Ostoppbar spanjor slår återigen Dan Martin till streck, tillägnar vinsten till Michele Scarponi
Spaniens Alejandro Valverde fick ännu en vinst i vad som skulle visa sig bli ett otroligt år genom att övertrampa Dan Martin och vinna Liege-Bastogne-Liege.
En tårfylld Valverde tillägnade omedelbart vinsten till minnet av italienska Michele Scarponi, som dödades tragiskt efter att ha blivit påkörd av en skåpbil på en träningstur i går morse.
Irländaren Martin slutade en stark tvåa, som han gjorde för fyra dagar sedan på Fleche Wallonne, men som i onsdags hade han inget svar på Valverdes ultimata tempo.
Skys Michal Kwiatkowski följde upp sin andraplats på Amstel Gold för en vecka sedan med en tredjeplats här, med Australiens Michael Matthews från Orica-Scott som tog ytterligare en topp 10-placering genom att ta fyran.
Det var Valverdes fjärde Liege-Bastogne-Liege vinst, och Movista-åkarens tredje Fleche Wallonne-LBL-dubbel.
Hälsosamt lead
Dagens främsta avbrott såg en grupp på åtta ryttare tidigt bege sig nerför vägen in i skogarna i Ardennerna och bygga upp en sund ledning när pelotonen höll sitt krut torrt till slutet av loppet.
När de passerade staden Spa med cirka 50 km kvar, var sju av dem fortfarande kvar: ett par Cofidis-ryttare i fransmännen Anthony Perez och Stephane Rossetto, Kiwi Aaron Gate från Aqua Blue Sport, Direct Energies Fabien Grellier – ytterligare en fransman – tillsammans med Portugals Tiago Machado (Katusha), holländaren Nick van der Lijke (Roompot) och en enda belgare, Bart de Clerq från Lotto Soudal.
Vid den tidpunkten var deras ledning fortfarande en ansenlig 6min 30sek, men huvudfältet var mycket i farten.
Valverdes rekordfemte vinst på Fleche Wallonne i mitten av veckan markerade honom som den klara favoriten, så det var ingen överraskning att se Movistar diktera villkor.
Också framträdande nära fronten var förarna av Quick-Step Floors – som arbetade för 2013 års vinnare Dan Martin – och BMC, som skenbart körde för Paris-Roubaix-vinnaren Greg van Avermaet, även om belgaren själv insisterade på att han inte väntade sig att utmana om totalsegern.
De fick snart sällskap av Orica-Scott, föga överraskande eftersom de hade hur många potentiella vinnare som helst i sina led, inklusive Yates-bröderna Simon och Adam.
När de sju ledarna gick in på den centrala stigningen av Cote de la Redoute hade de fortfarande en 4 min och 30 sekunders mellanrum till en annan grupp på sju ryttare som hade halkat av framför huvudfältet i jakten.
Skys Sebastien Henao försökte lyckan mot toppen av Redoute, och ville ansluta sig till dem, och detta gav katalysatorn för hur många ryttare som helst sedan, och nettoresultatet var en allmän omgruppering som lämnade en reducerad huvuddel. fältet 3:45 bakom Cofidis-ryttaren Perez, som hade gått undan ledningsgruppen.
Önsketänkande
Men en sådan ensamattack 30 km ut skulle alltid sluta i ett misslyckande (nåja, om inte ditt efternamn är Gilbert), och Perez och resten av hans utbrytarkompisar såg att deras fördelar snabbt föll när Quick Step höjde tempot kl. framsidan av pelotonen.
De 11 % sluttningarna av Cote de la Roche-aux-Faucons med 20 km kvar var sannolikt alltid en stor flampunkt, och så visade det sig.
Skys Sergio Henao satte igång fyrverkeriet, sedan var det Orica Scotts Roman Kreuzingers tur, med Sunwebs Tom Dumoulin, Bora-Hansgrohes Rafael Majka och och Movistars Dani Moreno också på plats.
Valverde hade ännu inte visat sin hand och litade på att fältet skulle omgrupperas innan slutet – och med Moreno välplacerad om det inte gjorde det.
Vid det här laget var det dock fortfarande en man klar från den ursprungliga utbrytningen. Cofidis Rossetto hade passerat lagkamraten Perez på Redoute och lyckades hålla sig kvar inom de sista 10 km innan han rullades in.
Lotto Soudals Tim Wellens var mannen som gjorde utmärkelserna och satte in en av sina sedvanliga sena solotacker – som han hade gjort på Fleche Wallonne i mitten av veckan.
Men precis som på onsdagen höll inte draget fast när fältet nådde dagens sista stigning, Cote de Saint-Nicolas.
Återigen var det Henao som var först in i offensiven, ett drag som snabbt täcktes, sedan fick Cannondale-Drapacs Davide Formolo en chans och höll sig över toppen av stigningen och in i den sista kilometern före en utvald grupp med 25 ryttare.
På den branta uppkörningen till linjen sköt Dan Martin från fronten i en fart som bara en man kunde matcha. Tyvärr för Martin var den mannen Alejandro Valverde.
Tidigare på dagen vann Anna van der Breggen världens första Liège-Bastogne-Liege för damer, och slog brittiska Boels-Dolmans-lagkamraten Lizzie Deignan och polska Katarzyna Niewiadoma till streck.
Anmärkningsvärt nog var det exakt samma avslutningsordning som i de andra två ardennerklassiker denna vecka, förra söndagens Amstel Gold och onsdagens Fleche Wallonne.
