jag kämpade på en stigning var det tre killar till vänster om mig och tre killar till höger som var från samma skola som jag som pojke. De grät för att jag hade tappats och jag började gråta också. Det är den enda gången jag någonsin minns att jag grät på ett lopp. Jag grät aldrig efter ett lopp eftersom resultatet är slutgiltigt. Men att se mina vänner så upprörda var en hemsk känsla.’
I toppen av världen
En begåvad allroundspelare, Gimondi vann också Paris-Roubaix 1966 – med fyra minuter efter en 40 km lång soloavbrott. 1973 gjorde han anspråk på World Road Race Championships på en 248 km lång bana i Barcelona. Och 1974 vann han Milano-San Remo. Min favoritseger på en dag var definitivt världsmästerskapen eftersom alla trodde att jag skulle bli tvåa den dagen. Men efter att ha fått mig att förlora många lopp tror jag att Merckx hjälpte mig att vinna det loppet. Det var inte avsiktligt men vi var i en liten grupp på slutet och han attackerade tidigt och tvingade Freddy Maertens att starta en lång sprint som han inte kunde hålla. På grund av det kunde jag vinna. Jag visste att Merckx hade slut på energi den dagen också.’
Intelligens var lika viktigt som talang för Gimondi. Han klottrade sina rivalers tröjnummer på sina handskar så att han visste vem han var tvungen att se upp för och övervakade vem som arbetade hårt genom utbuktningen av ådrorna i deras ben. "Det är sant att jag skulle titta på venerna på folks ben", erkänner han. "Men du kunde också se från tidpunkten för deras reaktion på en attack om deras tillstånd förbättrades eller minskade."
Gimondi red i en tid då det var norm alt att stoppa i sig en saftig biff innan tävlingar. "Tre timmar innan loppet skulle jag äta en frukost med biff med ris. Under loppet var det oftast smörgåsar med kött, honung eller sylt eller en crostata med marmelad.’ Han säger att den längsta etappen han någonsin mött var 360 km lång, i Tour de France. "Vissa stadier av Girot var också väldigt långa så att du skulle äta biff till frukost klockan 04.00. En dag red jag från 07.00 till 17.00 så jag var på vägen i 10 timmar.’
Efter 158 professionella segrar gick Gimondi i pension 1978 halvvägs genom Giro dell’Emilia. Det ösregnade, han var 36 år gammal och – helt enkelt – han hade fått nog. När han gick i pension startade han ett försäkringsföretag och han fortsätter att arbeta som ambassadör för Bianchi. På dagen för den här intervjun är han i Bergamo för att marknadsföra Felice Gimondi Gran Fondo, och tar gärna emot selfies med fans och chattar med amatörryttare. "Det är vackert att se så många cyklister njuta av den här sporten", säger han.
Sedan hör jag Gimondi säga något om en "maratona", följt av ett långt och bullrigt skratt, och jag misstänker att min tid är slut. Men han säger att det alltid är ett nöje att prata om sin cykelkarriär för alla som gärna lyssnar. Gimondi berättar att han cyklade i två timmar i Bergamo-alperna i morse och att han hoppas att han aldrig behöver sluta cykla. "Cykling är en del av vårt DNA", säger han och ögonen glittrar ännu en gång. "Det är samma för alla cyklister. För att må bra behöver vi cykla. När jag går ut och åker känner jag mig som en fri man. Och det bästa sättet att känna den vackra brisen är att ta händerna från styret och tävla med armarna i skyn. Som en vinnare.’
