Torrentiska skyfall, benkrossande krascher, lidande med ihåliga ögon… den här åkturen i södra Frankrike har inget av det här
Alla som har följt cyklisters bedrifter på europeiska sporter och gran fondos genom åren kommer att ha lagt märke till ett visst mönster i artiklarna som dyker upp i tidningen varje månad.
Vanligtvis börjar skribenten berättelsen med att hoppa direkt till det viktigaste ögonblicket av åkturen – en själsförstörande stigning, kanske, eller ett katastrof alt cykelfel – följt av att gå tillbaka till början av händelsen.
Det kommer att finnas en beskrivning av de solbrända, smidiga ryttarna som väntar i startfållan (att täcka en sportig för ett magasin innebär att vi alltid blir knuffade längst fram i packningen tillsammans med de seriösa racing whippets) och sedan kommer pistolen eld.
Alla kommer att flyga iväg i 50 km/h och vår oförskämda skribent kommer att beskriva sina allt mer desperata försök att hålla sig kvar på hjulen innan de släpps utan ceremonier.
Vid kilometer 10 upplever författaren redan de första tecknen på utmattning. Sedan kraschar de, går vilse och får slut på mat. Sedan regnar det.
Äntligen kryper de över mållinjen som ett trasigt och huttrande vrak innan de förklarar vilken givande upplevelse det har varit och hur de skulle göra allt igen imorgon.
Min erfarenhet av Challenge Vercors är mycket annorlunda.
Gudarna ler
Under veckorna innan Challenge Vercors har jag kollat väderapparna ofta.
Beroende på vilken jag tittar på kommer evenemangsdagen antingen vara åskväder eller åska med extra kuling, så det är en trevlig överraskning när jag vaknar på morgonen för åkturen för att hitta klar himmel och knappt ett andetag av vind.
Det är skrämmande tidigt, och när gästerna på Velo Vercors samlas i köket för kaffe och skålar med havregryn, är samtalet lite mer än en serie grymtningar.
Velo Vercors anordnar cykelsemester i regionen Vercors i sydöstra Frankrike, ett lite känt men vackert område strax söder om Grenoble och nära Alperna. De flesta av gästerna har utforskat vägarna de senaste dagarna, och nu förbereder vi oss för att gå med 2 000 andra ryttare för att ta oss an en rutt som tar in regionens frodiga dalar och klippiga raviner.
Efter den vanliga palavern med att köra till startbyn, hitta en parkeringsplats, köa för registrering och ställa in cyklar, är vi sena att komma fram till starthallen och det finns inte längre plats för oss att gå med i krossa.
Det visar sig att det här är det bästa. Istället för att vänta, packade som får, kan vi slappna av och se de andra åkarna som ger sig iväg, innan vi sätter oss på baksidan av gruppen.
Av ren tur har jag undvikit cyklistens förbannelse – att ställas upp tillsammans med de snabbaste konkurrenterna längst fram – och istället hamna i bakkanten av gänget, vilket har en dubbel bonus.
Jag behöver inte bara slå ut det med en grupp stålbenta semi-proffs i spetsen av loppet, utan jag kan också känna mig självbelåten över mina köregenskaper när jag glider förbi ryttare efter ryttare i de tidiga kilometerna av evenemanget.
En lång nedförsbacke ser oss doppa in och ut ur fläckar av solsken och skugga, med temperaturen stiger och sjunker på ett ögonblick som om någon precis har öppnat en frysdörr.
Vid denna tidiga timme är det fortfarande en liten kyla i luften, men inte tillräckligt för att motivera armvärmare, och min lätta jacka är snart stuvad i bakfickan, där den kommer att ligga resten av dagen.
Med mig är Dominic, som tillbringar sina somrar med att göra guidningsuppgifter för Velo Vercors, och Julian, en av företagets gäster, som har oavslutade affärer med Challenge Vercors och är fast besluten att göra den långa rutten idag.
Jag har bestämt mig för den medelstora rutten på 114 km (diskretion som övertrumfar tapperhet och allt det där), så vi har ordlöst kommit överens om att hålla ihop tills de två rutterna separeras någonstans efter 50 km-strecket.
När vi spårar söderut längs en lång, platt väg, rör sig Dominic fram till en stor grupp, med mig några centimeter från sitt bakhjul, och han börjar köra farten längs dalbotten.
Vid ett tillfälle kastar jag en blick bakom mig och det verkar som att hela Frankrike tar en släp. Kön av ryttare sträcker sig så långt jag kan se, och de njuter av tågresan i flera kilometer tills vi kör i en rondell i byn Villard-de-Lans och börjar dagens första ordentliga klättring.
Vision of perfection
Nu skiner solen och den första delen av stigningen erbjuder spektakulära vyer nerför dalen. Direkt nedanför oss finns gröna fält med mjuka kurvor av ett tappat täcke.
Längre upp finns skogar, en mörkare nyans av grönt och klamrar sig fast vid bergssluttningarna som ett välklippt skägg. Slutligen dominerar horisonten de vassa topparna i Vercors-massivet, dammade med ett lätt stänk av florsockersnö.
Som om scenen inte redan vore idyllisk nog, flyter mitt i allt en enda luftballong som hänger i luften på precis rätt höjd och avstånd för att fullborda den perfekta bilden. Det räcker för att få marknadschefen för Alpen att fälla en glädjetår.
Det varar inte länge. Snart är vi inneslutna av träd, och under de kommande 10 km klättrar vi till den högsta punkten på rutten genom en tunnel av tallar.
Lutning är aldrig allvarlig, kanske runt 7 %, och uppmuntrar till en jämn rytm på pedalerna. Ibland kommer Dom eller Julian att dra fram, men jag knackar försiktigt iväg för att stänga luckan igen.
Det kommer inte att bli några heroiska resor in i lidandets resväska idag – det här handlar om den rena njutningen av resan.
Uppåt går vi och kör fortfarande om tillräckligt många för att känna att vi klarar ett sunt tempo uppför backen.
Dom och jag diskuterar vad den mest effektiva gradienten är för att kombinera uppstigningshastighet med bevarande av ansträngning, och drar slutsatsen att det måste handla om vad vi befinner oss på nu.
Klättringen har precis lagom utmaning utan att någonsin välta till obehag. Om det bara fanns några fler luckor i träden för att se utsikten skulle det vara perfekt.
Vid ett tillfälle sjunker mitt hjärta när jag upptäcker det låga mullret från mitt bakhjul som tyder på att jag har ett punkterat däck, men vid inspektion är däcket bra.
Det är bara den greppiga vägytan som gör ett konstigt surrande ljud mot gummit. Det verkar som om ingenting kommer att gå fel på dagens utflykt.
Njutningsprincipen
Den långa stigningen ger vika för en ännu längre nedförsbacke, som börjar brant, kröker sig ner genom skogen som en storslalom i en skidbacke, innan den blir mjukare när vi kommer ut ur träden och in i en annan dal.
Efter cirka 5 km av sprängningar längs en huvudväg (även om det är nådigt trafikfritt) kommer vi plötsligt fram till en rondell där en grupp marschaller skriker och gestikulerar vilt.
Det tar mig en stund att inse vad som händer – det här är delningspunkten för de medellånga och långa sträckorna.
När vi kör i rondellen i snabb hastighet, glider vi förbi de monterade hi-vis-jackorna och beger oss rakt vidare mot den medelstora rutten, följt av rop av Non, à droite! À droite!’
Marshallerna har upptäckt våra tävlingsnummer och noterat att Julian går åt fel håll på den långa sträckan.
Förutom att han inte går åt fel håll – han har helt enkelt kommit fram till att det inte är någon idé att förstöra en trevlig dag ute på cykel genom att lägga till ytterligare 40 km och 1 000 m klättring till resan.
Så efter att ha bestämt oss för att hålla ihop, börjar Dom, Julian och jag ett ställe med genom-och-av, och höjer tempot när vi når den sydligaste punkten av rutten innan vi svänger norrut till en lätt motvind.
Snart får vi sällskap av flera andra och vi njuter av känslan av att snurra längs de smala vägarna i fart, hukade över gallerna, turas om i vinden och låtsas som att vi är i en lagtidstävling.
Naturligtvis tar det inte lång tid innan det börjar kännas lite för mycket som hårt arbete och vår effektiva paceline spricker till ett oregerligt gäng individuella ryttare.
En italienare i pråliga klubbfärger är missnöjd över gruppens upplösning – han hoppades uppenbarligen på att bli släpad hela vägen till mållinjen – och han skäller ut oss samtidigt som han roterar ett finger i luften för att föreslå vi borde alla komma tillbaka på jobbet.
Men vid det här laget har vi återgått till ett lugnare tempo där vi kan chatta, njuta av solskenet och njuta av utsikten över kalkstensklipporna som vaktar dalens kanter.
Vår italienska vän ser lite huffig ut men visar inga tecken på att vilja driva på själv. Idag är en dag för njutning, inte smärta.
Gorge of Ghosts
Efter cirka 85 km tar rutten oss tillbaka mot byn Villard-de-Lans, men den här gången, när vi närmar oss från väster, får vi uppleva Chute de la Goule Blanche, som översätts som 'Fall of the White Ghoul'.
Vi märker inga läskiga uppenbarelser, men inställningen är dramatisk nog för några spökhistorier. Rutten slingrar sig genom en smal ravin med murar av kalksten som tornar upp sig över oss på båda sidor.
I ena kanten av vägen är en låg mur allt som hindrar oförsiktiga ryttare att kasta sig ner till Bourne-floden. På andra sidan har vägen behövt huggas in i klippväggen, vilket skapar ett tak av sten som droppar kallt vatten nerför våra halsar när vi stiger upp genom kanjonen.
Hela Vercors-massivet är ett fält av klippor, raviner, berg och dalar, genom vilket ett komplext nätverk av vägar har skapats, ofta via tunnlar genom klippan eller balkonger som betänkligt ligger ovanför svindlande droppar.
Dessutom, eftersom det ligger ett stenkast från Alpe d'Huez och de klassiska bergen i Alperna, tenderar det att förbises av horderna av besökande ryttare, så vägarna runt Vercors förblir lyckligt tomma.
Vi kommer ut från ravinens dunkel till solsken över grönskande fält och utsikt över avlägsna snötäckta berg.
Spolning framåt
Efter en kort tid av att ha åkt tre i ensamheten i ensamhet varnar en kakofoni av bilhorn bakifrån att vi är på väg att bli omkörda av tävlingens ledande ryttare som har varit på den långa rutten, så vi klämmer över till sidan av vägen och låt de två ledarna spränga förbi. De är en bild av ansträngda senor och smärtade uttryck.
Bakom dem finns en liten konvoj av racerfordon, sedan kämpar fler förare om en plats på pallen.
Vi följer i deras spår genom en by där ett gäng åskådare hejar på oss. De har uppenbarligen sett Julians "långa väg"-nummer och antar att vi är nära fronten.
Allt vi kan göra är att le, vinka fåraktigt och trampa förbi dem… långsamt.
Den sista delen av banan är en svag uppförsbacke, vilket inte är tillräckligt jobbigt för att tömma mina reserver helt, men skickar en signal till min hjärna, via mina ben, att det skulle vara ganska skönt att sluta rida snart.
Som på vägen visas en skylt vid sidan av vägen som informerar mig om att det bara är 5 km kvar. Vi snurrar uppför backen, bockar av kilometerskyltarna när vi går, och har till och med tillräckligt med energi för en lekfull spurt till linjen.
Efter lite grub efter evenemanget och lite tid med att lata mig i solskenet gör jag en snabb mental bedömning av hur resan har gått. Jag kraschade inte, gick inte vilse och hade ingen mekanisk skada eller skada.
Det var faktiskt ingen dramatik eller lidande alls, bara en vacker åktur i trevligt sällskap. Herregud – vad ska jag skriva om?
I slutändan, trots frånvaron av katastrof, måste jag säga att det har varit en extremt givande upplevelse och jag skulle göra allt igen imorgon.
Detaljer
Tunnlar och raviner i överflöd i södra Frankrike
What: Challenge Vercors
Var: Vercors Massif, sydväst om Grenoble
Nästa händelse: 20 maj 2017
Avstånd: 162 km, 120 km eller 50 km (observera att rutterna har ändrats för 2017)
Kostnad: €40 (ungefär 34,50 GBP) plus €10 insättning för elektronisk timer
Registrera dig: grandtrophee.fr
Ryttarens åktur
Giant TCR Advanced Pro 2 (2016), £1 799, giant-bicycles.com
Det här är mycket cykel för pengarna. Advanced Pro-serien sitter i mitten av Giant TCR-hierarkin (över Advanced men under Advanced SL), och Pro 2 är den billigaste av de tre Pro-modellerna som erbjuds.
För dina £1 799 får du en utmärkt ram – styv, lätt, lyhörd – med en ganska anständig spec av komponenter, som kan uppgraderas med tiden för att göra en riktigt högklassig racercykel eller sportig cykel.
Shimano 105-gruppen fungerar effektivt, om inte lika smidigt som sina dyrare bröder, och Giant SL1s är en solid (utan att vara alltför rejäl) uppsättning träningshjul.
De saknar lite spänstighet, känner en touch död i accelerationer, så en hjuluppgradering skulle ge en snabbare åktur, men du måste spendera en bra bit över £500 för att märka en betydande skillnad.
Den enda bråkanteckningen var Giant PS-L 1-däcken, som punkterade på sin allra första utflykt inför evenemanget. Självklart kan punkteringar bero på otur, men det här är inte första gången Cyclist har haft anledning att vara försiktig med Giants däckerbjudanden.
Fans av det knallorange lackeringsjobbet (som jag är en av) borde komma snabbt. 2017 års version av TCR Advanced Pro 2 kommer att vara i huvudsak svart. Boo.
Gör det själv
Resa
Cyklist flög med BA till Lyon-Saint Exupéry. Räkna med att betala cirka £150 för flyg, vilket inkluderar priset på en cykelväska. Lyon är tillgängligt från flera brittiska flygplatser och med en rad flygbolag inklusive Easyjet, Jet2 och FlyBe. Från Lyon är det cirka 90 minuters transfer till Vercors Massif.
Boende
Vi bodde på underbara Velo Vercors, en före detta träkvarn i hjärtat av Vercors-massivet. Det drivs av Teresa Harte och erbjuder B&B-rum eller stugor med självhushåll, och har ett stort cykelförråd med verkstad. Måltider är sällskapliga angelägenheter, med hemlagad mat som serveras i en ombyggd lada. Velo Vercors erbjuder guidade turer och support för evenemang som Challenge Vercors och L’Ardéchoise. Priserna börjar på cirka £70pppn. Se velovercors.com för detaljer.
Tack
Tack till Teresa för hennes gästfrihet och till cykelguiden Dominic Lowden för att han tog sig mer än sin beskärda del av tiden i vinden. Tack också till Ludovic Griboval för att han ordnade inträde till Challenge Vercors och levererade motot till Cyclist’s photographer.
