Brutala 28 %-ramper orsakar kaos men Denifl håller fast vid en berömd vinst
Unheralded österrikaren Stefan Denifl (Aqua Blue) vann etapp 17 i 2017 Vuelta a Espana, och slutade 28 sekunder före Trek-Segafredos Alberto Contador i toppen av "monstern" Alto de los Machucos.
Chris Froome (Team Sky) leder fortfarande loppet tot alt, men var dåligt exponerad på den sista stigningen för att avsluta etappen 14:e, 1:46 efter Denifl och bakom de flesta av hans GC-rivaler.
Denifl hade varit en del av ett sexmannautbrott som gick klart under de första 20 km av etappen, men höll fast vid en debutseger i Grand Tour när loppet bakom honom sprängdes.
Efter ett par mindre klättringar tidigare under dagen, kom den 180,5 km långa etappen från Villadiego till Los Machucos till sin spets på den sista 9 km långa stigningen till mål, som inkluderade delar av 28 % lutningar och ramper så branta som 30 % på platser.
Contador slutade en utmärkt tvåa efter att ha lämnat resten av GC-utmanarna i sin kölvatten på dess brantaste backar, medan Miguel Angel Lopez (Astana) fortsatte sin imponerande form för att ta tredjeplatsen.
Han tog precis Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) och Ilnur Zakarin (Katusha) till strecket, 1:04 ner på etappvinnaren, för att få några bonussekunder för sina problem.
Froome tappades nästan så fort de tuffaste gradienterna tog fäste, men han gick fram till mål så gott han kunde för att minimera sina förluster.
De fem bästa förblir oförändrade, men Nibali ligger nu bara 1:16 under på Froome, med Wilco Kelderman (Team Sunweb) fortfarande trea vid 2:13, Zakarin fyra vid 2:25 och Contador fortfarande femma men med en mycket minskat underskott på 3:34.
Efter ett par medelstora bergsetapper i morgon och fredag kommer den sista striden om GC-heder att utkämpas på den fruktade Alto de l'Angliru på lördag, innan den ceremoniella processionen till Madrid på söndag.
Sex-mannapaus
Dagens huvudsakliga paus samlades innanför den inledande 20 km. Tre ryttare gjorde det första steget – Alessandro De Marchi (BMC), Denifl (Aqua Blue) och Dani Moreno (Movistar) – och de fick snart sällskap av Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Davide Villella (Cannondale-Drapac) och Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott) för att bilda en grupp om sex längst fram i pelotonen.
De byggde snabbt upp en stor fördel gentemot ett huvudfält som verkade vara glada över att släppa dem tills vidare.
Skillnaden blev så hög som nio minuter vid ett tillfälle, innan pelotonen slutligen bestämde sig för att det var dags att börja arbeta.
Bora-Hansgrohe och Astana var de främsta animatörerna, med Team Sky som höll en övervakningsrapport bakom, och deras ansträngningar drog snabbt tillbaka pausen till runt 5:30 vid halvvägsmärket av etappen.
Då var det in i dagens första seriösa stigning, 8,3 km 2nd kategorin Portillo de Lunada – ett blygsamt test jämfört med de kommande utmaningarna.
Astana fortsatte att pressa upp tempot i huvudfältet och hade vid toppen minskat gapet till de sex ledarna till mindre än fyra minuter.
Men nu fanns det ett nytt problem: höjden på stigningen hade tagit ryttarna till låga moln, och förhållandena förvandlade den långa nedförsbacken på andra sidan till en chansning på våta vägar och med nästan noll sikt.
Lyckligtvis tog alla sig igenom prövningen på ett säkert sätt, men förhållandena såg en massivt utspänd peloton splittras tot alt.
Nibali var mannen som gjorde det mesta av skadan, levde upp till sina fakturor som en orädd nedstigare och minskade utbrytarens fördel med en hel minut på knappt 10 km cykling.
Tillbaka tillsammans
Froome tappade kontakten en kort stund, men den röda tröjan togs snabbt tillbaka av hans Team Sky-lagkamrater och huvudfavoriterna anlände tillsammans vid basen av nästa stigning, Puerto de Alisas.
Topp på blygsamma 675 m efter bara 8 km klättring, återigen var det här inte en stigning att frukta för mycket på egen hand.
Men med toppen som kom bara 18 km från mål och nedstigningen över toppen rakt in i den sista stigningen med dess skrämmande lutningar, var action praktiskt taget garanterad och stigningen hade fått status som första kategori.
De fem ledarna – Villella hade distanserats i dimman – hade fortfarande en respektabel fördel på 2:20 när de gick in i Alisas, och gav bort bara en handfull sekunder på de lägre backarna.
Sedan började attackerna i huvudfältet. Orica-Scott-duon Adam Yates och Esteban Chaves var de första som gick fri, i vetskap om att de hade en lagkamrat före i Nielsen. Flera andra ryttare överbryggade för att ansluta sig till dem, och en liten lucka öppnades.
Men sedan slog Team Sky fram i siffror för första gången, och den anfallande gruppen rullades in igen.
Utbrytaren förblev klar vid toppmötet, nu reducerad till fyra efter att Nielsen hade suttit upp för att vänta på sina lagkamrater – bara för att upptäcka att de hade uppslukts av Sky-maskinen innan han kunde ge dem en hand.
Om först…
Så han gick igen över toppen av stigningen, den här gången med en annan lagkamrat, Jack Haig, för sällskap.
Det var ett riskabelt drag på en fuktig och teknisk nedstigning, men paret anlände vid foten av den sista stigningen 30 sekunder från huvudfältet och mindre än en minut bakom de återstående fyra ledarna.
Alto de los Machucos slösade inte bort tiden på att dela ut straffet och sjösatte rakt in i en ramp på 17,5 % som omedelbart sprängde pelotonen isär.
Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) startade från fronten med 6,5 km kvar, sedan kom de förväntade attackerna från först Lopez och sedan Contador.
De tog sig nu till de svåraste delarna av stigningen, men medan Lopez och Contador gick framåt gick Froome bakåt, omgiven av Team Sky-ryttare men kunde inte matcha takten för de före.
Contador höjde tempot igen för att distansera Lopez, men den tuffaste 30-procentiga delen av klättringen var fortfarande före. Och så, otroligt nog, var Denifl, den siste mannen som stod längst fram och fortfarande en minut borta från Contador.
Bakom dem började Nibali driva på och kände chansen att göra verklig skada på Froomes totala ledning och återuppliva hans bud på GC-utmärkelser.
Vid det här laget hade Froome lagt ner tid på alla sina främsta rivaler, hans bästa scenario omfattar nu inte mycket mer än skadebegränsning.
Contador begravde sig själv i sin strävan efter en svårfångad etappvinst för att avsluta sin karriärs sista Grand Tour, men till slut överlevde Denifl och tog sin karriärs största vinst.
