Den nyliga vinnaren av Amstel Gold Race har drabbats av en trasig njure, men det finns en rad utmanare att ta hans plats som favorit
Philippe Gilbert har uteslutits från de återstående Ardennesklassikern efter att ha drabbats av en sönderriven njure under Amstel Gold Race i söndags.
Quick-Step Floors-ryttaren vann loppet med fin stil och gick med i en stark utbrytning innan han attackerade den sista stigningen med Michal Kwiatkowski (Team Sky) och sprinten ut honom för vinsten.
Men när han kissade för dopkontroll efter loppet, innehöll Gilberts urin blod, och eftersom han också led av ryggsmärtor fördes belgaren till sjukhus.
'När jag kraschade kände jag smärta,' sa Gilbert om en krasch han hade tidigt i loppet, 'men när jag väl klättrade om och fortsatte loppet blev det bättre och bättre och smärtan försvann.
'Tyvärr, efter målgången kom smärtan i nedre delen av ryggen tillbaka, så tillsammans med teamläkaren bestämde jag mig för att åka till sjukhuset för en kontroll.'
Efter att ha undersökts visade det sig att Gilbert hade fått en sönderriven njure, och därför som ett olyckligt resultat för den formstarka ryttaren, som förutom Amstel Gold Race, också har vunnit Tour of Flanders, Driedaagse De Panne, och placerad tvåa på E3 Harelbeke och Dwaars door Vlaanderen hittills i vår, kommer han inte att kunna tävla på Fleche Wallonne eller Liège-Bastogne-Liège.
År 2011 vann Gilbert alla tre Ardennesklassikern, och efter sina framgångar hittills i våras var han oddsfavorit för många vid de två återstående loppen i Ardennerna-trion.
Gilbert har gett animation och panache till vad som hittills har varit en riktigt trevlig klassikersäsong, med tidiga attacker och långa utbrytningar, så hans närvaro på startlinjen kommer att saknas.
Men med ögonblickets man frånvarande, vem kan vi förvänta oss att vara männen att se på Fleche Wallonne (19 april) och Liège-Bastogne-Liège (23 april) denna vecka?
Alejandro Valverde - Movistar
Före Gilberts återupplivande form 2017, skulle Valverde troligen ha haft titeln favorit för både Fleche och Liege. Han har vunnit den förstnämnda under de senaste tre åren och har två Liege-kronor i sitt namn också. Valverdes styrkor som ryttare skapades för Ardennerna, och trots att han är 36 kommer han nästan definitivt att vara där uppe.
Daniel Martin - Quick-Step-golv
Irländaren är nästan alltid bland de tio bästa på Fleche Wallonne, om inte pallen. Med en framgångsrik etapploppskampanj hittills under 2017 i Volta au Algarve, Paris-Nice och Catalunya, borde Martin vara i form för Ardennesveckan, och med Gilbert och Julian Alaphilippe (en annan blivande utmanare utesluten på grund av skada) Quickstep-teamet, Martin kommer att vara den direkta ledaren.
Michal Kwiatkowski - Team Sky
2:a på Amstel bakom Gilbert såg Kwiatkowski ut som den näst starkaste föraren i loppet. Sättet han tog sig över till den ledande gruppen var imponerande och gjorde att ryttare som Valverde och Greg Van Avermaet inte kunde hålla jämna steg. Med sprintsegrar över ryttare som Peter Sagan tidigare, kan polen ha explosiviteten att vinna på Fleche, men seger är förmodligen mer sannolikt i Liege.
Romain Bardet - Ag2r La Mondiale
Bardet har sakta åkt in sig i form under hela 2017 med en kalender som helt har bestått av etapplopp i Mellanöstern, sedan Paris-Nice, Catalunya och Pais Vasco. Han har varit relativt tyst hittills, men efter att ha siktat på Liege skulle det ta en idiot för att utesluta fransmannen.
Michael Albasini - Orica Scott
I likhet med Valverde är schweiziska Albasini 36 år gammal - men på samma sätt som Valverde är han fortfarande mycket konkurrenskraftig i kuperade, slagvänliga lopp. Trea efter Gilbert och Kwiatkowski på Amstel på söndag, ett stort resultat från Albasini under de kommande dagarna är fullt möjligt.
Tim Wellens (Lotto-Soudal), Samuel Sanchez (BMC), Michael Matthews (Sunweb), Michael Woods (Cannondale) och Rui Costa (UAE Fly Emirates) kan vara värdiga outside bets. Och för en total - men inte otänkbar - överraskning, Lilian Calmejane från Direct Energie.
