Snygg huvudenhet, i kombination med Link-mjukvara, ger en mängd funktioner och fördelar fokuserade på att få ut det mesta av träningen med kraft
Stages är bara fem år gammal men har på den korta tiden etablerat sig ordentligt på marknaden för effektmätare och till och med blivit officiell leverantör av elmätare till Team Sky. Rykten och enstaka iakttagelser av prototyper på proffscyklar antydde under en tid att en dedikerad huvudenhet snart kan vara på väg från det Boulder, Colorado-baserade varumärket, och nu är Stages Dash officiellt här, med mycket mer att erbjuda än vad som först kunde möta öga.
‘Det var aldrig i vår plan till att börja med,’ säger David Walker, Stages Global Sales and Marketing Manager, till Cyclist.
'Vi ville fokusera 100 % på effektmätaren, men kategorin har definitivt ändrats, och nu inser vi att vår egen huvudenhet ger oss mycket mer kontroll, snarare än att lita på tredje part som har många andra agendor.'
Läs in i det vad du vill, men alla som har upplevt frustrationerna med att få produkter från olika märken att fungera sömlöst tillsammans kommer att uppskatta att ha din effektmätare, huvudenhet och träningsprogram (vi återkommer till det i ett ögonblick) allt från en källa är säkert fördelaktigt.
Stages Dash cykeldator är helt anpassningsbar
Skärmen på Stages Dash har gjorts helt anpassningsbar för att möta användarens specifika behov. Upp till 16 datafält kan ses på vilken skärm som helst, plus att det finns flera skärmar också, så inte ens den mest inbitna datajunkien kommer att saknas.
Personligen upptäckte jag att mycket mer än sex eller möjligen sju på en enda skärm blev lite för upptagen – för att inte tala om att siffrorna blir så små att de är svåra att läsa med en blick.
Att också kunna anpassa storleken på datafälten är en fantastisk funktion, så vissa datafält (de du bryr dig mest om) kan visas större än andra.
Jag tyckte att den optimala inställningen var att ha flera skärmar aktiva, eftersom det är väldigt enkelt (en knapptryckning) att växla mellan dem i farten.
Som en sidoanteckning, även om det är möjligt att ställa in skärmarna direkt från huvudenheten är det mycket lättare att göra det när det synkroniseras med Stages Link-programvaran, eftersom det är mer intuitivt på en större datorskärm (jag) ska återkomma till det snart).
På det hela taget var det lite knepigt att lära sig navigera i de olika menyerna och funktionerna på huvudenheten – det är definitivt ingen iPhone – men det tog bara några åk för att börja få kläm på det, och snart efter att det upphörde att vara ett problem.
Skärmen har en lite daterad känsla jämfört med vad vi har kommit att förvänta oss av smartphones, de senaste Garmin-enheterna och liknande.
Det finns ingen färg och ingen pekskärm, men när allt är sagt och gjort, de som jag skulle betrakta som "fluffiga funktioner" i ett verktyg anpassat för faktisk träning, för vilka skärmen är perfekt funktionell.
Stages säger att det har arbetat hårt för att hålla huvuddelen av enheten till ett minimum för att minska dess påverkan på aerodynamiken (betydande på grund av dess position framför cykeln), medan aluminiumfästet, hävdar det, är robust nog för MTB nedförsbacke.
Utan min egen vindtunnel är det svårt att säga hur bra enheten presterar jämfört med sina konkurrenter aerodynamiskt, men vad jag kan säga säkert är att den ser snygg ut på plats, plus den aluminiumförstärkta karossen och fästet klickar ihop med en soliditet som är mycket betryggande.
Det känns som om det inte finns någon chans att det ramlar av galler oavsett hur ojämn terrängen är, och även om den faller, vågar jag säga att den skulle klara sig praktiskt taget oskadd.
Det är en solid byggkvalitet som jag oavsiktligt testade genom att släppa den på altanen när jag vacklade, lätt illamående efter en särskilt tuff turbosession, tillbaka från garaget.
De flesta huvudenheter skulle förmodligen ha exploderat vid nedslaget men Stages Dash studsade utan ett märke.
Batteritiden som sagt är lika imponerande. Jag har inte behövt använda den kontinuerligt i mycket mer än 4 timmar, men Stages hävdar att 24-30 timmars körtid är möjlig, beroende på hur mycket du använder bakgrundsbelysningen.
Detta är en betydande förbättring jämfört med sina konkurrenter, av vilka de flesta kämpar för att nå tvåsiffriga. Detta är delvis tack vare Bluetooth Low Energy (BLE) dataöverföring, även om Ant+ också stöds.
Stages Dash har ett öppet sinne och stödjer fullt ut konkurrenternas effektmätare, så den kan användas som en fristående produkt eller helt enkelt som en GPS, även om det inte finns någon kartläggning just nu. Men inget av det är egentligen det bästa.
Stages Link-programvara
Här blir saker riktigt intressanta. Långt utöver att bara lansera en huvudenhet har Stages också skapat sitt eget träningsprogrampaket, kallat Stages Link.
Utvecklat i samband med Today's Plan, ville Stages skapa ett system som kommer att vara en inkörsport för nybörjare, lika mycket som idrottare på elitnivå.
'Utbildning och att hjälpa användare att förstå varför de mäter sin effekt i första hand är en stor del av vår plan, säger Walker, och påpekar löst att Stages inte bara är ute efter att lura användare med massor av data, som han själv erkänner, tycker Walker att det på det hela taget finns för många effektmätare där ute med användare som inte har någon förståelse för vad datan betyder och vad de ska göra med det.
Stages är angelägna om att göra kraft till en funktionell del av att göra verkliga förbättringar i kondition och form, inte bara att sälja enheter som ett modeaccessoar för cyklar, vilket är beundransvärt.
På ett sätt som inte liknar Strava så kommer Stages Link att ha en gratisversion av programvaran som erbjuder grundläggande dataanalys, men en månadsavgift på $20 (eller en årlig prenumeration på $200) ger dig tillgång till hela funktionaliteten (du får även gratis tillgång i två månader när du köper Stages Dash).
Coach ombord med Stages Link
Det handlar inte bara om att få några fler vackra grafer och en hög fler siffror att dechiffrera.
Stages Link har kapaciteten, genom ett mycket användarvänligt men mycket detaljerat frågeformulär (som hjälper till att bygga upp en bild av dig som individ och hur många timmar per vecka och per dag du måste ägna åt träning etc.), plus att samla in data om funktionella tröskelvärden (FTP) och så vidare, för att skapa anpassade träningsplaner för ett givet evenemang eller träningsmål.
Den kommer automatiskt att fylla din kalender, med en periodiserad plan baserad på toppar och dalar för att bygga din form kring de nyckelevenemang du vill vara bäst för, precis som en coach.
Också som en coach skulle göra, kommer den att skicka ett e-postmeddelande varje dag för att påminna dig om dina dagliga mål, och träningspasset kan också skickas direkt till Stages Dash-huvudenheten för att köra dig igenom (med uppmaningar på skärmen) exakt vad som förväntas av dig.
Dessutom är det anpassningsbart till din träningsutveckling. När du laddar ner fler och fler sessioner från Dash, bygger programvaran en bild baserad på att spåra flera träningsmått, (som nya förbättrade FTP-värden, plus kritisk träningsbelastning, akut träningsbelastning och träningsstressbalans) för att i princip bedöma hur "fräscht" ' du är för kommande träningspass och dina zoner och föreskrivna pass kommer att anpassas därefter.
Om allt det där låter väldigt förvirrande är det inte det, eftersom programvaran gör allt för dig.
Att följa uppmaningarna på skärmen på huvudenheten för en session är också väldigt enkelt. En textruta dyker upp med ett kortfattat meddelande som förklarar vad nästa intervall eller segment är t.ex. cykla 3 x 5 minuter på 260-275W, med 2 minuters vila mellan varje försök.
Allt du behöver göra är att trycka på varvknappen efter att den tilldelade tiden/intervallet är slutfört, så går den vidare till nästa instruktion. Så enkelt är det.
Stages har en hel del proprietära grejer i sina system men det säger att det inte är på väg att försöka knyta användare till endast sina produkter och mjukvara, så data kan delas till andra paket också, som Training Peaks, Strava och så vidare.
Men min erfarenhet av att leka med Stages Link-mjukvaran är den riktigt bra och användarvänlig också, så om du har investerat i Stages-systemet behöver du troligen inte något annat.
Du behöver inte vara idrottsvetare eller tränare för att använda och förstå det, och dessutom, även om du inte förstod alla mätvärden fullt ut, är det fortfarande extremt bra som träningsdagbok online.
The stages Dash kommer inte med ett pulsband, men Stages erbjuder sin egen Bluetooth-version för £50 och ytterligare utvändiga fästen kostar £30.
distributör i Storbritannien: saddleback.co.uk
