Col de l’Iseran, officiellt Europas högsta pass, är lika skrämmande för tävlingsarrangörer som för ryttarna
Att tävla över det högsta bergspasset i Europa är inte för svaga hjärtan. Det är inte heller det lättaste i världen att arrangera logistiskt, vilket i hög grad förklarar varför den 2 770 meter höga Col de l’Iseran senast var med i Tour de France 2007.
Hög tid att den användes av Touren igen, då? Jo, arrangörerna har blivit brända förut: även på högsommaren har Iseran ofta fortfarande snö på toppen, och 1996 var den tvungen att släppas från rutten i sista minuten, tillsammans med Col du Galibier, pga. till dåligt väder.
Touren har bara lyckats toppa toppen sju gånger i loppets historia. Tydligen förtjänar Iseran att bli behandlad som något ganska speciellt.
Hittar nya höjder
belgiaren Félicien Vervaecke var ledaren över toppen när stigningen först användes av Touren 1938.
Fram till den punkten var den högsta stigningen Galibier på 2 556 m – detta var före byggandet av en väg som höjde Galibiers topp till 2 645 m.
Men med tanke på Iserans status som Europas högsta pass, är dess krona nu säkerställd.
En annan belgare, Marcel Kint, skulle vinna den etappen 1938 mellan Briançon och Aix-les-Bains – hans första av tre det året – men loppet skulle komma ihåg som en kunglig strid mellan Vervaecke och Italiens Gino Bartali, med Bartali som så småningom kom överst i Paris med en nästan 20-minuters fördel över Vervaecke.
Loppet återvände till Iseran året därpå, den här gången för Tourens första bergstidslopp någonsin.
Etappen startade halvvägs uppför stigningens "korta" sida – från Bonneval till söder – och avslutades med en nedstigning till Bourg-Saint-Maurice för en total sträcka på 64 km.
Som om det inte var svårt nog, var det här testet mot klockan inklämt av två andra på en av Tourens då populära "trippel-etapp"-dagar: tre etapper hölls på en dag – i det här fallet en 126 km runda runt Briançon, följt av berget Iseran TT, följt av ytterligare 104 km från Bourg-Saint-Maurice till Annecy.
Det var inte ens den första trippeletappen på den där turnén 1939. Etapperna 10a, 10b och 10c hade ägt rum på en enda dag bara föregående vecka, och ryttarna hade fortfarande back-to-back "dubbla etapper" att se fram emot innan loppet avslutades i Paris - fyra etapper under de sista två dagarna.
Belgiens Sylvère Maes vann Iseran TT-etappen och fortsatte med att avsluta loppet i gult, hans andra Tour-vinst, efter att även ha vunnit 1936.
Dubbelproblem
Senast ledde Yaroslav Popovych över toppen av Iseran när den spelade tidigt på etapp 9 av 2007 års Tour.
Barjande vid Val d'Isère i norr, etappen krönte Iseran innan en 50 km nedförsbacke till foten av Col du Télégraphe, sedan dubbelhälsningen av Télégraphe och Galibier innan målet i Briançon.
Etappen vanns av Colombias Mauricio Soler, hans ansträngning gick långt för att säkra honom tröjan King of the Mountains två veckor senare i Paris.
‘Jag minns det,’ säger 20-årige Alex Braybrooke till Cyclist via telefon från Provence.
‘Det är ett av mina första minnen från Tour de France – året det började i London.’
Det är bokstavligen en halv livstid sedan för Braybrooke, som nu bor i södra Frankrike, och tävlar för den franska division ett-dräkten AVC Aix-en-Provence.
Som 2007 års Tour-peloton var Braybrooke en del av ett gäng med 126 personer som tacklade Col de l'Iseran nästan från pistolen på den inledande etappen av junis Tour de Savoie, ett femstegs UCI 2.2-lopp. som, som namnet antyder, utspelar sig i Savoie och Haute-Savoie i de franska alperna, nära den italienska gränsen.
Att ta sig an en 48 km lång stigning skulle vara häpnadsväckande i de bästa tiderna, även om man ignorerar det faktum att det kom i början av ett tufft fyradagarslopp (ja, en av dagarna innehöll två etapper, precis som Tour de France brukade göra).
Faktör i UCI Pro Continental-tävling i form av det italienska Androni Giocattoli-laget, "fräscht" efter att ha åkt Giro d'Italia, och det franska Fortuneo-Vital Concept-truppen, som var på väg till Touren de France månaden därpå, och du kan se varför Braybrooke säger att han tyckte att utsikten att tävla uppåt var "skrämmande".
'Katten innan hade jag typ brutit ner det i mitt huvud som en stigning på 20 km i början, och sedan nästan 10 km av platt fram till Val d'Isère, och sedan en stigning på 16 km till toppen därifrån, förklarar den brittiske ryttaren.
'Och faktiskt, med färska ben med sig i början av loppet, var de första 20 km inte så dåliga, eftersom det var en väldigt bred bit av vägen och lite rullande.
Braybrooke gick över Iseran i den första gruppen, även om det kanske inte var någon överraskning att han gick så bra.
camperbusssemestrar till Frankrike när han var yngre dikterades ofta av de stigningar han hade läst om.
'Jag hade den här boken om klättringar, och när vi kom på semester till Alperna, övertalade jag mina föräldrar att stanna och slå läger nära bergen jag hade läst om så att jag kunde åka uppför dem – även om Iseran aldrig var en av dem.'
Väg? Vilken väg?
Att ta itu med stigningen från norr, uppför dess längre rutt, som Tour de Savoie gjorde, gjordes senast av Tour de France 1992, när Claudio Chiappucci släppte den egenstilade franska hemmafruns favorit Richard Virenque.
Det gav språngbrädan för hans episka soloseger i Sestriere, särskilt ihågkommen för det stora antalet fans – många av dem extatiska italienare, som hejade på en av sina egna – och galenskapen hos Chiappucci och kameramotorcyklarna som nästan malde stannar med lite hopp om att kunna se vägen framför dem.
Efter att ha passerat genom en serie tunnlar bredvid sjöarna vid Tignes och Le Chevril, är skidorten Val d'Isère där stigningen verkligen börjar, med en genomsnittlig lutning på 6 % jämfört med den grundare 4,1 % i genomsnitt över hela 48 km.
'Jag hade åkt Ronde de l'Isard tidigare under året, och vi gick uppför Port de Pailhères, vilket var första gången jag hade klättrat över 2 000 m i ett lopp.
‘Detta var uppenbarligen 2 770 m. Jag visste inte vad jag skulle förvänta mig. Jag tror aldrig att jag någonsin gått så högt ens i en bil!’ skrattar Braybrooke.
‘Jag visste inte vad som skulle hända med mina ben, men det var okej faktiskt. Min form var ganska bra.’
Braybrooke slutade en exceptionell 26:a plats i Tour de Savoie, vilket markerar ytterligare ett steg på hans resa mot att bli en proffsryttare – en resa som inte skulle ha varit möjlig utan ekonomiskt stöd från Dave Rayner Fund.
‘Jag skulle inte kunna göra det jag gör om fonden inte fanns, säger han.’Det skulle vara mycket svårt att basera sig utomlands som ryttare; fonden tillhandahåller den ekonomiska livlina som du behöver.’
En tidigare förmånstagare av Dave Rayner Fund är Dan Martin, som nu rider för Quick-Step Floors och slutade sexa tot alt i årets Tour de France (han vann även Tour de Savoie 2007).
En annan mottagare av fonden är Team Skys Tao Geoghegan Hart, som kom tvåa i Tour de Savoie förra året.
Iseran får verkligen tummen upp av Braybrooke, även om han tillfälligt blir förvånad när vi berättar för honom att vägen bara hade öppnat igen för sommaren veckan innan han körde upp den.
‘Det var inte så illa alls. Någon, någonstans, kanske visste att det skulle vara OK för oss att åka över den, så kanske de kommer att fundera på att använda den igen på Touren snart…’
